泥中で君は笑った。私は笑えない。

23話 星

◇ ◇ ◇

　トンネルを奔走する電車は

　いつも明るみへと辿り着く。

　私達は北崎まで行って、それから数十分もの間電車に揺られ続けた。辺りはすっかり真っ暗だ。

　どこへ行くの？

　そう問われても、答える気はしなかった。

　東田。

　そんなクラスに一人はいそうな名前の駅で、私はようやく立ち上がった。

「昔、来たことがあるの」

　いつだったかな。

　結局、誰も私のことを探しはしなかった。

　そもそも、私が居なくなった事に気付いてくれる人なんて存在しなかった。

　東田駅の裏側には、モノレールに沿った坂道があって、それから更に枝分かれした山道へと歩を進めた。

　幸いそこには道路があって……というか、もし獣道の先に星が浮かぶのだとしたら、そこに辿り着くことは今生無かったのだろうけど。

「ねー、歩くのは速いって」

「時間が無いから」

「時間ならいくらでもあるってー！」

　それに返答をする余裕があるなら、今すぐにでも走り出したい。

　恐れるのは筋肉痛だけでいい。

　野鳥の産声が鳴り渡る。

　風が木の葉を潜る音色が響いた。

　高地へ向かうに連れて、心做しか風は強まる。

　寒い寒いと煩いやつも居る。

　大空は雲に包まれて、月も星も、もう見えない。

　明日は雨が降る予感がする。

　私がほとんど無言でいると、華鶴は気を使ってか怖いくらいに独り言をした。

　1時間くらい歩いて、道っぽい道は無くなる。

　途中に何件か住居が見えたけれど、つまるところ、この先にそれはないということだろう。

　以前来た時はそんなことには気付かなかった。

　二回目に感じる、一回目との相違。

　私はその感覚が好きだ。

　でも、望んで二回目を所望することはない。

　敢えてその舞台へ突っ込んで、その程度で一喜する自分への自惚れ方を、醜いとまで思ってしまうから。

　所詮その感覚に慣れてしまえば趣は消失してしまう。それに、効率も悪い。どちらかと言えば、新しい物に何度も出会う方が絶対に愉しい。

　自然と誘われて、二回目の世界を見に来ました。

　そのくらいがちょうどいいんだ。

「えぇ、まじでどこ向かってんの！？」

　木々の間を歩み始めると、彼女は私への疑念をようやく顕にしてくれた。

「お化けでも怖いの？」

「どっちかっていうと虫の方が嫌だけど！？」

　少し茶化していれば、すぐに希望へと辿り着く。

「華鶴はさあ、どうしてこの街に来たの？」

「んー、自分を探しに来た。みたいな？」

「ふーん……、私はここに、星を見に来たの」

「へ？」

　彼女は呆気にとられたような顔を浮かべて、笑顔の私だけで目をいっぱいにした。

　だから、彼女の右後方を指し示してあげる。

「登れば、分かるよ」

　散々登ってきた山道は、この辺りで平坦になっている。そして、木々に包まれたその空間の一部には、灯台が高くそびえていた。

　とは言っても皆が思うような、螺旋階段を上るやつじゃない。外周に付いている、土と砂まみれの梯子と階段をよじ登っていれば、その頂きへと到達する。

　この山の、一番高い場所。

「これ、何のために建てられたと思う？」

　花園花鶴は最後の難関に息を切らしながら答える。

「んー、反対側の山の人と光で合図し合うためとか？ ほら、光でモールス信号みたいなやつあるじゃん？」

「かもね」

「知らないんかい！」

　たまに。くらいなら、

　物事の正解が私だけの感情論になってもいい。

「私は、これを。星を見るためだと思うんだ」

　最後の一歩を踏み締めて、一足先に、振り返った。

　それから、カシャリとシャッター音を鳴らす。

　フィルム越しに見(・)下(・)ろ(・)せ(・)ば(・)、あの時と変わらない景色がそこには広がっていた。

　地上にいれば、その光に特別な感情を抱くことは無い。日常を彩るその全ての平凡な演出が、満天の星々をも上回る、そんな輝かしい光景を演出する。

「星かぁ……」

　地上に浮かんだ星空を見る。

　花園花鶴は何を思うか。

　私には知り得ない、その絶対領域をこれから探っていきたい。

　だから、まずは私が沈黙を貫く番だ。

　その景色を見ていると、ここら一帯が大都会みたいな、そんな錯覚を起こしそうになる。

　前に来た時は夏の暑さと虫の音色がその感情をより酷く際立たせていた。寧ろ、最初に来たのが今みたいな冬だったともすれば、ここは哀愁漂う儚い空間として永遠に閉ざされたのかもしれない。

