第9話 私の一番やりたかったこと
「ただお前に奉仕する、ね……随分と都合のいい存在らしいな、私は」
「メービウス家もそうらしいので、旦那様の意見も伺いたいですね」
私の言葉に、作り笑顔で静かにキレているミナが応じる。
感情の表出をすぐに隠す切り替えは見事だが、物言いに棘が丸出しだ。
こちらの放つ不穏な気配に構わず、ガスパールは不遜な態度を崩さずに言う。
「大体、何だその偉そうな口調は！ 指定した時間に大遅刻しておいて、どうして謝罪の一つもない!? それに、俺を呼ぶ時は『様』を付けろって言ってるだろ！」
「注文が多いぞ、ガス様」
「おっ、お前に愛称で呼ぶのを許した覚えはないっ！」
十年前にはそう呼べと言われたはずだが、言った本人は記憶喪失らしい。
不毛な時間が続くのを予感し、溜息を一つ吐いてから反論する。
「口調が気に入らんのは慣れろ……遅刻は理由があってのことだが、私を責めてもお前の不倫行為は帳消しにならん。論点をずらすな阿呆が」
「だっ、誰がアホ――」
「論点をずらすな、と言ってるだろうがド阿呆が」
話を引っ掻き回そうとするのを強制停止すると、流石にいつもと雰囲気が違いすぎると気付いたのか、ガスパールの表情に焦りや惑いが混入する。
長椅子に座ったままのマルガレーテも、余裕たっぷりの憎たらしい表情から、余裕が四割ほど失われていた。
いくら頭の回転が絶望的に鈍くとも、あからさまに態度を変えれば違和感に気付くらしい。
「だから、お前のその賢しらさにウンザリなんだっ！ 普段は上手く隠しているが、今日はとうとう本性を出してきたな！」
「婚約者が賢くて美しいことの、何が気に入らんというのだ」
「美しい、は言ってませんけど」
ミナが小声で訂正してくるが、ガスパールはそれを気にする様子もない。
人生の伴侶としては０点を通り越しマイナス５億点くらいだが、顔だけは文句なしに整っているから、外見の美しさにあまり価値を感じてない可能性もあるな。
そんなことを考えていると、顔だけ男は私を指差しながら声を荒げる。
「昔からそうだ！ 大した努力もしてないクセに、何でも器用にこなしますよ、って澄まし顔で！ それで何かあれば、すぐ黴臭い本で得た無駄知識をひけらかす！ なのに、大貴族の妻となるなら参加して然るべき社交は全てを放棄だっ！」
幼い頃から十年間、血を吐くような思いで叩き込まれた様々な教育と、物理的に血を吐きながら続けてきた武術の鍛錬を全否定か。
そしてお前の言ってる社交とやらは、ドラ息子と尻軽女を集めて退屈な馬鹿騒ぎするだけの、愚にもつかないパーティだろうが。
そう反論したいが、話が進まないので拳を痛むほど握り締めて訊く。
「そんな私が気に入らんから、化粧がやたら厚くて乳と尻がデカい売女を妻に選ぶ、と？ そもそも、そいつは何処の何者なのだ」
知ってはいるが敢えて問えば、ガスパールは反射的に何かを言い返そうとして、寸前で口ごもった。
さっきは勢いで「俺が愛する唯一の女」などと捲し立てたが、私だけでなくミナも聞いている状況で失言を重ねれば、元から怪しい正統性が更に胡乱となるのに思い至ったようだ。
阿呆なのに動物的な勘だけは鋭い、ってのも厄介だな――と思いつつ何か言うのを待っていると、ガスパールではなく愛人の方が立ち上がって喚く。
「お飾りの正妻の立場なんてアンタに譲るわよ、侯爵令嬢サマ！ 地位とか名誉とか、そんなのは全部あげる……メグが欲しいのは、ガスの心だけなんだからっ！」
それと贅沢三昧できる財産もだな、と言いたいのを飲み込んで努めて冷徹に告げる。
「まずは己が何者かを名乗れ、小娘。その振る舞いからして、下級貴族であろうが」
「小娘って、アンタも同い年でしょ！ それにっ、それにねぇ！ 身分がどうかなんて、そんなのここじゃ関係――」
「あるに決まっとるだろ、馬鹿者が。この学園は平等を謳っておるが、それは学業において出自による不当な差別を認めず、学生間で権力を笠に着た強要を許さぬという方針の表明だ」
「だったら――」
また戯言を重ねそうだったので、早々に否定の言を投げる。
「だが、それは無礼を許容するものではない。お前は私の友人でもなければ、知人ですらない。それどころか婚約者であるガスパールの浮気相手、というゴミクズに潜んだ油虫にも等しい痴れ者だ」
「待て、ベレンガリア！ これは浮気などではなく――」
「ややこしくなる！ お前は黙っておれ！」
口を挟んできたガスパールを一喝し、怯んだところでマルガレーテ相手の話を続ける。
「更に言うならば、だ。他の者はどうだか知らぬが、個人的には雇用関係でもない平民に対し、礼儀はともかく従属を求めはせん。無条件の敬意もだ。だが、貴族になると話は変わる。身分制度の恩恵を受けておきながら、自分だけを埒外に置くなど道理が通らぬわ。それが許されるのは王――のみだ」
