第1話 刃毀れの長剣
落日の槍の世界観でまた書きたくなりました。
第二の戦と第三の戦の間の話です。
春が終わり、帝都の石畳に昼の熱が残るようになった頃、フリッツ・ハイネは槍を握る手に汗をかいていた。
暑さのせいではない。
緊張のせいだった。
実戦が初めてというわけではない。帝都巡衛隊第三分隊、通称灰鷹隊に入ってから、酔漢の取り押さえも、行商人の護衛も、下町の巡回も経験した。路地裏で短剣をちらつかせるごろつきを見ても、最近では足がすくまなくなってきた。
だが、今日の任務は違う。
護衛対象は、公爵家の姫君だった。
エレオノーラ・フォンヴァルト。
帝国に四家しかない公爵家の三女であり、灰鷹隊隊長ロビン・フォン・バーゼルの婚約者でもある。いずれバーゼル家へ嫁ぐ方だと聞かされている。
その姫君が、下町の施療院と孤児院を視察するという。
表向きには公爵家の慈善事業の確認。だが、大仰な馬車と騎士団を連ねれば、かえって騒ぎになる。そこで護衛には、帝都の路地に慣れた灰鷹隊から六名だけが選ばれた。
その六名の中に、なぜかフリッツが入っていた。
もし何かあれば、ただでは済まない。
首が飛ぶ、という言葉がある。
今のフリッツには、比喩に聞こえなかった。
フリッツは帝都近郊の農家の四男だった。兄たちに畑は残るが、四男に分けられる土地はない。だから槍を覚え、兵士になろうと帝都へ来た。貴族など、遠くの祭礼で馬車を見たことがある程度だ。
その自分が、公爵令嬢の馬車の左側を守っている。
考えるだけで、喉が乾いた。
「緊張しておいでですかな」
背後から、妙に柔らかい声がした。
振り返ると、マルタン・ルクレールがいた。
フリッツと同じく、第二の戦いの後に灰鷹隊へ入った新隊士である。ただし同期と言っても、年齢は一回りほど違う。フリッツたち若手から見れば、ほとんど先生か叔父のような年頃だった。
ヴァレーヌ共和国出身の長剣使い。
そう聞けば、もっと恐ろしい男を想像する。敵国生まれで、旧騎士剣術の師範だったというのだから、顔に傷の一つもあり、口数少なく人を睨むような男だと思っていた。
だが実際のマルタンは、いつも少し背を丸め、誰に対しても頭を下げ、困ったように笑っている男だった。
灰鷹隊の若い連中は、陰で彼を「西国の先生」と呼んでいる。
悪意はない。
ただ、強そうには見えなかった。
「そりゃあ、力も入りますよ」
フリッツは小声で答えた。
「俺たちからすれば、雲の上の方です。もし傷でもつけたら……」
「深呼吸なさいませ」
マルタンは穏やかに言った。
「体が硬くなってしまっては、いつもの力も出せません。フリッツ殿の腕なら大丈夫です」
「そう言われても」
「では、緊張をほぐすために、私の故郷の話でもいたしましょうか。私の故郷ラ・ヴィーニュは、ヴァレーヌの南にありましてな。春の終わりには丘一面の葡萄の葉が――」
「故郷の話は大丈夫です！」
フリッツは慌てて遮った。
この男は故郷の話を始めると長い。
ラ・ヴィーニュの葡萄畑。赤葡萄酒。朝市の丸パン。妻の煮込み。丘の風。村道の石畳。何度も聞かされた。本人はいつも恐縮したように話すのだが、気づけば相手が逃げられなくなっている。
「任務に集中しましょう」
「おっしゃる通りでございます」
マルタンは少し寂しそうに頷いた。
「では、私は後ろへ戻ります。気楽に参りましょう。気楽に、しかし目だけは開けて」
そう言って、馬車の後方へ下がっていった。
フリッツは息を吐いた。
少しだけ、緊張がほぐれた気がした。
馬車はゆっくりと進む。
