第十話
王都にはその名の通り王族が住んでいるわけだが、国王を筆頭に第二王子、第二王女、第四王女の四人が国民から人気があるとされている。人気の理由？ それはまたいつか。
「ふむ、“裏”か……。何かしらを嗅ぎまわっている輩が、この街にいるのは把握していたが、まさか組織として存在していたとは」
ドラゴンを焼却した後、住人Aを私の小屋へ連行し、フラネを門番代わりに小屋から追い出し、住人Aから“裏”についての情報と今回の事件の犯人の目星を聞き出した。
「僕たちからこれ以上の介入はしたくない。僕らはその名の通り裏方なんだ、表の事件は表で勝手に処理してよ……、と言いたいところなんだけれど」
住人Aはそこで話を切る。どうやらまだ裏に戻るわけではないようだ。
「今回の事件、僕が情報を渡したせいで起こった可能性がある。それはこの街を守る“裏”の理念に背くことになる。今回の事件の犯人を捕まえて、テックの平和を取り戻すまでは手伝ってほしいんだ」
そう言って、頭を下げる住人A。自分の力量が足りないことを理解し、解決できる力を持つ人間に、頭を下げる。ふむ、本当は不服なのだろう、握った拳が震えている。
だが、現状を打開できると思った者が私しかいない。だからこその行動、と。だがしかし。
「断る」
「っ！？ 報酬ならきちんと払う。それなのになんで！？」
「貴様に頼まれるまでもなく今回の犯人、それとその背後にいる輩には少々痛い目を見てもらうつもりなのだ」
だからこそ、こやつからの頼みは聞けん。
「フラネ！」
「そろそろ呼ばれる頃だと思っておったのじゃ。奴なら先ほど言った位置から動いていないようじゃ」
扉の前で待っていたフラネに声をかける。
だがその顔色は若干優れない。何かあったのか？
「どうした？ 奴がまた何か呼び出したか？」
いや、それならばこんな顔はせんか。ならばなんだ？
「兄上、心して聞くのじゃ。……どうやらユルダ殿が連れ去られているようなのじゃ」
「なっ！？ なんでユルダちゃんが！？」
どうやら今回の黒幕を潰す理由がもう一つ増えたな。
「はぁ、おい、住人A。お前の本名を言え」
「あ～、それは……」
住人Aは言いよどむ。本名を教えるのは躊躇われるのだろう。“裏”と呼ばれる闇の住人な訳だからな。素性が知れるのは困るだろう。
「私は言いふらす気もないし、メリットがない。早く教えろ。教えないのであればユルダ救出についてくることは許さん」
「……ああ、もうわかったよ！ そのかわり、僕らはここで知り合っていない。いいね？」
つまり、街中で見かけても話しかけるな、ということだろう。
「ああ、よかろう。フラネ、お前もいいな？」
「良いも何も、普段わらわはリンカにおるのじゃぞ？ こやつと知り合いであろうとなかろうと関係はないのじゃ」
フラネの言葉にそれもそうかと納得する。
「はあ、興味ないかもしれないけど一応僕の役職まで教えておこう。王族直下テック防衛騎士暗部“裏”、戦闘技能教導顧問……」
そこまで言って一度言葉を切る住人A。
「はぁ、これ言うの嫌なんだけどなぁ。……言わないとどこから嗅ぎ付けたのか絶対に連絡してくるからなぁ」
なにかしらを呟いた住人Aは、もう一度大きくため息をつく。
「もったいぶるんじゃない。さっさと言え」
「あのねぇ……。はいはい、分かった、言うからその右手を下ろそう。え～、畏れ多くも第二王女であらせられるエレイン・エル・ヨーマ様の婚約者候補になってしまったカイル・ユークリオです。お見知りおきはしなくてもいいよ」
どうやらテックには私以外にもとんでもない奴がいたらしい。
「それで？ これからどうするんだい？ やっこさんは3kmも先にいるんだろう？」
