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10:動き出す魔法計画

司教との取り決めから一夜して。

静まり返ったローマの空は群青色。

それが次第に、東の端から光が溢れだし

一日のはじまりを告げる。

時刻は早朝六時。カエサル宅。

このローマを守る防衛術──“魔法の作製“に、私たちはすでに取り掛かり始めていた。

「魔法に必要なのは、この五つ──」

──魔法の核となる心臓──”精霊因子(パーティクルコア）”

──人の意志に呼応する心──“憑依霊（スピリット）“

──発動を告げる声──“巨鳥人（ガルーダ)“

──爆発的な血液──“獅子龍（バハムート）“

──それらを調和をする器──“鉄巌鉱(メタルロック)“

「これら魔物たちの特質を掛け合わしてカタチにする──要するに複合術(キメラ)です」

「おお！！なんだかそれっぽいな！」

浅い感想を言い、やる気を漲らせる男カエサル。

「魔法は、あくまで武器というカタチでいきます」

それは魔術との差別化のためだった。

魔術の本質は非常に単純だ。

突き詰めればたった一つに収束する。

──大罪欲（マナディザイア）という欲望、ただ一つの原理である。

だがそれをそのまま扱えば、魔術の核心に必ず辿りつかれる。

魔法が解析されたとき、その情報にたどり着かれないよう、参考にするのは武装としての利便性のみ。

完全な別物。

そう見せかけるのは、ローマと魔女の国──双方のためにもなる。

「では必要行程をリスト化したので上から順に

討伐して、素材を採集していきましょう。

これを今日含めて三日で行います」

「！み、みっか？！これ全部？！」

当然。

「素材を集めてからそれらを解析、加工、成形という作業が控えています。

素材採集のハードルが一番低く、日数をカット出来るのはここしかありません」

「……これは本来予定していた計画（メインプラン)ではない、代替案（サブプラン)。

不安を感じているのは、私も同じです」

私が元々考えていたのは、人間の身体機能の改造──進化だった。

カエサルを痛めつけて、目覚めるまでの間、

私は彼の家で埃を被っていた書物で知る。

人の臓器には複数備わっているモノがあるのだと。

しかもそれは保険のための余剰であり、一つ失ったところで生存には問題ない。

ならば、

その機能の冗長性を失わせ、そこに新たな機能を追加させることが出来れば、

進化という領域に辿り着けるはずの算段だった。

しかし進化（それ）には時間が掛かる。

だから私は、あの教会の場で、思考を焼き切るほどに頭をフル回転させた。

複数の案を即興で弾きだし、

リスクと時間を天秤に掛け、

そして──この案を選んだ。

「……そうだな。そうだよな、ゲビル！」

「今は嘆いている暇はない！

早速その“バカタレコア“の皮、

剥ぎ取りに行こうぜ！」

勢い任せの言葉に、私は小さく息を吐く。

朝からこのハイテンションは、低血圧な私にはちと眩しい。

「……“パーティクルコア”、です。それに皮ではなく核です」

訂正は短く、正確に、

「ここから各個体の座標を算出して打ち出しますので、少し落ち着いててください」

そう言うと私は、懐から小さな鉱石を取り出した。

──くすんだ透明色。

それはどこにでも転がっていそうな、

ただの石にも見えることだろう。

「その変な石ころは？」

彼の目は正しい。

「……これは方解石（ほうかいせき）です。

位置を特定するのに不可欠なアイテムです」

指先でつまみ、それを朝の陽の光へとかざす。

これは魔女の国を出る際に持ち出したもの。

とても軽く、その語源は『方角を解する石物』から。

光を当てた方解石は、内部で光の乱反射を起こし、通り抜けた光の線がふたつに別れる

──複屈折を利用して、方角と距離を炙り出すのだ。

「ふんふん……最も近いパーティクルコアは、

北西五十度」

方解石に当たる光を少し調整して、距離を測る。

「距離は……お昼くらいには付きそうですね」