貴族街から下町へ向かうには、いくつか道がある。大通りを使えば目立つ。かといって、あまり細い路地を通れば逃げ場がない。今日の経路は、貴族街の外縁を抜け、商人の倉庫が並ぶ道を通り、施療院の裏口へ回るものだった。
護衛は六名。
馬車の前方に二名。左右に一名ずつ。後方に二名。
前方には、第二の戦いを経験した古参隊士がついた。フリッツは左側。右側には同じく新隊士のオットー。後方にはマルタンと、もう一人の隊士がいる。
馬車の中には、エレオノーラと侍女がいる。
フリッツは顔を見ていない。
見てはいけない気がした。
ただ、馬車の窓布がわずかに揺れた時、白い手袋の指先だけが見えた。その細さだけで、フリッツはまた胃が痛くなった。
通りは静かだった。
静かすぎる、と気づいたのは、前方の隊士が足を止めた時だった。
「何だ、お前たちは」
低い声が響いた。
道の左右、倉庫の戸口と荷車の影から、人影が出てきた。
八人。
いや、奥にもう一人いるかもしれない。
身なりは町人だった。荷運び、職人、露天商。だが、立ち方が違う。目が笑っていない。酔漢でも、ごろつきでもない。
前方の古参隊士が槍を構えた。
「道を開けろ。公爵家の――」
言葉はそこで途切れた。
一人の町人がふらりと近づいたかと思うと、古参隊士の喉元に手を伸ばした。
短い刃が光った。
うめき声。
古参隊士が膝から崩れる。喉から血が噴き、石畳に赤い筋を引いた。
もう一人の古参が叫ぼうとした。
その前に、別の男が外套の下から小型の弩を突き出した。
弦の弾ける音。
矢が首の付け根に刺さった。
前方二名が、ほとんど同時に倒れた。
フリッツの頭が真っ白になった。
帝都の中だ。
貴族街からそう離れていない。
昼間だ。
それなのに、人が殺された。
目の前で。
御者が悲鳴を上げ、馬を引こうとした。馬車が斜めに揺れる。狭い道で無理に向きを変えようとして、右側の壁に車輪をこすった。
「待て、動かすな！」
誰かが叫んだ。
馬が嘶く。右側にいたオットーが馬車に押され、よろめいた。後方の隊士が馬の手綱を押さえようとする。
馬車は道を塞ぐように斜めになった。
逃げ道が消えた。
襲撃者たちが一斉に動き出す。
弩に次の矢をつがえる者。短剣を抜く者。荷車の影から棒状のものを取り出す者。フリッツは槍を構えようとしたが、手が震えていた。
穂先が揺れる。
情けないほど大きく揺れる。
何をすればいい。
馬車を守る。どうやって。前は敵。右は壁。左は狭い軒下。後ろは馬が暴れている。自分が前に出るべきか。だが前へ出れば弩で撃たれる。槍は長い。狭い。突けるか。足が動かない。
考えだけが速くなる。
体は置き去りになった。
その時だった。
「通していただいて、よろしいですかな」
穏やかな声が、後ろから聞こえた。
マルタンだった。
彼はいつものように、少し申し訳なさそうな顔でフリッツの横へ来た。まるで混んだ食堂で席の間を抜ける時のように、軽く頭を下げている。
「マ、マルタン殿」
「フリッツ殿」
マルタンは襲撃者から目を離さずに言った。
「下がっていなさい」
「ですが――」
「下がっていなさい、と申しました」
声は静かだった。
だが、フリッツは息を呑んだ。
同じ敬語なのに、さっきとは違う。
背を丸めていた男の姿勢が変わっていた。肩の位置が落ち、足の裏が石畳に吸いついたように見える。困った犬のようだった目から、柔らかさが消えていた。
マルタンは腰の長剣に手をかける。
巨大な剣ではない。
片手剣より長く、両手で扱うための柄を持つ、古い形の長剣だった。鞘も革帯も使い込まれている。飾り気はない。だが柄だけは、長く触れられて艶を帯びていた。