　視界と反して、静寂は私達の心を冷たくした。

「時間が無いって、こういうこと？」

「そういうこと」

　私はただただ、彼女が深く呼吸をするその瞬間を待っていた。

「じゃあ。時間が無くなるまで、私の話をするね」

「……」

「君に近付いたのは……」

「君が、私……花園花鶴という存在を、別の何かに変えてくれるような、そんな気がしたからなんだよ」

「私さ、バスケやってたって言ったじゃん」

「うん」

「中学の時だったんだけど、脚、やっちゃって。それで、やめたの。レギュラーだったし、結構上手かったって自画自賛してみる。でも、その時の私の価値って、結局そこにしか無くってさ？ 辞めたあとは、その時仲良くしてた部活の子ともろくに話さなくなって、皆すぐに私が居なくなっても切り替えて。メリハリあってすごいなーって思う反面、やっぱ悲しくって」

　花園花鶴は、目を瞑った。

　そうすると、その存在価値を失われた光が呼応して、また一つ消えてしまった。

　時間は止まらない。

　私達がどれだけ願おうとも、明日へ必ず辿り着く。

「バカみたいにバスケやって、代わりに勉強もちゃんとやって、1人で育ててくれたお父さんにも、安心してね、私は大丈夫だよ。って、ずっとアピールしてた。たぶん、結構私の中では充実してた。」

「でもそれって少し変でさ。関わってくれる人も沢山いるし、悪意を向けられることは無かったけど、でも、"普通"じゃなかったんだよね」

　彼女は下を向いていた。

　倫理の時間に彼女が自分の事を話した時みたいな、あの感情が垣間見えた。

「で、高校入ってさ、高校デビューってやつ？ やってみたの。そしたら、案外上手くいっちゃって。ずっと、演じ続けたの。普通の高校生をね。……頭も少し悪いように見せて、体育とかたまにやる気出すくらいにして、色んな友達持って、彼氏作って。そしたらさ、今度は当たり前みたいな顔して、皆が私に悪意を向けたの。普通が上手く行き過ぎて、普通じゃなくなったみたいな、そんな感じ」

「何回も裏切られて、皆に裏切られて、分かんなくなったの。私は強いはずなのに、脆くって、でも演技は上手くって。散々壊れて、死にたくなって、それで、クソみたいな毎日に絶望してたら、都合よくお父さんが転勤になって。そんな感じで、ここに来て、美奈と出会ったの」

　彼女は手すりに向かって項垂れて、それから私の方へとそっと向き直した。

「今度の舞台は、どんな役を演じようか、まだ迷ってる。でも、その物語のヒロインは、君にお願いしようって、それだけはもう、決めたの」

「私は役者向きじゃないよ」

「それでもいいよ」

「なんで私だったの？ 私なんかより幾倍も魅力的な人間は居たでしょ」

「んーん。美奈だけ、なんか違ったの。私の中で、この人だ！ ってなったの。理屈とか、そんなの無くたっていいじゃん……だから、お願いします。私と……いや、私を、大切にしてくれませんか」

「気が向いたら、そうするよ」

　まるで恋愛漫画で告白されたみたいな。

　青臭い物語だ。

　花園花鶴がどう捉えたかは知らない。

　彼女もまた、前を向いている一員だ。

　私は、それを否定できない。

　あわよくば、私も同じ方向を向きたい。

「はあ、こんなとこまで来て暗い話でごめん」

「んーん、私も、ここに初めて来た時は絶望してた。それで、この人工光源の大海原に私の中の闇を吸い取ってもらったの」

「その言い方だと急に綺麗さ半減するんだけど～」

「でもこうやって、また来てみた。このフォルダに、残してみたかった。これが、私にできる写真部としての活動紹介だよ。ま、いっつも数週間したら写真は消しちゃうんだけどねー」