『晴れのち晴れ』から私たちは、北門まで移動している。その最中、カイルはこちらにいくつか質問を投げてきた。
勝算はあるのか。どうやって3kmも先の相手を追うのか。相手の目的はなんなのか、などなど。うるさくてかなわんな。
「ここから1km先まで魔術で移動。その後、〈鷹の目〉で捕捉後、魔術で打ち抜く。以上だ」
「そんな簡単にいくのかい？ 相手はユルダちゃんを人質に取っているんだろう？ 咄嗟に盾にされたりなんかは……」
「愚問だな。盾にできない位置に打ち込めばいいだけの話だろう？」
フラネを見ても当然という顔をしている。
「いやいや、それを狙ってやれるのは達人級の人たちくらいのものなんだって。そう不思議そうな顔をしないでよ」
「文句がなければ移動開始だ。少し、急ぐぞ」
カイルの肩を掴むと、簡易的に〈空気の床〉を起動し、跳躍する。
着地と同時に〈空気の床〉を解除、カイルの肩を放す。
「痛っ！ え、待ってここどこ！？ さっきまで門の前にいたはずじゃ……」
「うるさいぞ。ここはさきほどの門から1km先の地点だ」
そう言って後方を指さす。そこには大きな門。
「うわ、ほんとだ。でもどうやって……？」
「ただ跳んだだけだが？」
「兄上、今の魔術わらわにも教えてほしいのじゃ！」
フラネがうるさいが一旦無視する。その場に立膝をついて予定通り〈鷹の目〉を起動する。
「……よし、敵影を補足した。このまま狙撃に入る。お前たち二人とも、少し離れて静かにしていろ。あとで説明してやる」
そう言うと聞こえてくる二人分の足音。そこでは見えていないがフラネは口を自分の手で押さえているのだろうな。カイルは……、知らん。
「今回は雷を使うとしよう。――標的までの距離約2km。前方1kmまで雷属性の魔法陣を等間隔で16枚展開。1枚毎に電位を変更、固定。魔力を左手に集中、形状を矢、属性を雷、電位をプラスに変更」
属性を変更した瞬間、地面から土が矢にまとわりついてくる。
「あれは……、砂？」
「あれは普通の砂ではなく、たぶん砂鉄だと思うのじゃ」
フラネが正解だが、まああとで教えればいいだろう。
「貫き穿て、電磁閃鋼！」
放たれた魔術は展開された魔法陣を1枚通過するごとに、そのスピードを増していく。
16枚目の魔法陣を通過した魔術は進む風圧で地面を削りながら、一直線に皇国からの刺客の頭を打ちぬいた。
「ユルダには少々過激かもしれんが、そこはあとで謝るとしよう」
〈鷹の目〉で見えるユルダは何が起きたのか、一瞬わからずぼうっとしていたが、自分の背後に広がる血だまりを見て、顔を青くするとふらっとその場に倒れた。
「フラネ、カイルを連れてテックに戻れ。私はユルダを回収してから戻る」
「うむ、わかったのじゃ。ほれ、カイル行くぞ！」
「うわっ、ちょっ、襟首つかまないでよ！ 首が締まるから！」
「まだ皇国からの刺客はいるかもしれんのだ。油断はするなよ」
「心得ておる」
「無視するなー！」
忠告はしたものの、フラネがいればなんとかなるだろう。カイルは叫んでいたが無視でいいだろう。
テックへ向かった二人を見送ると、〈鷹の目〉を切り〈空気の床〉を起動する。そのまま宙を蹴り、ユルダのもとへ急ぐ。
「まったく、私が油断していたとはいえまさかユルダを攫うとは……」
ユルダを背負い呟く。今回は〈空気の床〉は使わずに、ゆっくりと戻る。
「う～ん。バラド……」
ユルダが私の名前を呟きながら、身じろぎする。その時、彼女の胸が押し付けられる。普段は特段意識しないが、意識のない状態でのこれは、なんだか罪悪感が湧く。
「テックに戻ったら、何か買ってやるとしよう。巻き込んでしまった詫びも含めて」
多少熱くなった顔を風の魔術で冷やしながらテックへの帰路についた。
