神の吹かせる風

秘密2

ようやくワープが補習から解放された時には、窓の外は夕焼けの色に染まっていた。

赤い空を紫色の雲が彩り、太陽の光はもう少しで隠れてしまいそう。

何はともあれ、長い長い修行のような補習を終えたワープの心は晴れやかだった。

しかし、ナイゼルは釘を刺すことを忘れない。

「課題は週末までに提出だからな」

「う……か、かしこまりました」

それでも、今日の補習で少しは賢くなれた気がする。特に歴史などはひとつひとつ学んでいくと興味深く、面白いとさえ思えた。祈りの巫女としても、王国の出来事を知るのは良いことだろう。

少し満足げに教科書を鞄に詰めていくワープを見て、ナイゼルはため息まじりに、

「君のペースでいくと、卒業までに王国の歴史の三分の一も辿れませんよ」

「うぐっ……」

なんて的確に痛いところを突けるひとなのだろう、と、ワープは涙目になる。

ワープがセイルとアナに会うことができたのは、夕食時の食堂だった。

いつも彼らと共に使うテーブルで、ふたりは待ってくれていた。ケットの姿がないことにちくり、と胸が痛む。

理解してはいても、彼のことは思いやられてならない。

トマト味のすぱげってぃを持ってテーブルについたワープに、アナが優しく声をかけてくれる。

「お疲れさま。大変だったね」

「ありがとうございます、アナ」

「一日中拘束されるなんて流石だなあ、巫女姫さま？」

セイルが意地悪く目を細める。

「それでどのくらい成果が出たのか気になるけどな」

「う……」

成果が出るどころか、卒業までに学びきれないというお墨付きをもらってしまったとは、恥ずかしくてとても言えない。

「まあまあ。ワープがいきなり騎士候補生と同じことを学ぶのは無理があるでしょ？」

アナがやんわりと庇ってくれる。いつだって、アナはワープの気が軽くなるように思いやってくれるが、甘えてばかりもいられない。

「いいんです。私、もっと勉強しなくては」

祈りの巫女として、無知なままではいられない。さまざまなことを学んでいけば、人びとを救うためのヒントを得られる可能性だって増える。

この状況では先が思いやられますけれど、と肩を落とすワープ。

「つくづく残念なやつだな」

「あう……すみません……」

いつになく毒づくセイルに、アナがいたずらっぽく笑いかける。

「セイルったら、今日一日ワープに会えなかったから不機嫌だね」

「な……どうしてそうなるんだよっ!!」

くすくす笑うアナと真っ赤になって怒るセイル。

ふたりを見比べ、ワープはおずおずと口を挟んだ。

「あの、お会いできなくてすみませんでした。何かご用でしたか？」

補習に時間を取られて友人の用事に対応できないなんて情けない。

申し訳なさに再びしょげてしまうワープを見て、セイルが一瞬固まる。それから心底呆れたように、力なく椅子にもたれ掛かった。

「……お前は、もういい」

「えぇっ!!ごめんなさい、お気にさわりましたか!?」

しっしっと手でワープを払いのけるセイルと、それに傷つき謝るワープを見て、アナが再びくすくすと笑みを漏らす。

「セイル、あんまりワープをいじめないの」

「いじめてねえ。大体、こいつがしょうもないから……」

文句を言いながら身を乗りだし、セイルはワープの頬をつまむ。そのままぐいっと左右に引っ張られ、ワープは悲鳴をあげた。

「いひゃいれふ、いひゃいれふ～(痛いです、痛いです!!)」

「うるせえ、ばか!!」

「うぅ～……」

されるがままに頬を伸ばされるワープ。

これも未熟が故の試練なのか、と思って、耐えるしかないのであった。

夜も更け、暗い暗い時計塔に、響き渡る足音があった。

塔の内部は一面暗闇。ブーツの音を反響させて螺旋階段を上る人物は、明かりも持っていなかった。

漆黒の髪と瞳は、闇に溶け込む。

夜に紛れるその容姿は、ライン・クロラットにとって有益だった。これまでも、そしてきっと、これからも。

ラインにとって、戦いに身を置かない生活など、考えられないものだったから。

ただ、昔と今では戦う意味が違うだけだ。

