第19話 イワツノジカ
火がパチパチと音を立てる中、私はブラッドファング・ベアの肉を調理し始めた。分厚く深紅の肉は独特の食感があり、普通のジビエ肉よりも硬くて重い。私が自分の手でクマを倒すのを見ていなかったら、私は全く別のものと間違えていたかもしれない。
しかし調理する前に、私が確認しなければならないことが一つあった。
私は肉の上に手を置き、[探知]を唱え、呪文に一定の流れでマナを注ぎ込んだ。淡い青い光が表面に広がり、私が毒素、呪い、クマの自然なマナの残りなど異常がないかスキャンするにつれて波のように変化した。
しばらくすると光は消え、明確な結果が残った。
「毒はありません。安全です。」
最新のポーションをかき混ぜていたエリック兄さんがちらっと見た。 「悪くない。モンスターの肉には毒があって食べられず危険なものもあると聞いたけど、これは大丈夫だと思う。」
私はうなずき、ナイフを取り出して肉を扱いやすい大きさに切り始めた。
しかし、まだ問題が1つあった。私の服は乾いた血で汚れていて、匂いが肌にまとわりついていた。私は特に気にしていなかったが、調理中にそのままにしておくのは、あまり魅力的ではなかった。
「ちっ。これはひどい。」
手をパチリと動かすと、私は[クリーン]を起動し、服と体に穏やかな魔法の波動を送り込んだ。乾いた血と汚れは瞬時に溶け、まるでそこになかったかのように消えた。
エリック兄さんは眉を上げた。「本当に、その呪文を何でもないかのように使うんだね。」
「役に立つよ。屠殺場のような臭いを放ちながら歩き回るよりはいいよ。」私は肩をすくめた。
私はきちんと掃除したので、私は肉に戻った。私は厚いステーキを数枚切り分け、今週初めに集めた野生のハーブで味付けした。私は慎重にそれらを火にかけ、炎が表面を舐めると脂がジュージューと音を立てた。
空気を満たす香りは…違った。私が今まで調理したどの肉とも違って、濃厚で深く、ほんのり甘い。それに反応して私のお腹が鳴った。
エーリッヒ兄さんは興味深そうに空気を嗅いだ。「普通のウサギや鹿とは違う匂いだ」
私は肉をひっくり返し、外側の層が黄金色にカリカリになるのを見ていた。「そうだろう。ブラッドファングベアはもっと強くて、体の作りも違う。筋肉にはもっと多くのマナが詰まっている」
数分後、私はようやく最初の一切れを火から下ろし、少し冷ましてから切り分けた。
中はまだほんのりピンク色で、柔らかいがしっかりしていた。私が一口食べた瞬間、肉汁が滴り落ちた。
…そして目を見開いた。
信じられないくらいおいしかった。
味は濃厚で、脂身が少なく濃厚、そしてほんのりとした自然な甘みが深いウマムの味とバランスをとっている。私が慣れ親しんだ、硬くて筋の多い肉とはまったく違う。
エリック兄さんは私の表情を見てから、自分で一切れ取った。「そんなにうまいの？」
私はうなずいた。「食べてみて」
彼は一口食べる前に一瞬ためらった。
噛むスピードが遅くなり、目が少し開いた。そして…
「…わかった。それって本当にすごいね」
私はもう一口食べてにやりと笑った。「言ったでしょ」
そして、私たちはあっという間に食事に飛びつき、一口ごとにその日の疲れが消えていきました。
◆◇◆◇◆◇
昨日の食事の後、私は疑いの余地がなかった。モンスターの肉は、私がこれまで食べたどのモンスターよりも格段に美味しかった。ブラッドファングベアがそんなに美味しいのなら、他の高位モンスターはどうだろう？それを知る方法は一つしかなかった。そこで、夜明けに私は再び出発し、ブラッドファングベアと戦った場所に戻った。
今回は、私の目的は明確だった。別の強力な獣を見つけて狩ることだ。
私は一日中狩りをするつもりだったので、私はすでに予防策を講じていた。
出発前に私は料理をして詰め、エリック兄さんに一部を渡し、自分の分は魔法の収納庫に保管した。
私は密林を進む間、モンスターを見つけるだけでなく、エリック兄さんの安全を監視するためにも、[気配感知]をオンにしたままにしていた。
