終わらぬ転落

夫婦の未来⑨

夜更け。

寝室の灯りは落とされ、ベッドサイドの間接照明だけが淡く二人を照らしている。

妻は夫の腕の中にいたが、まだ眠ってはいない。

妻「……覚えていますか」

ぽつりと、妻が言う。

夫「何を」

低い声が返る。

妻「私たちが会社員だった頃」

夫の口元がわずかに緩む。

夫「急だな」

妻「急に、思い出したのです」

少しだけ身体を離し、顔を上げる。

妻「あなた、いつも私の後ろを歩いていましたね」

夫「お前が先輩だったからな」

妻「そういう意味ではありません」

くすり、と小さく笑う。

妻「会議でも、外回りでも。私は前に立って、あなたは資料を持って」

夫「……あの頃は、お前が引っ張っていた」

夫は視線を天井へ向ける。

夫「俺は、ただ追いかけていた」

妻は目を細める。

妻「あなたは優秀な後輩でしたよ」

夫「慰めか」

妻「本心よ」

少し沈黙。

夫が低く言う。

夫「会社員時代から.......はじめて会ったときからずっと好きだった」

妻の呼吸が止まる。

妻「……」

夫「言わなかっただけだ」

妻「なぜ」

夫「立場があった」

淡々としているが、真実の重さがある。

夫「先輩に手を出す後輩、という図は面倒だろう」

妻は小さく笑う。

妻「あなたらしい理由ね」

夫「それに」

夫の声が少しだけ低くなる。

夫「お前はあの頃、眩しかった」

妻「……眩しい？」

夫「仕事も、人望も。俺よりずっと上にいた」

奥様は驚いたように見つめる。

妻「そんなふうに思っていたのですか」

夫「思っていた」

迷いなく。

夫「だから独立した」

妻「え？」

夫「横に並びたかった」

妻の胸が熱くなる。

妻「……そんな理由で？」

夫「まあ、理由は複数ある」

わずかに口元を上げる。

夫「だが、その一つだ」

妻は目を伏せる。

妻「独立のタイミングで、私を“使用人として雇う”なんて」

わざと強調する。

妻「ひどい男です」

夫は小さく笑う。

夫「側に置く方法が、それしかなかった」

妻「素直に誘えば良かったでしょう」

夫「断られたら困る」

即答。

妻は思わず声を立てて笑う。

妻「あなたが？」

夫「確実な手段を選んだだけだ」

合理的な男の告白。

妻は少し真面目な顔になる。

妻「最初は……悔しかったのですよ」

夫「分かっている」

妻「まさか、後輩に雇われるとは思いませんでした」

夫「だが離れなかった」

妻「ええ」

視線が絡む。

妻「……あなたの背中が、もう迷っていなかったから」

会社員時代は、自分が前を歩いていた。

独立後は、彼が前に立っていた。

迷いなく、決断し、責任を引き受ける姿。

妻「今は、あなたが引っ張ってくれています」

妻の声は穏やかだ。

妻「私は、隣を歩いているだけ」

夫は首を振る。

夫「違う」

妻「何がですか」

夫「今も引っ張っている」

妻は目を見開く。

夫「お前がいるから、俺は前に出られる」

静かな断言。

夫「会社員時代、俺はお前の背中を追った」

間。

「今も変わらない」

妻の喉が震える。

妻「……ずるい」

夫「何が」

妻「そんな言い方をされたら」

涙が滲みそうになる。

夫は額に軽く触れる。

「俺は昔からお前を選んでいる」

低く、はっきり。

夫「立場が変わっても、関係が変わっても」

妻は小さく笑う。

妻「使用人から妻になるなんて、想像していませんでした」

夫「俺は想像していた。というよりそのために使用人にした」

即答。

妻「ずっと？」

夫「ずっとだ」

沈黙。

優しい空気。

妻は夫の胸に顔を埋める。

妻「……私は、あなたを引っ張れていましたか」

夫「十分すぎるほど」

妻「今も？」

夫「今もだ」

背中を撫でる手が、温かい。

夫「会社員時代はお前が前を歩いた」

妻「ええ」

夫「今はたまに俺が前に出ることもある」

妻「はい」

夫「だが最終的に、同じ方向を見ている」

妻はゆっくりと目を閉じる。

妻「それで、十分ですね」

夫「ああ」

低く、穏やかに。

そして二人は唇を重ねる。

夜は静かに深まっていく。

かつては先輩と後輩だった二人。

立場が変わり、役割が変わり、関係が変わっても。

選び続けていることだけは、変わらない。

夫の腕の中で、妻は静かに微笑んだ。