第8話 だから今度こそ間違えずに
「ふむ……中々に悪くないと思うが、どうか」
「あの下品なドレスに比べれば、大抵の服はマシに見えますが」
「それはそれとして、この恰好についての意見をくれ」
クルッと一回転して意見を求めると、顎に手を当てながらミナが語り始める。
「そうですね……ベルさまは顔とスタイルが良いので、何を着ても華美な雰囲気が出てしまうのですけど、この装いだと標準服の地味さに、雑にまとめた髪型の地味さ、それに化粧を省いて地味さを演出した状態が加わって、だいぶ落ち着いた印象を与えるのではないかと」
「地味を『落ち着いた』と言い換えるのに失敗しとらんか？」
姿見に全身を映し、言うほど地味かと確認するが、自分ではよくわからない。
スッピンで過ごすのも久々だが、まだ幼さの残っているこの顔に、濃いめの化粧は似合わないだろう。
髪は乾かしている時間がないので、半ばまで水気を飛ばした状態にしてバレッタでまとめてある。
標準服は肌触りがよくサイズもピッタリで、着心地は申し分ない。
「まぁよい。時間もないし、これで行くぞ」
「はい……しかし、婚約者同士の茶会すら欠席を続けていたのに、唐突に百華苑で会おうなどと先方が言い出したのは、少し気懸りですね」
「なぁに、もし企みがあったところで、所詮は彼奴の浅知恵から出てくるものだ、心配いらん」
ミナの背中をパシパシ叩きながら言えば、僅かに間を置いてから頷いた。
やや驚いた表情が見えた気もするが、もしかして発言だけでなく行動も大幅にズレているのだろうか。
しかし、精神的に色々と厳しい状況なのもあったせいで、この頃の自分がどんな感じだったかよく憶えていない問題がある。
なので、今の私に慣れてもらうしかない――ミナにも、他の連中にも。
「改めて気にしてみれば、服装による階層区分が露骨だな」
「ですね。それが当然となっているので、どこに属する者も気に留めません」
正門から見て校舎の裏側となるので『裏庭』の通称がある、数多の花々が植えられた庭園『百華苑』に向かいながら、学生たちの様子を観察する。
談笑している三人の男子学生は、それぞれ軍服に似たものを着用していた。
何かしらの遊戯に興じている集団は、全員が貴族の普段着という雰囲気。
恋人らしい距離感でベンチに座る男女は、どちらも標準服だ。
こういう明確な指標は、無難に学園生活を送るには便利なのかもしれないが……
「……不健全だな」
「はい？ どのことでしょうか」
「いや、気にせんでいい」
モヤッとした感覚が残るが、個人で今すぐにどうにかできる問題でもない。
そうこうする内に、百華苑の入口付近へと辿り着いた。
前庭に比べると人数は少ないが、学生の姿はそれなりに見える。
ガスパールに指定されたのは、高位貴族しか出入りしないとの不文律がある、奥まった場所で柵と生垣に囲まれている東屋だ。
ミナは先を歩いて向かおうとするが、そのスカートを抓んで制止する。
「どうしました、ベルさま」
「何となくだが、正面から行くとロクでもないことが起こる予感がある。大回りして裏から訪ねよう」
「……よくわかりませんが、承知しました」
まるで納得していないようだが、私の提案に従ってミナは細い脇道へと逸れる。
普通に行く場合の三倍ほどの距離を歩いて、ガゼボの裏側へと出た。
すると男女の会話が聞こえてきたので、私もミナも足を止める。
あまり野外で聞くことがない、というか閨でしか聞かぬ睦言めいたやりとりだ。
「やぁ、もー……そんなとこー」
「ははっ、どこだって全部が、俺んだろ？」
「そーだけどー、ここじゃダーメ」
「ダメって言っても、それじゃ止まんねぇよ」
だいぶ賢さの低い会話に、水っぽい音や苦しげな吐息が混ざる。
とりあえず人目は避けられるとはいえ、公共の場でやることではない。
というか、野外でベタついている時点で特殊な性的嗜好の一種かと疑う。
強めの呆れで頭痛が生じ、苦虫を巣ごと噛み潰したような表情になる。
そんな私に、ミナがガゼボの方を指差し囁き声で訊いてきた。
「（そこにいるボケは、ベルさまにここへ来いと言ってたんですよね？）」
「（ああ……まさか、こんな状況を見せつけるつもりはなかろうが、別の女を連れているのは予定通りだろう）」
ミナのガスパールの扱いが地に落ちているが、そうなるのも無理はない。