「ぬっ……ふぐっ……」
王族のみ、と言いかけたが面倒なのが居合わせてるので、若干修正する。
マルガレーテは上手い反論が出てこないのか、何か言いかけては唇を嚙むのを繰り返す。
こんな愚物共にやりたい放題にさせていたと思うと、過去の不甲斐ない自分にも腹が立ってくるな。
腹癒せも兼ねて、こちらを睨んでいるマルガレーテに問う。
「改めて訊くが、何処の誰なのだ。お前を断罪するにも、親の責任を問うにも、何者かわからねば話にならん」
「断罪されるのはベレンガリア、お前だっ！ メグは俺が守るっ！」
「あぁ、ガス……嬉しいっ！」
マルガレーテの前に出たガスパールが、キリッとしたキメ顔で宣言。
守ると言われた方は、やや過剰に感動を演じつつガスパールに抱きつく。
突然の茶番展開に愕然とする私に、ミナが報告してくる。
「先程ガスパールさまは、そこの雌犬をマルガレーテ・バーゼルと呼んでおりました。バーゼル家は新興の男爵家でございます」
「だっ、誰がメス犬ですってっ!? メイド風情がフザケた口を利くんじゃないわよ！」
「フザケとるのはお前だ。ミナは伯爵家の出だぞ」
貴婦人らしい礼を完璧に披露するミナと、硬直するマルガレーテ。
侯爵令嬢である私の専属メイドなのだから、それなりの身分の者しか任じられないと、多少の知識があればわかりそうなものだが……
本気で貴族社会のルールや常識を知らないのか、わざと無視しているのか。
「だいぶ人が集まってきました……醜聞になりかねませんが」
眉根を寄せたミナが、そっと耳打ちしてきた。
ガスパールとマルガレーテが遠慮なく大声を出すせいで、百華苑にいる学生たちが挙って様子を窺っている気配がある。
こちらに遠慮して、覗き込んだり踏み込んだりしてくる者はいないが、誰もが興味津々で聞き耳を立てているだろう。
「今更もう手遅れ、だろうな」
私としてはそっちの方が好都合なので、聞かれても全然構わない。
というか、ガスパールが常日頃この東屋でイチャついていたなら、二人の関係が周知の事実だった可能性は高く、そういう意味でも手遅れだ。
どこまでも噛み合わない対話、というか口喧嘩が続きそうなので、野次馬にも伝える意味でガスパールの非を列挙して終わりに――するつもりだったのだが。
「そもそも、何なんだその恰好は！ 俺の贈ったドレスはどうしたっ!?」
「あれは、不慮の事故で汚れてしまったのでな。着替えてきた」
「汚れたから、どうしたってんだ！ 俺があの服で来いって言ってるんだから、赤の染料を被ろうが青の染料をかぶろうが、そのまま来るべきだろ！」
「おい……私は『汚れた』としか言ってないが、どこから『染料』が出てきた」
問い返せば、ガスパールが「しまった」と言いたげな表情を閃かせた。
しかし、勢いで押し切ると決めたらしく、大きな身振りを入れながら怒鳴る。
「やかましいっ！ そんなことはどうでもいいっ！ 俺が問題にしてるのは――」
「質問に答えろっ！ お前がアレをやらせたのか、ガスパール」
同等の大声で怒鳴り返し、相手の目を見据えて質問を重ねる。
ガスパールはスッと視線を逸らし、どう誤魔化すかを考えている様子だ。
イタズラを見つかった子供のような、その姿に感情が搔き乱されていく。
平民であるアンジェリカに、侯爵令嬢の私を攻撃させた結果がどうなるか、考えもしなかったのか。
前回の私も、衛兵に引き渡した後のあの娘がどうなるか、考えもしなかった。
私を貶め、傷つけ、嘲笑うためだけの、下らないイヤガラセ。
生涯を共にすると定められた相手からぶつけられる、幼稚で下品で膨大な悪意。
そんなものに耐えて、耐えて、耐え続けた末に辿り着いたのが、大陸全体を巻き込んだ戦乱と破滅だ。
その原因である、目の前のボンクラに対して、私の一番やりたかったこと――
「なぁ、ガスパール。引き返すなら、ここが最後だ……この先にまで踏み込めば、婚約解消の話も現実的になる」
「そっ、そんなもの……そんな言葉が、脅しになるとでも思っているのか、ベレンガリア！ いいぞ、その浅知恵に乗ってやる！ 婚約など、今この瞬間に破棄だっ！」
高らかな宣言が響き渡れば、周辺すべての時が止まったようになる。
マルガレーテはこうなる予想をしていなかったのか、本気で驚愕している表情だ。
ミナはこの日をずっと待っていた、とでも言いたげな晴れ晴れとした笑顔。
ガスパールは、やらかした自覚など微塵も感じさせない、高揚感に満ちてギラついた雰囲気。
そして私は――今、どんな顔をしているのだろうか。
わからないが、五秒後どうなるかは確信しつつ、元婚約者との距離を詰める。
「婚約破棄、承ったっ！」
言いながら軽く跳ね、体を半回転させて加速を乗せると、渾身の力でガスパールの頭を蹴り飛ばした。
