第20話 強さと発見を求めて
時間を無駄にすることなく、私はロックホーン・ディアの巨大な死体を魔法のバッグに収めました。その途方もない重さにもかかわらず、バッグの空間魔法のおかげで楽々と運ぶことができました。狩りに成功した今、私は戻ることができましたが、私が出発しようとしたちょうどその時、何か変わったものが目に留まりました。
少し離れたところ、柔らかな日差しが降り注ぐ空き地で、小さな赤い果実の房がたくさん実っていました。私は近づき、しゃがんで調べました。果実はどれも私の親指ほどの大きさで、深い深紅色の小さな種で覆われていました。果実は密集して実り、蔓はまるで自然の絨毯のように地面に広がっていました。香りはほのかに甘く、遠くからでも魅力的でした。
好奇心から、私は一つ摘み取り、慎重にかぶりつきました。甘さが舌に広がりました。純粋で、シンプルで、さわやかでした。苦味はなく、奇妙な後味もありません。私は探知魔法で確認し、果実に魔法の特性はなく、毒もないことを確認しました。ただの普通の、おいしい野生の果物。私はこんなくだらない村でこんなものは見たことがなかった。名前をつける価値がある。イチゴ。シンプルでぴったりだ。
私は収穫を始め、できるだけたくさん慎重に集めたが、私がもう1房に手を伸ばしたちょうどその時、私は固まってしまった。[存在検出]が光った。2つのはっきりとした特徴。近い――近すぎる。そして見覚えがある。
私はゆっくりと頭を回し、空き地の向こうの木々を目で探した。重々しい足音のリズミカルな音が耳に届き、続いて低く喉を鳴らすような音が続いた。そして、葉の間から彼らを見た。2頭のロックホーン・ジカ。
どちらも私が殺したばかりの鹿より少し小さかったが、石のようなギザギザの角は同じように威嚇的だった。彼らの輝くオレンジ色の目は、原始的な攻撃性に満ちて私を見つめていた。彼らは私が先ほど狩りをした時の血の匂いを嗅ぎつけたに違いない。
空気が緊張した。そして、何の前触れもなく彼らは突進してきた。
「[速攻]!」
私は即座に反応した。[速攻] マナが私の中に流れ込み、私の動きを不自然な速度に加速させた。私の周囲がぼやけ、一瞬で私は横に飛び、最初の鹿の突進をかろうじて避けた。
「[鋭視]!」
私が着地する前に、私は[鋭視]を起動した。私の視覚は鋭くなり、筋肉の曲がり具合、蹄の角度、角に反射する光の様子など、最も小さな詳細に焦点が合った。すべての動きがより明確になり、読みやすくなった。
2 頭目の鹿は、岩のように硬い角を下げて致命的な一撃を放ち、まっすぐ私に向かってきました。
「[石の皮]!」
今回は私は避けなかった。その代わりに、私は正面からそれに対峙した。[石の皮膚] 濃密なマナの層が私の体を覆い、私の肉体を鎧のように硬くした。衝撃は私の骨に深い振動を与えたが、私はしっかりと踏みとどまり、獣が衝突からよろめき後退する間もその場に留まった。
攻勢に出た私は地面を蹴り、不自然な速さで距離を詰めた。[鉄壁]によって強化された私の剣が光り、私は最初の鹿の脇腹を斬った。刃は当たったが浅い傷を刻んだだけだった。その皮膚はまだ固かった。十分ではなかった。
最初の鹿は角を激しく振り回して反撃し、私は飛び退かざるを得なかった。2頭目が続いて私を側面から攻撃しようとしたが、私の方が速かった。[速さ]がまだ私の血管を流れ、私は影のように彼らの攻撃の間を縫うことができた。
私はこれを終わらせなければならなかった。
突進しながら、私は前回の戦闘で発見した弱点、つまり脚と関節を狙った。私の刃は標的に当たり、最初の鹿の前脚の腱を切り裂いた。鹿は激怒し、苦痛に満ちた咆哮を上げ、脚が折れてよろめいた。私はためらうことなく踵を返し、勢いを利用して剣をまっすぐに鹿の心臓に突き刺した。鹿は最後の息を吐いて倒れた。
1 匹倒した。
2頭目の鹿は仲間が倒れるのを見て、耳をつんざくような咆哮を上げ、怒り狂って私に襲い掛かってきた。私は最後の瞬間まで待った。そして、魔力を爆発させて横に避け、むき出しになった喉に刃を突き立てた。鹿は湿ったゴボゴボという音をたて、しばらくもがいたが、やがて巨大な体が地面に倒れた。