「何者かは存じませんが」
マルタンは一歩前へ出た。
「これより先へお進みならば、お相手つかまつります」
弩の男が矢を放った。
次の瞬間、金属音がした。
矢が石畳に跳ねた。
フリッツには、剣を抜くところが見えなかった。
マルタンはすでに抜刀していた。長剣の刃が、昼の光を細く返している。
彼は走らなかった。
滑るように間合いを詰めた。
弩の男が二射目をつがえるより早く、マルタンの剣先が弩の弓身を叩いた。木と金具が砕け、男の手から弩が跳ねる。返す刃が胸へ吸い込まれた。
血が噴いた。
マルタンはもうそこにいない。
左から短剣の男が迫る。マルタンは長剣の根元で受けた。刃と刃が噛み、短剣が外へ流される。流した勢いのまま柄頭が男の顎を打った。骨の砕ける音がして、男が仰け反る。そこへ、横からもう一人が剣を振り下ろした。
マルタンは半歩退いた。
振り下ろしが空を切る。
長剣の切っ先が下から跳ね、男の手首を裂いた。剣が落ちる。さらに一歩踏み込み、肩口から胸へ斜めに斬り下ろす。
フリッツは動けなかった。
戦いというものは、もっと荒々しいものだと思っていた。
怒鳴り、ぶつかり、槍を突き出し、必死に押し合うものだと思っていた。
マルタンの動きは違った。
襲撃者が来る場所に、先に刃が置かれている。
狭い路地で、長いはずの剣が少しも邪魔になっていない。壁を背にせず、馬車を背にせず、斜めになった車輪と石壁の間に、ちょうど人一人分の道を作っている。
敵が一度に来られない場所だった。
マルタンがそこを選んだのだと、遅れて気づく。
「回れ！」
襲撃者の一人が叫んだ。
荷車の向こうから、別の男が後方へ回ろうとした。
マルタンは視線を向けない。左手を柄から離し、腰の小袋に触れた。何か小さなものが飛ぶ。
鉛玉だった。
火薬筒に使う丸い鉛玉。
それが男の額に当たり、男が一瞬ひるんだ。
マルタンはその一瞬だけで足りた。
前の男の剣を受け、刃を滑らせる。相手の体勢が崩れたところで、マルタンは腰をひねった。長剣が横へ走り、荷車へ回ろうとした男の喉を裂く。
同じ動きの終わりに、剣尻が前の男の鳩尾を打った。
男が息を詰まらせる。
マルタンは右足を踏み込み、長剣を短く突き出した。
刃が腹に沈む。
引き抜く。
血が石畳に散った。
五人。
ほんの数息で、五人が倒れていた。
残る襲撃者たちは、互いに目を見合わせた。
最初に一人が逃げた。
それに続いて、残りも路地の奥へ走る。
マルタンは追わなかった。
剣を下げたまま、しばらく襲撃者の逃げた方角を見ていた。
やがて、ふう、と息を吐く。
「御者殿。馬をなだめてください。車輪は、まだ動きますかな」
声は、元に戻っていた。
柔らかい、腰の低い声だった。
フリッツは、その場に膝をついた。
槍を支えにしていなければ、倒れていた。
生きている。
そう思った瞬間、吐き気がこみ上げた。
馬車の内側から、侍女の震える声がした。
「ご無事ですか」
マルタンが馬車の戸へ向かって、深く頭を下げる。
「恐れながら、まだ外へは出ませぬよう。道を改めます。ご安心くださいませ」
窓布の向こうで、白い手袋の指がわずかに動いた。
エレオノーラの声が、静かに返った。
「わかりました。負傷者を」
「すぐに」
マルタンは頭を下げたまま言った。
その足元に、血が流れていた。
倒れた古参隊士の血と、襲撃者の血が、石畳の隙間で混ざっていた。
◇
その日の夕刻。
帝都貴族街にある灰鷹隊本部の会議室で、リオン・フォン・アルトベルクは報告を聞いていた。
正確に言えば、報告書を読みながら、報告の不備に苛立っていた。
