4/11

４. ロイヤルメイドって頭もロイヤルなのかな

◇◇◇◇◇

　王家の次に、国に対して影響力を持つのは何を隠そうロメルド様です。だから、そんなロメルド様が王家と仲の良い事は、至極当然の事なのかもしれません。

　だからといってそれを、私が受け入れられるかどうかは別問題です。今日突然、王子が来ると言われても、私の頭の中はポッパラピーと笛を吹くくらいしか出来ませんでした。

　っていうか、もう来てます。

「それじゃあ私は、アルベルト王の所へ行ってくるから。ライト、失礼のないようにな」

「お気をつけて父上」

　ロメルド様は、第一王子アリア様の乗ってこられた馬車で、まるで代わりばんこのようにお城へと行ってしまわれました。

「それじゃあ、行こうか」

「はい！」

　ご主人様の言葉に元気に反応したこの御仁こそ、時期国王であるアリア様です。アリア様にはあと、１人の弟君と妹君がいらっしゃいます。妹君の方はひどく病弱だとかで、一度もお目にした事はないんですけどね。

　アリア王子は男性のはずです。あ、どうしてそんな言葉を付け加えたのかというと、アリア様の容姿がご主人様以上に細くか弱いからです。多分、お化粧次第で女に化けますねあれ。

　私がこんなに失礼なことを考えているのはもちろん、緊張しているからです。私は普段はしっかりしてますからね。

「メリー、落ち着け」

　私の心中を察したのか、耳元でライト様が囁きました。

「アリアのメイドを見ろ。凄い。お前とは違って足と手がちゃんと動いている。歩いているぞ」

「でもご主人様ぁ」

「情けない声を出すな。今のお前への評価は、俺の評価に繋がると心せよ」

　普段よりも厳しいライト様のお言葉にハッとします。そうでした。私は、ライト様のメイドなのです。

　急に胸に熱い炎が燃え上がりました。いつまでもだらしなくては、ご主人様に迷惑をかけてしまいます。

　それは、イヤです！

「何だ、やれば出来るじゃないか」

　ホッとしたようなライト様。私は、どうやら心配をかけさせてしまっていたようです。

　ですがご安心を。私はもうパーフェクトメリーです……まあ、やっている事といえば、歩いているだけなんですけどね。

　二足歩行を心配される私って一体。

「そちらが、新しいメイドさんか。仲が良さそうだねライト」

「そうか？」

「うん、とっても……少し嫉妬するかも」

「嫉妬？メリーなら誰とでもすぐに仲良くなれる。お前ともすぐに友達になれるさ」

　ちょっとご主人様ー！！

　ライト様に仕えて以来、初めてのとんでもない無茶振りに私は心の中で悲鳴をあげます。表に出さなかったのは、意地です。

　アリア様はアリア様で少し困ったように、小さく呟きました。私の〈メイド基本術耳をすませば〉でも、微かに聞こえる程度の声でしたので、ライト様には聞こえませんでした。

「そっちじゃ、ないんだけどなぁ」

　ライト様の部屋に着きました。

　先ほどから見て分かる通り、お二人はとても仲が良いのですが、部屋に入るとさらにフレンドリーなプライベート。王子にもこんな姿があるのだなぁと、感心してしまいました。

　……恐らく、この場だけなのでしょう。王子が王子を忘れて楽しめる空間は。そしてご主人様は、それを分かった上でわざと気楽な空間を作り上げているのです。

　それにしても本当に、仲の良い。

「ごめんねライト。本当はもっと早く来たかったんだけど、予定より随分と遅れちゃった」

「気にするな。そっちが大変なのは分かっている。それにこっちも、何かと忙しがった。最近やっと目処が立ってきたところでな……まあそんな事はどうでもいい。喉は渇いてないか？俺が淹れよう」