私は見えない地図を脳内で展開し、

今日一日のおおよそのプランを練る。

「おっしゃ！じゃあ箒持ってくる！」

「え？箒？」

勢いよく玄関から飛び出そうとするその背中に、

私は慌てて声を掛けた。

「ちょっと、カエサル！」

良かった、止まってくれた……。

いやでも、

「あなたの持ち物は、銀長剣（グラディウス)のはずです。

レレレをしている場合ではありませんよ」

「？何いってんだ？

魔法で空飛ぶのに箒を使うんだろ？」

……頭が痛い。さっき珍しく大きな声を出したからなのか。

「あなたの魔女像を一旦記憶から消してください」

──魔女は鳥ではありません。

自力で空を飛ぶ能力はないです。

そう説明をしてカエサルを叱る。

苦しいが、移動は徒歩であることも伝えた。

……箒ではないが、万能AIai傘（あいあいがさ）があれば話は早い。

あれ一つでどこへでも飛べる。

後はアイビス……が、これもダメ。

二人で移動出来るものでなければ……。

「……って、カエサル？」

──返事がない。先程まで隣にいたのに……。

……もしかしてあのバカタレマン、箒を探しに行ったのでは──

一瞬だけ考えたが、さすがに言った手前、それはないだろう。

姿を消したカエサル。

そんな彼のことはほっておき、

私は残っていた旅支度を片付ける。

現地で調達できないモノだけを選び、

カエサルの使い古されたリュックサックに詰め込んでいく。

無駄を削ぎ落とした三日分の荷物の用意も終わる。

「……カエサルは、一体どこに行ったのでしょうか」

静まり返る室内。

そのとき、

「ヒヒィーン！」

鋭い嘶きが玄関先から聞こえてきた。

私は荷物を持って急いで外へ出る。

扉を開けた先──

「……ぁ──」

朝の光の中に、彼はいた。

「ゲビル！馬に乗るのは？」

白い毛並みを輝かせる、堂々とした一頭の馬。

そしてその背に跨る、

誇らしげなカエサルの姿。

一瞬だが、私は目を奪われていた。

「……初めてです。

その馬さん、どうしたんですか？」

「知り合いの馬主さんに声掛けといたんだ。

“なにかあれば貸してくれ”ってな！」

カエサルが差し出した手を取り、引き上げられるままに鞍へと跨った。

私の背丈を超える馬さんの背中は、

思った以上に高く、

揺れる大きさもそれなりのものだった。

「初めてにしちゃ安定してるな」

「軍事訓練で似た経験をしましたから」

思い出すのは、必修科目アイビスを習得するために叩き込まれた、過酷な訓練の日々。

平衡感覚を狂わせる反復に、焼き付けるような三半規管。

何度も視界が回り、体を地面に打ち付けられ、

あの頃の不快感は、思い出すだけで胸の奥の胃液を想起させる。

「もうあんな思いは、したくありません」

「……そうか」

と、揺れる体を無意識に整えてると、

カエサルが口を開く。

「……俺は、ゲビルみたいに頭は良くないし気も回せる方じゃない」

「ええ、そうですね」

私が即答すると、目の前の広い背中が少し縮こまった。

「ぅ……で、でも、

──ゲビルが足りてない穴は、俺が埋めてやるから」

「え……？」

その言葉に私は──何も返せなかった。

……ただ、ほんのわずかに、視線を伏せるように

心を落ち着かせていた。

「よし、行くぞ！！」

勇ましいその声とともに、白馬は地を蹴った。

風が頬を打つ。

景色がグングンと流れていき、カエサルの小さな家は一瞬にして見えなくなっていった。

ただ前へ、風を切り駆け抜ける。

嫌な記憶も躊躇も、言葉に出来なかったあの感情も、全てを置き去りにして……。

──ふと、思い出す。

私には昔、好きだった本がある。

それは幼い頃、何度も繰り返し読んだ

一冊の絵本。

白馬に乗った王子様が、お姫様を迎えに来る物語。

荒唐無稽で現実味のない、子供じみた物語。

……けれど今、

風を切るこの背中を見ていると、

カエサルはまるで、

夢にまで見た──

王子様のようであった。

博識！ゲビルちゃんの一口メモ！

後日追加します。