第五十五話 食い違う痕跡
アルカナ王城の大広間に、各軍の将が集められていた。壇上に立つアルマリアの声が、静まり返った広間に、冷たく響く。
「エルシュタットは、我が国境の守りを襲い、将兵の命を奪った。これを、宣戦と見なす」
誰も、異を唱えなかった。いや、唱えられる空気では、既になかった。
「進軍の布陣は、ヴァイデルに一任する。わらわは、自ら前線に立つ。準備が整い次第、国境を越える」
ヴァイデルが、恭しく一歩進み出て、布陣図を広げた。配された部隊の名が、淀みなく読み上げられていく。
「ギルファス殿には、後方作戦支部の指揮補佐をお願いしたい」
名を呼ばれ、ギルファスは、静かに頭を下げた。深手の名残がある体では、もはや、前線で剣を振るうことは叶わない。それは、彼自身が、誰よりも分かっていた。
「承知いたしました」
答えながらも、ギルファスの胸の奥には、あの違和感が、棘のように刺さったままだった。
評議が終わった後、ギルファスは、後方作戦支部の一室に籠もり、積み上げられた報告書の山と向き合っていた。前線に立てぬ自分にできることは、これくらいしかない。そう思いながら、彼は、国境詰所の襲撃に関する報告書を、改めて開いた。
襲撃者は、エルシュタット軍の軍装を纏っていた。残された武具も、エルシュタット製と見て間違いない。それが、評議で語られた全てだった。
(だが、本当に、それだけか)
ギルファスは、報告書の隅に添えられた、小さな記述に目を留めた。襲撃者が持ち込んだとされる武具の、型式の記録。
(この型は……)
かつて、任務の折に目を通した、エルシュタット軍の装備一覧が、脳裏に蘇る。記載されていた型式は、数年前に正式採用が切り替えられた、旧式のものだった。現役の軍が、わざわざ旧式を持ち出す理由は、考えにくい。
ギルファスは、立ち上がり、杖を取った。
その日のうちに、国境近くの野戦病院を、彼の姿が訪れていた。襲撃を生き延びた警備兵の一人が、寝台の上で、彼を迎えた。
「あの夜のことを、聞かせてもらえないか。思い出せる限りでいい」
「は、はい……」
兵は、まだ癒えきらぬ体を起こし、記憶を辿るように、ゆっくりと語り始めた。
「奴らは、突然、闇の中から現れまして……手際は、とても良かったです。ですが、妙なことが、いくつか」
「妙なこと?」
「俺達を、全員は、殺さなかったんです。わざと、何人か、生かしていったように思えて。……それと、口を開いた時の訛りが、エルシュタット人のそれには、聞こえなかった。国境沿いの、傭兵のような、荒っぽい訛りでした」
ギルファスは、黙って、その言葉を聞いていた。
(生き残らせた者が、証人になる。傭兵のような訛り。そして、旧式の装備)
点が、一つ、また一つと、頭の中で、静かに並んでいく。
(エルシュタット軍が、本当にやったことなのか。それとも、誰かが、そう見えるように、仕立てたのか)
脳裏に、ガレスの不可解な死が、浮かび上がった。回復の兆しを見せていた老将が、突然、息を引き取った。その後に起きた、国境の襲撃。そして、この戦。
(全てが、あまりにも、都合よく、繋がりすぎている)
ギルファスは、野戦病院を後にしながら、傍らの腹心の部下に、低く告げた。
「国境付近で活動している、傭兵団について、調べてくれ。誰にも、気づかれぬようにだ」
「はっ。……ですが、何のために」
「まだ、分からん。だが、このまま戦に突き進めば、取り返しのつかないことになる気がする」
遠く、北の空には、出陣の準備を進める軍勢の煙が、薄く立ち昇っていた。ギルファスの胸の内で、小さな疑念が、確かな輪郭を帯び始めていた。
