第3話 明らかにする
"はぁ！や、毛皮のウサギを二匹も狩ったの!?」
玄関で私を見つけると、父は信じられないという声を上げました。彼の目には驚きの色が浮かんでいるのが分かりました。
"…はい。"
"…すばらしい！"
二匹のウサギを一人で運ぶのは大変だったので、風の魔法で微妙に軽くしていた。その夜のスープにはいつもよりも肉が入っていましたが、味は残念なことに鈍いままでした。
*
「ジーク、君はすごいよ！こんな若さでウサギ狩りなんて！」エーリッヒ兄さんが興奮気味に叫んだ。
私にとって真に親しいのはエーリッヒだけであり、もう彼に真実を隠す理由はありませんでした。真剣な表情で告白した。
「……エーリッヒ兄さん、私は魔法が使えます」
「……ついに暴露することにしたんですね」
彼の驚きの無さには私はがっかりした。 「……そんなにショックはないようですね、お兄さん」
「そうですね、疑念はありました。あなたは何時間も図書館に閉じこもっていましたが、他の本棚の本は手付かずのままです。」
彼の鋭い観察力には、乾いた笑いしかなかった。
「それで、私の狩りに参加してみませんか？」私は尋ねた。
「え？自分？でも私は魔法も使えないし、戦闘も苦手なんです」
「狩る必要はないよ。私がモンスターの世話をしている間、あなたは安心して勉強してください。そうすれば肉体労働からも解放されるでしょう。」
"…本気ですか？私はただ責任を負うだけだ。」
「そんなこと言わないでよ。他の人が私を無視したとき、あなたは私の世話をしてくれた人でした。これが私にできる最低限のことです。」
温かい笑顔が彼の顔に広がりました。 「それでは、あなたの提案に応じさせていただきます。」
そう言って、私たちは翌日の狩りを楽しみにしながら眠りについた。
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翌朝、軽く朝食をとった後、魔の森へ向かう。私が手ぶらで歩いている間、エーリッヒは弓と数本の矢と本を持っていた。
「魔法探知」を使って近くにいたウサギを見つけ、その位置を知らせた。
エーリッヒは素早く弓を引いて矢を放った。
「きしむ！」
ウサギは最後の叫び声を上げてから静止しました。
「お兄さん、すごいですね！」私は心から感動して叫びました。
「へへ、そうなんですか？」彼は恥ずかしそうに後頭部をさすった。
"うん！あんな風に撃つことは絶対にできないよ！」
「うーん…試してみたことはありますか？」
"…いいえ。"
「それでは、試してみますか？」
"はい！"
それで、エーリッヒは私に射撃の仕方を教え始めました。木の上に的を立てて、熱心に練習しました。矢が限られていたので、土魔法で新たに矢を作りました。
4時間、私がアーチェリーの練習をしている間、エーリッヒは静かに本を読みました。そして訓練を終えてお腹が空いたので一人で狩りをすることにした。
「お兄さん、モンスターを探しに行ってきます。」
「わかった、でもあまり遠くを歩き回らないでね。」
"私はしません。"
探知魔法を使って、私は木の上に止まっている存在を見つけました。それは、深紅の羽が残り火のように輝いているファイアホークです。巨大な翼を備えた身長1メートルのそれは印象的な標的でした。
（完璧。）
私は息を止めて所定の位置に忍び込みました。
「石の弾丸」
その攻撃は翼に当たり、金切り声を上げて墜落した。
「ウィンドカッター」
頭は胴体からきれいに分離しました。
「ヘモクレンズ」。
血液が抜け落ち、貴重な肉、羽毛、骨だけが残りました。風魔法で賞金を浮遊させ、エーリッヒの元に戻った。
「お兄さん、帰ってきましたよ。」
「ようこそ――待って、あれはファイアホークですか!?」
「はい、狩りましたよ」
「……君はすごいよ、ジーク」
持ち帰るのも面倒なので、その場で調理して食べることにしました。味付けされたお肉は信じられないほどジューシーで、濃厚な味が溢れていました。
「「おいしいですよ！」」
私たちは満腹になるまで食べました。
「……さて、毛皮と骨はどうしましょうか？」
「持ち帰ることはできないので、ここに埋めて、後で売る機会があったら回収してみませんか？」
「そうですね、それが最善の選択肢のように思えます。」
「太陽が沈み始めています。ウサギを狩って帰るべきだ。」
ということでウサギ探しを始めました。獲物を追跡していると、私たちは木々の間に隠された小さな洞窟を発見しました。
「……どうしましょう、ジーク？」エーリッヒ兄さんが慎重な声で尋ねた。
「中には何の気配も感じません。入っても大丈夫だと思いますよ。」
"大丈夫。"
"ライト。"
小さな光の球が明滅し、洞窟の入り口を照らしました。
「……魔法って本当にすごいですね」エーリッヒは畏敬の念を込めてつぶやいた。
「確かにそうですよ」と私は小さな笑顔で答えた。
兄は魔法の多用途性に感銘を受けましたが、すべての魔術師が複数の要素を扱えるわけではありません。人の親和性は才能と厳しい訓練によって決まり、ほとんどの魔術師は複数の要素を習得するのではなく、単一の要素に特化します。
道を照らしながら、私たちはゆっくりと洞窟の中へ進みました。私は魔法を常備し、何かが襲ってきたら反応できるように準備していた。通路はそれほど深くなく、しばらく歩くと突き当たりに到着しました。そこで驚くべき発見をしました。
「……人間の死体だよ」私は険しい表情で言った。
