16/23

16:決着、ガルーダの試練。

──これは罠。

ガルーダによる神風の呪い──血霧は、

それまでのカエサルの足を止めるほどであった。

──カエサル、風を見るんです。

ガルーダの言った恐怖の可視化──

だがこの血霧、相手に触れることも縛ることも出来ない。

赤い霧はただの幻影(ハッタリ)だ。

今、この風域を支配しているのはガルーダ。

そしてカエサルの足を止めさせたのは、

恐怖ではない。

全身を力強く圧触してくるその気迫。

ガルーダという存在が放つ格に、

気圧されているだけ。

──“この程度の空気“に飲まれていては、

獅子龍(ベヒーモス)は苦労しますよ、カエサル。

「──戦いは本能に任せれば勝機は薄い」

ガルーダの声が、カエサルに重く落ちる。

「ときには必要なのだ。

合理に身を委ね、立ち止まることも」

この言葉に、私は少し眉をひそめた。

──ん、あれは昔……叔父さんに私が言った言葉。

かつて口にしたことを、次は自分の言葉のようにカエサルに説いている……。

……成長したんだなぁ。ガルーダの叔父さんも。

「しかし愚か。それに気付くのがあまりにも遅い！！」

《羽剣の舞》

ガルーダの大翼からガランと、

金羽の断空剣が零れ落ちる。

それは一本、二本ではない。

数え切れないほどの黄金の剣が、地面には落ちず宙に浮かぶ。

それらは意志を持つかのように動き出す。

ガルーダの周囲全方を囲み回転するそれは、

まるで主を護る騎士のように、侵入者を拒む

──隙間なき鉄壁の円陣。

「残り時間の数十秒。それが終わるまで、我はここを動かぬ。

その血霧により、この風がどちらに味方するか──

見届けようではないか」

翼を広げたまま、ガルーダは動かない。

血霧が揺れ動く。

その風は、カエサルの背中を押す。

だがそれは、決して追い風などではない。

──引き込む。

絶え間なく回転する断空剣の檻へと、

自ら飛び込ませるための“誘い”。

蟻地獄のように、獲物を引きずり込み

──喰らう。

「ッ！」

カエサルは踏み止まる。

迫りくるは八つ裂きの未来。

早まる鼓動に、血霧による風が一層強まる。

──どう動くのかも、どう誘導するのかも、

全ては叔父さんの掌の上ということ、ですか。

退路は塞がれた。

この空間(かぜ)を掌握しなければ、カエサルに勝利はない──

「逃げはしない！」

カエサルはグラディウスを構え、

回転する断空剣の壁へと斬りかかる。

「はああああッ！！」

キィン！！

鳴り響く甲高い金属。

カエサルが振った刃は、虚しくも断空剣の壁に阻まれる。

ビクともしない壁に弾かれた銀長剣(グラディウス)は、カエサルの手を離れ、宙へ舞った。

その直後、

グラディウスが牙を剥く。

「武器を失ったお前に、なにが出来よう？」

ガルーダの風により、グラディウスは刃は

カエサルへと向けられていた。

その中でカエサルは、

──風の軌道を読んでいた。

脳裏に浮かぶあの声……、

『ときには逃げることも大切ですよ』

(あれは弱気な言葉じゃない）

息を吸い、吐く。

カエサルはその体を引き、断空剣との距離を取る。

「──武器を奪われ、降参か？」

(……風)

流れ、

(引けという意味じゃない)

揺らぎ、

(“見るために立ち止まる“──)

わずかな歪み──

(────捉えた、風の乱れ──！！)

目を開く。カエサルは前へ踏み出した。

血霧を振り払うように、牙を剥く断空剣の檻に真正面から。

──風が、変わる……。

今までカエサルの背を押していた風は、

ピタリと止まり静止した。

グラディウスが弾かれたことで、鉄壁の護りにズレが生じたのだ。

僅かに、ほんのわずか、

防御が歪む。

(グラディウスで乱された我が断空剣の防御……、

そこを抜ける気か）

ガルーダの表情から余裕の色が消える。

「──だが！見えたところで、それが出来なければ意味がない。最後に物言わすのが、それを実行する覚悟だ！」

回転する断空剣がさらに加速する

カエサルは目を閉じた。

風に意識を預けるため……。

音を聞き、

風を感じ、

流れを読む──

ガルーダを護る、二百本を超える剣。

まさに絶対防御。

ただの人間に破られることはない。

……破られるはずがない。

(──ここだ）

カエサルは目を閉じたまま、飛び込んだ。

鉄壁の防御、その中で唯一生じた──

断空剣一本分の隙。

その戸惑いも躊躇も捨てたカエサルには、時間が止まったように感じられた。

刹那の瞬間──

金羽の断空剣の回転が止まり、鉄壁の防御は崩れさる。

そして、

腕を高く掲げて私の方を見つめるその手には、

黄金の羽──勝利が握られていた。

♢♢♢♢♢

人の身でありながら、伝説の巨鳥ガルーダの試練をくぐり抜けたカエサル。

(一歩引き、冷静に場を見極めろという、言葉足らずの天才(ゲビル）なりのアドバイス！)