「ご主人様？」

「いいメリー。じっとしていろ」

　私は言われた通りにします。隣を見ると、何となく先輩と雰囲気の似たアリア様のメイドは、言われずともジッとしています。

　なるほど。これが普通なのですね。私達メイドはあまり関わらない、お二人の時間なのですね。

「うん、前よりずっと美味しいや。ライトは何でも出来るね」

「馬鹿言え。練習したんだぞ」

　お茶を淹れる練習？はて……あ、１人にしてくれと言った時が、もしかして？

　今まで実は不思議だった謎が、少しだけ分かった気がします。

「昔、お前にボロクソ言われたからな」

「そ、それはゴメンって言ったよ！」

「大丈夫だ、理解している。落ち込んだだけだ」

「だからゴメンって！」

「ふん……まあ、あの時はそう言われても仕方がなかっただろうさ。俺は紅茶を飲みもしない素人だったし、何よりお前はいつもセパスさんのーー」

　この時のご主人様の視線によって、私の隣のメイドさんがセパスという名だと分かりました。

「セパスさんの淹れたお茶を飲んでいるんだからな。当然、セパスさんのお茶を飲んでしまえば、他の誰もが見劣りに感じてしまう」

「はは、良かったねセパス。ベタ褒めだよ」

「ライト様に言われると、照れますね」

　ライト様から褒めていただける。ほへぇ。これがプロのメイドさんですか。王家に仕えるともなれば、それはロイヤルメイドですしね。なるほど真似したいです。

　そして私もいつか褒められたい！

　セパスさんの事、師匠とお呼びしてもいいでしょうか！？

「ところでライト様、私の事は馴れ馴れしくセパスちゃんとお呼びくださるようにと、常々お願いしているのですが」

　……あれ？何かおかしな雰囲気。

「いや、さすがにそれは」

「それが嫌ならセッちゃんでも、私は全然構いません」

「うむむ……助けてくれアリア」

「こらセパス。ライトが困ってるよ」

「失礼しました。つい」

「ごめんねライト。セパスったら、普段はもっとキッチリしてるんだけど」

「気にしてないからいいさ。この場では、何も気にしない。そうだろアリア？」

「……そうだね。ありがとうライト」

　とても良い感じで終わってしまいそうでしたが、そこは私。気になることがあれば夜も眠れない性格と、勝手に動く口を持つメリーでした。

「もしかして、セパスさんはご主人様の事が好きなんですか？」

「おいメリーっ」

「その通りです！」

　何とご本人からの同意。これはもう誤魔化せません。アリア様は知っているのか、何とも言えずに苦笑。ご主人様も分かっていたのか、何とも言えずに顔をそらします。

　そしてセパスさんだけが、何か勝手にテンション上がっています。

「私はもちろん、ライト様と結婚を前提にお付き合いしたいと、毎日の事お望みしておりました」

　誰だこいつ。

　男なんて汚らわしい！とか思ってそうだよなぁという第一印象だったセパスさんはどこ？

「気をつけてねライト。打算もあるから」

「もちろんです。私はメイド。王族になる確率などありえませんが、しかしライト様の妻ならまだ可能性はあります。例えそれが１パーセントにも満たない運命であろうとも、私は……一度でいいから楽な暮らしがしたい」

　何故でしょう。さっきは、先輩と似たような人だと思ったのに、なーんだ意外と私にそっくりかもしれませんこの人！仲良くなれそうです！

「何か今ひどく馬鹿にされた気がしますが……いいでしょう。この際はっきりと申し上げますが、もう私働きたくない」

「僕の前でそれ言う？」

「ライト様！私はライト様個人の事をもちろん愛する事が出来ます！だからどうか妻として迎えてはくれませんか？私は楽して暮らす。ライト様は毎日私の大人の魅力をイロイロとーー」