私は息を吐き、戦いの興奮が薄れていくのを感じた。またも勝利。私は両方の死体を魔法の袋にしまってから、手つかずのイチゴに目を戻した。
◆◇◆◇◆◇
戦いが終わると、私は再びイチゴに注意を向けた。果物の甘い香りが空き地を満たし、さっきの戦いにはまったく動じなかった。私はしゃがんでイチゴを摘み、魔法の袋に慎重に一掴み入れた。いくつかの袋に詰めた後でも、蔓にはまだたくさん実っていた。これらは驚くほど豊富だった。私はいくつか持ち帰って、海岸近くで栽培してみるのもいいかもしれない。
収穫を終えると、私は最後に周囲を見回した。森は再び静かになり、時折葉がざわめき、遠くの鳥のさえずりが静寂を破るだけだった。もう脅威はない。今のところは。
すべてが安全になったので、私は戻ることにした。[テレポート]も選択肢だったが、時間があるときは歩くことを選んだ。歩くと地形に慣れることができ、激しい戦いの後は肌に触れる冷たい空気が爽快に感じられた。
私が海岸近くのキャンプ地に着いた頃には、太陽はさらに西に移っていた。予想通り、エーリッヒ兄さんは仕事中だった。鉄鍋の中の泡立つ混合物にかがみ込み、新しく手に入れた本を読みながら液体を注意深くかき混ぜていた。ほのかなハーブの香りが潮風と混ざり合った。
私の足音を聞いて、兄さんは顔を上げた。「戻ってきたな。今日は時間がかかったな」と言って、かき混ぜ棒を置いた。
私は魔法のバッグを木のテーブルに置いた。「面白いものを見つけた。モンスターと何匹か戦ったよ」
エーリッヒは眉を上げた。「ああ？」
私は手を伸ばしてイシカの死体を引っ張り出し、地面にドスンと落とした。「これが最初の一匹だ」そして、私は二匹目を引っ張り出した。「そして、私が何か新しいものを収穫しているときに、この二匹が現れた」
エーリッヒは口笛を吹き、もっとよく見るために立ち上がった。「一日にイシカが三匹？すごいな」
彼はしゃがみ込み、固くなった岩のような角と厚い皮を調べた。「シュトゥルムベルクで売れば、この材料にいい値段がつくだろう」
「今の状況では無理だよ」私は肩をすくめながら言った
「うん、その通りだ」エーリッヒ兄さんは私たちの状況を認めた。
まだ10代の子供二人が、高位モンスターであるブラッドファングベアとロックホーンディアの素材を売ったら、疑惑が浮上し、私たちの正体がばれる可能性があり、私の魔法さえもばれるかもしれない。家族がどう反応するかはわからない。だから今のところは秘密裏に狩りをするのが安全だ。
そう言って、私は真っ赤な果実を一掴みしてテーブルに置いた。エーリッヒは一つを手に取り、興味深そうに調べた。「こんなのは初めてだ。」
「イチゴという名前で、魔法も毒もない。ただ甘い果物だ。試してみて」と、私は彼に言った。
彼は一口食べて、考え込んでからうなずいた。「悪くないな。次に街に行くときに持って行こう。市場になかったら、ここに何か価値のあるものがあるかもしれない。」
私はそのことを考えていなかった。果物を売ることは私の計画の一部ではなかったが、余分なお金を稼ぐことができるなら、検討する価値があるかもしれない。「それは後で考えればいい。今は食べよう。」
私は鹿肉を[クリーン]できれいにして余分な血を取り除き、調理用に準備した。残りは後で食べるために保存する。私たちは昨日すでにブラッドファングベアの肉を食べていたため、これは良い比較になるだろう。
火がパチパチと音を立て、鹿肉の焼ける匂いが空気を満たす中、エリックはポーション作りを続け、私が料理をしている間、時折私に目を向けた。「それで、戦いはどうだった？」と彼はついに尋ねた。
「そんなに難しいことじゃないよ。でも、新しい魔法を使わなきゃならなかったんだ。[速攻]、[鋭視]、[石の皮膚]。すごく役に立ったよ。」と、肉をひっくり返しながら答えた。
エリックはうなずき、明らかに心の中でメモを取っていた。「それで、今は魔法と剣術を組み合わせて戦うのかい？」
「うん。」
彼はそれ以上何も言わなかった。言う必要もなかった。
料理が出来上がると、私たちは黙って食べた。一口ごとに、ロックホーン ディアは普通の鹿よりはるかに美味しいことがわかった。食感は濃厚で、味は深みがあった。また良い発見だった。
