第32話 リターン
取引を終え、ブレイドンに注文をした後、街を出る前に市場をぶらぶらと散策した。人影のない静かな場所にたどり着くと、【テレポート】魔法を使って森へと戻った。
青白い閃光とともに、世界が歪み、ねじれた。そして、私の足が再び温かい砂に触れると、滑らかになった。
戻ってきたのだ。
馴染みのある海水の香りと、魔の森の土っぽいムスクの香りが混ざり合った。太陽は木々の梢のすぐ上にかかり、浜辺に長い影を落としていた。エリックと私はテレポートの円から出て、魔法の効果が薄れていくのを待った。
「ふぅ…テレポートはマナを食うのね」
私は肩を回しながら呟いた。
「でも、やった価値はあったわ。予想以上にうまくいったわ。」
「ええ…彼がもっと欲しい素材のリストを渡してくれたの。高級品ね。血まみれの蛇の鱗、魔法の腱、奥で見つけられればフロストファングの結晶だって。」
私は呟き、魔法の袋のフラップを開けて、残っているモンスターの素材を覗き込んだ。
「それは危ないわね。」
エーリッヒ兄さんは心配そうな表情を浮かべた。
「そんなことで俺たちが止まったことなんてある？」
私は決意を込めて言った。
それから、もう一つの収納部に手を伸ばした。銀貨と金貨が入った重たい袋が、静かにカチャカチャと音を立てた。
「結構稼げたわ。正直、予想以上だったわ。」
「心配？」
私はうなずいた。「手に負えないほどのお金だわ。私たちはまだ子供だし、このお金で疑われずにできることは限られている。それに、こんな大金をこんな野原に持ち歩いているなんて誰かに知られたら…」
「…面倒なことになるかもしれない」とエリックは厳しい口調で言った。
「その通り。だから今は、コインと材料を魔法の袋にしまっておこう。魔法の袋には結界がかかっているし、どうせ私以外開けられないんだから」
「私もそうするのが一番だと思う」
彼は一瞬森の方を見てから、私の方を振り返った。いたずらっぽい光が彼の目に浮かんだ。「それと、ブレイドンにイチゴとジャムをあげるなんて、ナイスな行動ね」
私はニヤリと笑った。「気づいたのね」
「もちろん気づいたわ！まるで失われた宝物を見つけたばかりの顔だったわ」
私は笑った。 「だって、そうだったんだから。彼がイチゴを食べたとき、すぐに分かったよ。初めてだったんだから。果物の名前すら分からなかったんだから。」
エリックは首をかしげた。「じゃあ…街では売ってないの？」
私は首を横に振った。「どこにも。貴族の市場でさえも。つまり、イチゴはここ、魔の森でしか育たないってことね。」
エリックの目が少し見開かれた。
私はニヤリと笑った。「ちゃんと収穫して売れば、金鉱を掘り当てられるわ。誰も食べたことのない高級フルーツ？帝国ってそういうものよ。」
エリックは吹き出した。「正気じゃないわよ、ジーク。」
「少し先のことを考えているだけよ。今は全部整理して休もう。モンスターのパーツを集めなきゃいけないし、イチゴを収穫しなきゃいけないし、築く価値のある未来もあるし。」
「そういえばエーリッヒ兄さん、交渉中は妙に静かだったわね。真面目な顔で、時折頷いてたわ。」
彼は瞬きをし、低くくすくす笑って両手をもたげた。
「勉強してたのよ。」
「…勉強？」私は首を傾げながら繰り返した。
彼は雲を見上げて微笑んだ。「ああ。君は大人と話すのが上手だね。本当に上手だ。弟が一生懸命頑張っている間、私は見守っていようと思ったんだ。」
私はしばらく彼を見つめたが、よく理解できなかった。
「…わからない。」
彼はまた笑った。今度は少し大きな声で、私の髪をくしゃくしゃに掻いた。
「気にしないで。」
私は少し唇を尖らせたが、それ以上は聞かなかった。いつか理解できる…たぶん。