「ははっ、おかしなの。だってセパスは仕事仕事で、未だに処じっーー」

　白のハンケチーフが、アリア様の顔に見事命中しました。犯人はこの中にいます。

　当然セパスさんです。

　何だろうこの人、凄い。色々と、凄い！

「投げた！見たよねライト！いま主にハンカチ投げつけるメイドがいたよ！世が世なら打ち首ものだよ！」

「……気にしない。この場では、何も気にしない。そうだろアリア？」

「ひどい！僕の味方してよ！」

　一体このカオスな空間は何？

　誰が始まりかと聞けば、それはもちろんセパスさんですし、私のような気もします。

　ま、楽しかったらいいですよね！趣旨には、沿っていると思う！！

〜〜〜〜〜

「そうだアリア。久しぶりに、あれをするか」

　今度の始まりは、確かそんなライト様の言葉からだったと思う。

　原型の掴めないライト様の言葉を、それでも理解したアリア様は快くイエスと返事をなされて、私たちは庭に出ました。

　誰が予想できるでしょう。商人ロメルドの一人息子と、この国の王子が、互いに木刀を握りしめ、ぶつけ合っているなどと……

　カキン、カキンッ！と気持ちのいい音が続きます。いけ、そこだ、小手！深く考えることをやめた私はすっかり順応し、２人の試合を応援します。

　驚いたのは、アリア様です。ライト様の剣の腕前は毎朝拝見していますが、一見細く頼りないアリア様はそんなライト様に負けず、息を切らしながら剣を振ります。

　二人の美しい姿。こういうのを、絵になるというのでしょうね。

「アリア様は、ライト様の剣の師匠でもあるのですよ」

「そうなんですか！？」

「はい。そしてアリア様は、あの王国最強剣士、ブラック・クローバー殿の一番弟子でもあります」

「はあ、そうなんですか」

「……昔、ライト様とアリア様はそこまで仲が良くありませんでした」

「本当ですか！？」

「というのも、アリア様はまだまだ子供だったので。そこをライト様は上手く付き合って下さり、秋の収穫祭後の出来事にて、無事にお二人は今のような友人へと至ったのです

　おかげでアリア様は昔より大分元気になりました。ライト様には感謝しています」

「ご主人様がそんな事を」

　お二人の仲が悪い時なんて、私には到底想像できないんですけど。

「はい。実をいうと、アリア様は今でも弟君と仲がよろしくないのですが」

「へえ、大変ですね」

「……分かりやすいーー素直な方ですね貴女」

「はい？」

「いえ何でも……時に貴女は、ライト様の専属メイドだとか」

「そんな、私はただライト様のお側にいるだけで、正式な専属メイドではありませんよ」

　専属メイド。それは文字通り、専属。簡単に言うと、無期限のメイド契約。メイドをする中で、一つの最終目標とも言えるかもしれません。

　私は一年契約です。先輩たちは優秀ですしもっと長いんでしょうけど……そういえば一年後は、ご主人様が成人になられる年ですね。私はそんなめでたい年に、お別れを、するんですか。