エレオノーラ・フォンヴァルト護衛中、下町手前の倉庫街にて襲撃を受ける。
護衛六名中、二名死亡。一名負傷。
襲撃者八名以上。うち五名死亡。残り逃亡。
護衛対象は無事。
結果だけ見れば、最悪ではない。
むしろ、よく守ったと言うべきだろう。
だが、リオンは眉間に皺を寄せた。
襲撃を受けた、という報告が最初に来た時点で問題だった。
受ける前に匂いを拾え。
帝都の下町に顔が利く部隊を名乗るなら、せめて道の静けさくらい報告に上げろ。
そう言いたくなる。
もっとも、今日ここに座っている三人に、それを言っても仕方がない。
会議室の向かい側には、生き残った護衛三名が座っていた。
若い隊士が二人。
一人はフリッツ・ハイネ。農家の四男だと記録にあった。顔色が悪い。槍を握っていない手まで膝の上で固く握っている。
もう一人はオットー・ライス。下町出身の若手。腕に包帯を巻いている。馬車に押されて転び、肩を打ったらしい。
そして、三人目。
マルタン・ルクレール。
ヴァレーヌ共和国出身。旧騎士長剣術師範。三十代半ば。帝国軍騎士団の募集では弾かれ、灰鷹隊の選抜へ流れてきた男。
リオンは、入隊試験の日を覚えている。
弱そうに頭を下げ、恐縮しきった顔で木剣を握っていた。
そして試合が始まった途端、リオンの剣筋を三手で読んだ。
危険な男だ。
便利な男でもある。
リオンはそう判断していた。
会議室には、ロビン・フォン・バーゼルとレイバーもいた。
ロビンは隊長として、いつになく硬い顔をしている。無理もない。襲われたのは婚約者だ。
レイバーは報告書を手に、黙っている。目だけは笑っていない。
「皆、今日は本当によくやってくれた」
口火を切ったのはロビンだった。
彼は席を立ち、三人に向かって深く頭を下げた。
「エレオノーラを守ってくれて、心から感謝する。ありがとう」
フリッツとオットーが慌てた。
「た、隊長、頭を上げてください」
「俺たちは、そんな」
マルタンだけは、一緒になって深く頭を下げていた。
「いえいえ、もったいないお言葉でございます」
ロビンは顔を上げる。
「襲撃者は、ただのごろつきではない。手際が良すぎる。弩の使い方も、喉を狙う刃も、訓練を受けた者の動きだ。よく防いでくれた」
フリッツの顔がさらに青くなった。
彼は膝の上で拳を握ったまま、唇を噛んでいる。
レイバーが机の上に小袋を三つ置いた。
硬貨の音がした。
「隊長および公爵家から、臨時報酬だ。受け取れ。あと、死亡した二人の家には別途弔慰金を出す。負傷者の治療費も隊で持つ」
小袋が、それぞれの前へ押し出された。
フリッツはそれを見つめていた。
やがて、震える声で言った。
「受け取れません」
ロビンが眉を動かす。
「なぜだ」
「俺は、何もできませんでした。槍を構えただけで、足が動かなくて……マルタン殿がいなければ、俺は、馬車も守れず」
オットーも俯いた。
「俺もです。馬車に押されて転んで、それだけでした。報酬をいただく資格はありません」
会議室に沈黙が落ちた。
リオンは、二人を責める気にはなれなかった。
初めて人が喉を裂かれるところを見た若者など、動けない方が普通だ。そこで動ける者の方がおかしい。
そして、そのおかしい方の男が、ゆっくりと顔を上げた。
「あのう……」
間の抜けた声だった。
全員の視線が、マルタンへ向く。
「実は、その、襲撃者の方々とやり合いました際に、少々、剣を傷めまして」
マルタンは申し訳なさそうに、膝の上で両手をこすった。
「修繕の費用などは、いかほど見ていただけるものでございましょうか」