私は近くに危険な存在を感じたら、すぐに[テレポート]を使用する準備ができていた。しかし、今までそのようなことは一度も起きなかった。
海岸近くの森は不気味なほど静かで、モンスターの反応はなかった。準備が整ったので、私は狩りに完全に集中した。
捜索を始めて約1時間後、深く響く声が木々に響き渡った。
「うおおおおおおお！」
それは普通の鹿とは違った音だった。低く喉から響くうなり声で、まるで石を挽くような音だった。それは東から聞こえてきた。私は素早く木の後ろに隠れ、音の源に近づくと[隠蔽]を起動した。そしてそこにいたのは、ロックホーン・ディアだった。
その生き物は肩までの高さが2メートル近くあり、その巨大な体は樹皮のように粗く硬い土色の毛皮で覆われていた。最も印象的な特徴は、石のようなギザギザの角で、色は濃い灰色で、鎧を突き刺すほど鋭い。その脚は太く筋肉質で、強大な力で突撃するために作られており、その目はマナでかすかに輝き、燃えるようなオレンジ色に燃えていた。これはただの普通の鹿ではなかった。それは脚の要塞だった。
私の視線を感じたかのように、ロックホーン ディアの耳がぴくっと動き、突然私のほうを向いて恐ろしいスピードで突進してきました。
蹄の下で地面が揺れ、土や葉が散らばり、数秒で距離が縮まりました。ブラッドファング ベアよりも速いです。私は慌てませんでした。代わりに、私は反応しました。
「[ブースト]!」
マナが私の体中に流れ込み、スピード、強さ、反射神経が向上しました。私の視界は鋭くなり、私の心はクリアになり、本能的に反応しました。最後の瞬間、私は横に避け、間一髪で突進を回避しましたが、その動きから生じる風の力だけでバランスを崩しそうになりました。
ロックホーン ディアは滑って停止し、土埃を巻き上げてから再び私のほうを向きました。速いだけでなく、賢いのです。頭を下げて、次の突撃に備えました。よし。あなたが本当にどれほどタフか見てみましょう。
剣をしっかりと握り締め、私はマナを刃に流し込んだ。
「[鉄壁]！」
かすかな銀色の輝きが武器を包み、魔法で強化した。私の剣は鋭かったが、石のような角を相手に私は危険を冒すことはなかった。鹿は再び突進してきたが、今度は私は完全に避けなかった。その代わりに私は体をひねり、通り過ぎる際に剣を首に向けて振り回したが、刃は鋭い音を立てて弾き飛ばされた。
（ちっ。予想通り、防御は異常だ。）
私が体勢を立て直す前に、ロックホーン鹿は力強い後ろ足で蹴り出した。私はなんとか剣を上げて防御したが、衝撃で後ろに滑った。速いだけでなく、生の力があった。よし、それで。
私はアプローチを変え、一撃の決定打を狙うのをやめた。その代わりに、私は鹿の周りを回り始め、計算された動きでその致命的な突撃を避けました。鹿が突進するたびに、私は鎧のような皮膚ではなく関節を狙ってその脚を攻撃しました。私の最初の数回の攻撃はまだ跳ね返りましたが、その後、切り傷ができました。前脚の近くに小さな傷が現れました。大したことではありませんでしたが、始まりでした。
ロックホーン鹿は怒りの咆哮を上げ、地面に亀裂が入るほど強く地面を踏みつけました。
「うおおおおおお！」
すると驚いたことに、それは普通の鹿の能力をはるかに超えて高く飛び上がり、空中で体をひねり、流星のように降下し、枝角をまっすぐに私に向けてきた。私は1秒で反応した。足を踏み固め、剣をしっかりと握った。
「[ブースト]！」
「[フォーカス]！」
さらにマナを体に注ぎ込み、私は[フォーカス]を唱えた。私の精神は研ぎ澄まされ、残っていたためらいは消えた。蹄が地面に触れたまさにその瞬間、私は前方に突進し、剣をまっすぐにその胸に突き刺した。
衝撃で私は押しつぶされそうになったが、私はしっかりと持ちこたえ、剣をさらに深くひねった。そしてついに、ロックホーン鹿は最後の息を吐いた。その巨大な体は震え、地面に倒れた。沈黙が続いた。私は塵が静まると深く息を吐いた。戦いは予想よりも長引いたが、最終的に勝利は私のものだった。