　ご主人様と、あと、一年。

「例え専属メイドでなくとも、ライト様と一緒にいる事に変わりはない。つまり、私のライバルとなるのですね」

「……ふえっ！？いやいや、そんな。ライバルなんて、私は別に、ご主人様をそのような目で見てはいませんよ！」

「おや、そうなんですか？」

「はい。失礼です。私はメイドですから」

「それなら良いのですけど。本当に、ただそれだけなら……ね」

　セパスさんの鋭い視線が私を射抜きます。やっぱりこの人、先輩に似ている。どことなく雰囲気が……その蒼く深い瞳が、私たちとは違う何かを映している。

　ふっと、私を睨み見つめていた目が、ご主人様たちの方へと向きます。お二人の試合は、もう終わりへと近づいていました。

「ーー私は、メイドだから、なんて言い訳を使うつもりはもうないのですよ。自分が何者であろうと、全力で、自分の目指す目標へと努力します」

　……カッコいい。

　その姿勢は、憧れる。

　そこに焦がれるものがある。

「全力で、楽がしたいのです」

　訂正。やっぱり、残念な人でした。

　私は怠惰な勤勉さんから目をそらし、ご主人様達の方へ向き直ります。丁度、終わっていました。

　倒れたライト様に、アリア様が手を伸ばしたところでした。

「俺の負け、か。やっぱり強いな」

「これでもライトの師匠だからね。負けてられないよ。でも、この頃は本当に危ないけどね。僕も鍛えなくっちゃ」

「王子一人がそんなに強くなっては、周りの兵士達も気が気でないな」

　汗を拭き取りながら、二人は剣を収めます。木刀ですけどね。

　それから二人は部屋へ戻り、たくさんの事をお話になられました。アリア様は王子としての苦労を、ライト様はそれを慰めながら自分の悩みを。

『何になればいいのか、分からない』

　私が知らなかったライト様の悩み。

　これに対し、王子は答えました。

『僕とライトが、入れ替われば良かったかもね』

『……いや、王子なんて疲れそうなもの、俺はごめんこうむるな』

『あ、ひどーい！』

　互いに不満を言いつつも、お二人は楽しそうでした。本当に、仲が良い。

　楽しい時間とはすぐに過ぎるものらしく、アリア様は名残惜しそうにしながらも、帰ってきたロメルド様と入れ違いに城へと帰って行きました。

　またお会いするのは、きっと遠い日の事でしょうから、ライト様も心なしか寂しそうな顔をしてらっしゃいました。

「……戻るぞメリー」

「はい」

　私では駄目なんでしょうか。アリア様の代わりには、ならないんでしょうか。

　えへへっ、ならないんでしょうね。だってアリア様はご友人で、私はただのメイドですから。

　ご主人様の寂しそうな顔一つ消すことの出来ない、ダメメイドですから。

　ダメイド、なんちゃって。

　……なんちゃって。

〜〜〜〜〜

　ライトは毎度の事ながら、父ロメルドと一緒に夜を過ごしていた。といってもお酒はどうにも好かないので、一人だけオレンジジュースを美味しそうに飲んでいる。

　ロメルドはただそれだけを残念に思いながら、お酒を飲んでいた。二人の話は当然の事ながら、今日に繋がる。

「どうだい、アリア王子とは楽しかったか？なんて当然だね。聞くまでもなかったかな」

「もちろん楽しかったさ。だが、悲しみを知っているからこそ喜びを知るとはよく言ったものだよ。とても楽しかったからこそ、終わるとキツイものがある」

「なるほど……わかるよ。父さんも若い頃は貧乏だったからね。それが嫌だから必死になってお金持ちになったんだけど」

「心と金を一緒にしないでくれ」

「ははっ、これがどうだい。案外心ってものはお金で動かせるんだよ。お金は何だって買える」

「商人らしい言葉ですね。では、俺は一体幾らでしょうか？」

「……」

「なんて。聞くまでも、ありませんでしたね」

「ふふっ、全く、負けるなお前には」

　カチンッ、と二つのグラスが音を鳴らした。乾杯とは、特に喜びや祝福の気持ちを込め、杯を触れ合わすことである。

　ロメルドのグラスの中身は赤紫の液体が。ライトのグラスの中身は橙黄色の液体が。夜に浮かぶ月を映していた。

「ところで、父上の方はどうだったのですか？アルベルト王は、確か容態が優れないとか」

　暗い表情をしながら、ライトは尋ねる。ロメルドが難しい顔で酒を一飲みしたので、更に暗いものとなった。

「そうですか。おじさんにはとてもお世話になった。俺が小さい頃、もう覚えていない時その時からきっと、たくさん……」

「ああ、そうだね。時間の流れというものは、いつだって残酷なものだよ」

「……」

「アリア達をよろしく頼むと、言われたよ」

「っ……そこまで悪いのですね」

「アリア王子が王になるのも、そんなに先の事ではないのかもしれないな」

「不敬ですよ。それは」

「分かっているとも。もちろん、それはまだまだ先の事だと願っている。アルベルト王の為にも」

「アリアの為にも」

「……ああ」

　将来を憂いる、二人の男の言葉は、夜風に紛れて消えていく。

　二人は知っている。

　命の脆さと、残された者の辛さを。

　それはとても痛くて……

「アリア。お前は俺より、強いはずだよな」

　ライトはただ、願うしかなかった。

◇◇◇◇◇◆教えてウィキ◆

Q アリアって実は女じゃ？

A その質問には答えられない。彼（彼女？）は公式も認める性別不詳である。作者の間でも度々議論にあがるが、今も確立はされていない。恐らくそれは今後も変わらないだろう。ただ、一つ言えることは。

　アリアは最初の友達として、確実にライトを好いているという事だ。アリアにとって、ライトにとって、互いが大事な友である事は間違いないだろう。

Q ロッテンマイヤーってライトの事好きなんじゃ？

A それは違う。例えその気持ちがあったとしても、恐らく微々たるものだ。ライトはロッテンマイヤーの事を信用し、信頼して、深愛してもいるが、それは家族愛。ロッテンマイヤーの気持ちも似たようなものである。