ロビンが一瞬だけ目を瞬いた。
「ああ、そうか。もちろん修理代は出す」
彼は懐から金貨を二枚取り出し、マルタンの前に置いた。
「これで足りるか」
マルタンは金貨を見た。
それから、ロビンを見た。
捨てられた子犬のような目だった。
ロビンは戸惑い、もう一枚足した。
マルタンはまだ見ている。
リオンは片眉を上げた。
レイバーが口元を押さえている。
ロビンはさらに一枚置いた。
マルタンの顔が、ぱっと明るくなった。
「ありがとうございます。誠に、誠に助かります」
深々と頭を下げ、マルタンは自分の報酬袋と追加の金貨を懐へしまった。
それから、隣のフリッツとオットーの前に置かれた袋へ目を向けた。
「それで、お二方はお受け取りにならないので？」
フリッツが顔を上げる。
「え」
「いえ、不要でしたら、その」
マルタンはまた恐縮したように笑った。
「私が、お預かりしてもよろしいでしょうか」
誰も返事をしなかった。
その沈黙を許可と受け取ったのか、マルタンは二つの袋を丁寧に手に取った。
「ありがとうございます」
彼は満面の笑みで頭を下げた。
フリッツもオットーも、ロビンも、唖然としていた。
レイバーがついに吹き出した。
「お前、すげえな」
「いえいえ、とんでもございません」
マルタンは三つの袋を懐に収め、もう一度深く頭を下げた。
「では、失礼いたします。本日は、誠にありがとうございました」
礼を言うのはお前なのか。
リオンは心の中でそう思った。
マルタンは、何事もなかったように退室していった。
◇
夜。
灰鷹隊本部の稽古場には、細い灯りだけが残っていた。
リオンが戸口に立つと、奥で一人、剣を手入れしている男がいた。
マルタン・ルクレールである。
彼は布で長剣を拭いていた。昼間に五人を斬った剣だ。刃にはもう血の跡もない。丁寧に磨かれ、油を薄く引かれている。
リオンは近づいた。
「刃毀れは見当たらないが」
マルタンは手を止めなかった。
「おや」
「おや、ではない」
「いえ、まあ、その。長く使っている剣でございますから。目に見えぬ歪みというものも、きっとございましょう」
「見えない刃毀れか」
「はい。たいへん恐ろしいものでございます」
リオンは鼻で笑った。
「君は臆病そうな顔をして、なかなか図太い」
「よく言われます」
「誰に」
「妻に」
マルタンはようやく顔を上げた。
いつもの困ったような笑みだった。
「いただける機会があれば、いただきたいですしね」
「恥とは思わないのか」
「思います」
答えは早かった。
リオンが黙る。
マルタンは剣に視線を戻し、布を動かした。
「ですが、恥でパンは買えません。葡萄酒も、薬も、子どもの靴も買えません。私が少々恥をかいて、家に銀貨が届くなら、安いものでございます」
稽古場に、布が刃を滑る音だけがした。
リオンはしばらく、マルタンの横顔を見ていた。
「共和国人を灰鷹隊に入れるのは危険だと、私は今でも思っている」
「ごもっともでございます」
「だが、目の届く場所に置くなら、便利でもある」
「便利にお使いくださいませ。できれば、手当のつく任務で」
リオンは今度こそ、少しだけ笑った。
「君には、後で聞きたいことがある。今日の襲撃者についてだ」
マルタンの手が止まる。
一瞬だけ、稽古場の灯りが刃に映った。
「承知いたしました」
声は柔らかい。
だが、昼の路地で聞いた声に近かった。
「私に分かることであれば、何なりと」
リオンは頷いた。
灰鷹隊は、光の中で旗を掲げる。
だが、旗の影には、こういう男も必要になる。
リオンはその時、そう思った。