前回は、青い染料を被ったままの状態でここへ来て、マルガレーテ・バーゼル男爵令嬢を「真実の恋人」「愛しのメグ」として紹介されたのだ。
愛のない結婚になるだろうと諦めていたし、いずれは愛人や第二夫人の話も出てくるだのを覚悟していたが、まさか在学中に切り出されるとは思わず愕然としたっけか。
「（……このまま、何も聞かなかったことにして帰りますか）」
ミナに問われて、どうするべきか迷う。
前回、ガスパールとマルガレーテは青く汚れた私を散々に嘲笑い、理不尽に侮辱し、周辺の学生たちの注目の中で、王族の婚約者としての至らなさを論った。
いくらでも反論できる、難癖と捏造のオンパレードでしかなかったが、ガスパールに逆らわないよう半ば洗脳されていた当時の私は、黙ってその戯言を受け入れ謝罪したのだ。
あの時は、アンジェリカや衛兵への対応をミナに任せていたので、一人で来てしまったのも軽率だった。
味方が誰もいない状況で笑いものにされ、吊るし上げられ、耐えられずに帰ろうとしたら「汚ない顔のまま帰るんじゃない」と言われ、ガスパールの護衛たちからバケツで水をかけられ――あぁああ、思い出すだけで腸が煮えてくる。
いくつもの間違いを積み上げた人生だが、この仕打ちに対して抗議もしなかったのは、最大の失敗と言っていいだろう。
斜陽の帝国を支えた数年間に、何度も繰り返した三つの自問。
「何が悪かった」「どこで間違えた」「どうしてこうなった」
その答えは、この日この時この場所にある――のかもしれない。
だから今度こそ間違えずに、あの時やるべきだったことをやる。
「（いきなり乗り込み、慌てふためく婚約者殿のマヌケ面を拝むとしよう）」
密やかに、それでも力強く返すと、ミナも覚悟を決めたのか表情を引き締めた。
目撃者兼証言者として厄介事に巻き込むのは心苦しいが、ここで頼れるのはミナ一人なのでやむを得ない。
フンッ、と一つ短く強く息を吐いて柵に上り、生垣を跳び越える。
狙った通りに、イチャついている阿呆二人のすぐ前に着地した。
「待たせたな、ガスパール。こうして会うのも久々だが、息災か」
「んなっ？ なななな、なな……はっ？ なん、でっ……はぁあっ!?」
遅れたのを詫びつつ、無沙汰を埋める挨拶をしておく。
しかしガスパールは、何が起きているのか把握できていない様子で、マルガレーテに絡みついたまま疑問符を量産。
五秒ほど遅れて生垣を越えてきたミナは、冷え切った眼で一塊になっている二人を睨めつけて問う。
「何をなさっているのです、ガスパールさま……そちらの令嬢は、どちら様で？」
「冗談がすぎるぞ、ミナ。こんな場所で男に肌を許す令嬢など、いるはずなかろう」
「ひゃはっ――やんっ！」
言われて自分の痴態に思い至ったのか、ガスパールから離れて乱れた胸元を掻き合わせ、大きく捲れたスカートを直すマルガレーテ。
「これは感心せんなぁ、ガスパール……多少の火遊びならば目を瞑るが、娼婦を学園に連れ込むのは火力が強すぎる」
「だっ、誰が娼婦だっ！ おい！ ベレンガリア……いや、ベレンガリアだよな？」
「間近で顔を合わせるのは二月ぶりだが、その程度で十年連れ添った婚約者すら判別できなくなるなど、悪い病気でも拾ってないか」
服装と髪型が変わり、化粧していないだけで私の認識が怪しくなるとは。
本当にこの男はベレンガリア・メービウスという人間に興味がないのだな。
わかってはいたが、改めて突き付けられると新鮮な不快感が湧き上がる。
道端の吐瀉物に対するのと似た気持ちで見据えていると、憤怒でか羞恥でか顔を真っ赤にしたガスパールが喚く。
「だっ、黙れぇっ！ このメグ――マルガレーテ・バーゼルこそが、俺が愛する唯一の女だっ！ ベレンガリア！ 貴様などお呼びじゃないっ！」
「ここまで呼び付けておいて、随分と愉快な寝言を宣ってくれるではないか、ガスパール。貴族家同士の婚約がどういうものか、お前も知っているだろうに」
「しっ、知ったことか！ 今日ここに呼んだのはなぁ、立場ってものを思い知らせるためだっ！ 貴様も、メービウス侯爵家も、ただ俺に奉仕する存在ってのをなぁ！」
これはまた、だいぶ開けっ広げに失言を垂れ流してくれる。
ミナの様子をチラッと窺うと、眼力だけで対象を殺害できそうな凶相と化していた。
奇襲的な登場で出端を挫いたし、ミナも一緒なので前回と同じ展開にはならないだろうが、さてここからどうしたものか……