ふと守るべき次期巫女の顔を思い浮かべ、ラインは眉間に皺を寄せる。

あの情けない少女のために剣を振るうのは、なんともやりきれない思いがある。

だが……。

あの少女は、自分を信じると言った。

神落としの首領が平然とライン・クロラットの名を呼ぶのを目の当たりにしても、あの少女は少しも自分に疑惑の目を向けなかった。

あの時確かに。

ラインは胸が震えたのだ。

自分の過去を振り返り、彼女と共有してもいいと思えるくらいに。

今思えばバカな考えだ。

ラインは目を伏せ、階段を上っていく。ひとつの足音が反響する音は、寂しくて滑稽だ。

精一杯強がる、間抜けな道化師のよう。

秘密を知れば彼女は、もう自分を信じるなどと言いはしないだろう。

足音は、ひとり分しかない。

けれど、ラインの目の前には、人影があった。

やわらかく微笑んだ顔は聖者のよう。暗闇においてもなお輝きを放つ銀髪と、同じ色の瞳。

巫女の騎士候補生にとって、憎むべき敵。神落としの首領、フロウがそこに立っていた。

「随分と無用心じゃないか。ライン」

穏やかな声。

ラインは何も答えず、瞬時に抜剣して斬りかかった。

有無も言わさぬ攻撃。しかしフロウの体は霧のように消え、何事もなかったかのように数段上に着地する。

「大丈夫。今日は次期巫女には何もしないよ。あのお爺ちゃんも、相当強い守護魔法をかけてるみたいだからね。派手に暴れたりはできない」

「……何をしに来た」

ラインは鋭くフロウを睨み付ける。

フロウは笑顔を崩さない。しかしそれは優しいものではなく、底冷えするような暗さを秘めたものだ。

「ライン・クロラット。君は本当に、自分に巫女の騎士になる資格があると思っているの？」

その言葉はまるで針だった。ラインの心の奥深くを刺し、冷たい穴を残す。

ひとつ、小さなため息をつき、ラインは目を閉じた。

「……資格があるとは、俺には言えない」

フロウがふっと笑う。

ラインは目を開き、まっすぐにフロウを見つめた。

「だが俺は、騎士候補生として次期巫女を守ることを求められている。裏切ることはできない」

「……ふうん。君がそんなこと言うなんてね」

フロウの銀色の瞳が、きらりと光った。

「やっぱり俺は、君に消えてほしいみたいだ」

突然目にも止まらぬ速さで斬りかかられ、ラインはバランスを崩す。

階段上。相手の位置の方が高い、不利な状況。

剣撃をなんとか受け止めながらも、ラインは徐々に体勢を崩されていく。階段の端に追いやられ、背後には吹き抜けの深い闇。

フロウは不敵な笑みを浮かべ、剣を振りおろす。

ラインはそれを受け止めることも、避けることも諦めた。

地を蹴って宙を舞い、折角上った時計塔の最下層目掛けて飛び降りる。

長い落下距離を落ちながら身体を回転させ、刹那の後。微かな着地音だけを放ち、ラインは冷静な顔を遥か上方のフロウに向けた。

吹き抜けの時計塔には、星の光が僅かに射す。下から見上げれば、さっきまで暗闇に包まれていた螺旋階段も、ぼんやりと銀色に光って見える。

フロウは静かに、ラインを見下ろしていた。

「覚えておいて」

その声は反響し、頭を鈍く締め付けた。

「俺は祈りの巫女も、君も。この世に居ることを認めない」

ふっとフロウの姿が消えた。

しまった、と思った時には、もう間合いを詰められ、身体を貫かれていた。

へえ、とフロウの口が動く。

「流石だね」

心臓を狙ったフロウの剣を、ラインは咄嗟に掴んで急所から逸らしていた。

脇腹を貫かれ、左手を血に染めたラインを見て、フロウはあくまで穏やかな声音で、

「いいや。今日はとどめは射さないであげる。せいぜい考えな。あのお馬鹿な次期巫女が、自分を信じてくれるかどうか」

体から刃が引き抜かれる。

身を翻すフロウに、ラインは力を振り絞って炎の魔法弾を飛ばす。

しかしフロウの体はふっと消え失せ、標的を失った魔法の弾丸は空中をかすめた。

堪えきれなくなって、ラインは崩れ落ちた。

薄れ行く意識の中。残った体力を使い、遥か上、時を告げる鐘に向かって魔力を放つ。

鐘は、重々しく、鳴り響いた。