「ありがとう、ゲビル」

「なんのことですか？」

唐突なお礼の言葉に、私は首を傾げる。

と、

「その断空剣(つるぎ)は持っていけ」

ガルーダの叔父さんが声を掛けてきた。

その表情は、どこか寂しげだ。

「獅子龍(ベヒーモス）にはそのグラディウス(なまくら)では歯が立たん」

「え、でもこれは……」

戸惑うカエサル。

私は一歩、横から口を挟む。

「カエサル。それはあなた自身が勝ち取った、

勝利の証です。

叔父さんは一度言ったことは曲げない、頑固者ですから」

頑固者と言われた叔父さんはどこか嬉しそうだ。

「……ありがとうございます」

彼はその手に握った、金色の剣を見つめて、

巨鳥ガルーダに対して、深々と頭を下げた。

叔父さんは、何も言わなかった。

ただ、風が一度だけ、大きく吹いた。

──これで本来の目的は果たせましたね。

そう、私が欲しかったのはこの金羽の断空剣だった。

これを音叉のように打ち鳴らすことで、空気を共鳴させることが出来る。

魔法の声をカタチにする、不可欠なアイテム。

──その日の夜。

私たちは思わぬカタチで足止めを食らっていた。

宴だ。

試練の後の歓迎と勝利の祝い。

それを理由に、里全体が祭りのような騒ぎとなり、

気付けば逃げる選択肢が無くなっていた。

「スゴかったな。あの大樽一気飲み対決……」

葉を重ねて敷かれた簡素な寝床で横並びになる私とカエサル。

「……あの叔父さんは、騒がしいのが好きなんです。なんでも“試練”と銘打ちますから」

私はため息混じりに答える。

実際、あの後は酷いものだった。

食事、酒、舞、決闘、

どれもこれも試練と称され、次から次へと巻き込まれる(カエサルが)

その中心にいた私たちは、ただただ疲弊。

嵐に巻き込まれたような気持ちで、ウルク魔境巣窟に向かうには危険と判断し、

この風葬の隠里で一晩お世話になることになった。

「……なあ」

隣のカエサルが、ぼんやりと天井を見上げたまま呟く。

「パルコ、ちゃんといるか？」

「……パルコちゃんですか？」

私は視線を窓へと向ける。

月明かりに照らされた窓辺。

そこには二つの小さな影。

カエサルのお守り人形に寄り添うようにして、

淡く光る白い存在、パルコ。

「にしても、面白い形のお守りですね。

さるぼう……？でしたっけ」

「さるぼぼだよ」

そう、さるぼぼ。

見た目が可愛らしい布細工の人形で、今はテネブラエ王の依代となっている。

「でも”さるぼぼ王“も、頑張ってくれましたね」

さるぼぼ王、中身が王様なのでそう呼んでいる。

「そうだな。まさか闇の王が助けてくれるとは。

気に入られたのかな？俺」

……カエサルが気に入ったというより、

このお守りに興味を惹かれたのでは？

カエサルは続ける。

「ごめん、話が逸れた」

そう言うとカエサルは、少しだけ身体を起こした。

「あれは父さんがくれたんだ。思い出なんだって」

「……故郷、ですか？」

ゆっくりと頷くカエサル。

私も彼に合わせて、身体を起こす。

「俺の父さん、別の国からローマにやって来たらしいんだ……ゲビルと同じだな」

「……」

「でさ」

少しの間を置いて、私を見る。

「ゲビルは、どうなんだ？」

「どう、とは？」

「俺、ここまで一緒に付いて来てるけど、

ゲビルのこと、ほとんど知らないんだよ」

「それは、そうでしょうね」

私は小さく笑う。

「国からの情報規制が入ってますから」

その言葉を聞いて、カエサルはなんだか不服そうな顔を浮かべ、

「じゃあ交換条件だ。俺のこと喋るから、ゲビルも自分のこと、俺に話してくれ。

先ず俺の生まれなんだが──」

「……あの、誰もいいとは言ってませんが？」

私の言葉は軽く無視された。

でも自分のことを話すカエサルは、どこか楽しそうで、

「で、俺はそのときこう言ってやったんだよ！」

「っぷ……なんですか、それ……」

カエサルは用意していたお酒を片手に、話しを続ける。

家族のことに生まれ育った街、

兵士になろうと思った理由。

ツラかったことに楽しかったこと。

──そして、

「でも好きなタイプは、えーっと……」

好みの女性のタイプなど、

どうでも良い話までもペラペラと喋ってくる。

しかもその辺りになると、お酒のペースが明らかに

上がる。

次第に頬も赤くなり、言葉も少しずつ緩くなってくる。

……そこまで恥ずかしい思いをして、話すことなんてないのに。

そんな彼に呆れながらも、最後まで聞いてしまう私がいる。

「……カエサル。随分とお酒が回ってきたようですね」

私は声をかける。

目がトロンとしているカエサルは、もう電池が切れそうだ。

「んぅー……ゲビルの、はなしぃ……聞いてなぁー……」

「それはまた今度です。

ほら、風邪を引きますから早く寝てください」

「わかっ……わかりましたぁ〜……」

子どものように素直に横になり眠りにつくカエサル。

数秒も経たずに寝息が聞こてきた。

「…………」

私はそっと手を伸ばす。

その赤らめた頬にそっと触れる。

「……そうですね。では──」

私は身体を起こし、窓辺へと移動する。

そして鞄から取り出した一冊の本を手に、

月明かりが静かに差し込む窓辺へと腰掛ける。

長年の付き合いである、この栞をゆっくりと開き、

「私の生まれから、お話しましょうか……」

眠る彼には届かない声で。

それでも確かに言葉として紡いでいく。

誰にも語ったことのない、

私だけの記憶を。

──静かな夜に、溶かすように語り始めた。

博識！ゲビルちゃんの一口メモ。

【カエサル】

ローマ生まれの18歳の青年です。

五歳のときに、魔物に親を殺されたのをきっかけに、兵士を志したそうです。

性格無鉄砲で無計画。

ですがその胸の内は、熱い正義感に溢れています。

──私より年下ですか……。

青二才な感じはしてましたので驚きはしませんが……少し複雑ですね。