　綺麗な景色を、思い出を写真に残しておくとか、私には興味無いし向いてない。

　五年後にその写真を見ても、私は感動できるタチじゃない。それどころか色褪せたその景色を見ると、過去の美しい思い出まで霞んで見えてしまう。

　気持ちは、瞬間的なものだ。

　その時、こんな風に思った。

　あの星空、めっちゃ綺麗だった。

　記憶に残すのは、そのくらいがちょうどいい。

　その方が思い出はずっと、鮮烈で、感情的だ。

「え、消しちゃうのもったいないんだけど！ あ、連絡先交換しよ？ それで、私に送ってよ。この舞台劇のスタート地点として、収めときたい」

　華鶴はやけに詩的な発言をする。

　少しみずくさいような、そんな表現でもある。

「あっ、ここ山中か……降りたら、ね？ いい？」

「うん、いいよ」

　素の彼女の立ち振る舞いは、ちょっと初心な少女みたいな感じがして面白い。

　普段から全面に出せばいいのに。なんて思うけれど、そんなのが無理ってのは私にだって分かってる。

　うー。背伸びして、眠気に抗う。

　もうすっかり夜だし、走って歩いて、緊張も解けて。全部の疲れがどっと来てしまった。

　でも、まだ帰りたくないから、話したい。

「入りたい部活、あった？」

「んー、付き合ってもらったくせになんだけど、今回は入んないどこうかなって思ってるよ」

「まあ、別にそれでもいいと思う」

「あ、美奈いるし写真部なら入っちゃおうかな～」

「意思決定の理由を他人に委ねるの、よくない。」

「う、そりゃあそうかぁ」

　そうやって、残りの時間はくだらない話を続けた。

「数億年経つの、はやいね」

　最後の希望の光を見て、華鶴はぽつりと言い放つ。

　それから、その光は儚さを帯びること無く、無慈悲に人間の手によって打ち消された。

　空を見上げれば。

　雲の隙間から、まっさらな月が顔を覗かせていた。

　私達はまた一時間かけて、来た道を下った。

　その最中も、好きな物とか、趣味とか、過去の話とか、そういうのをずっとした。

　お巡りさんに見つかったら補導でもされそうな時間だけど、それはそれでいいや。

　電波の繋がるところまで降りてきて、真っ先に連絡先を交換する。その拍子に気付いたけど、入門から何件もメッセージと通話がかかってきていた。

「もしもし？」

「もしもしじゃねえ！ 今どこいんだよ」

「山」

「はあ！？」

「まあ、気にしないで」

「とりあえず生きてるな？ はぁ……明日から家のルールに門限設定すっから。とにかく早く帰ってこい」

　やかましいな。

　私は今更、誘拐されても殺されても別にいい。

　身代金要求するための親も居なけりゃ、他人が要因になって死ねるなら私はそれで構わない。むしろ助かる。でも痛いのは嫌だから、一突きで頼みたいけど。

「お父さん？ 声量めちゃくちゃだったけど」

「親なんて居ないようなもんだよ。華鶴が泊めてくれなかったから、代わりに今泊めてもらってる人」

「あちゃぁ……。私も謝りいこうか？」

「別にいいよ。どうでもいい」

「んふ、なんかいいね！」

　なぜか華鶴はにやにやしていた。

　何も良くないけど？

　この後面倒事になりそうで気が滅入る。

　それからは来た時と逆順序で電車に乗って、まともな帰路に着いた。

　コンビニで買ったおにぎりと炭酸ジュースは、普段の500倍は美味しく感じられた。

　やっぱり疲れた時には簡単な食事が一番染みる。

　華鶴は家に帰って食べるらしくって、お弁当と、空きっ腹用のコーヒーを買っていた。

　お腹減ってる時にコーヒー飲むの絶対しんどいでしょ。しかもなんかブラックだし……。

　変な方向に大人びてる……？

　モノレールから下車した後、私は私の帰るべき場所へと向かって歩いた。

　最初は同じ方向なのかと思ったけれど、やけに長いこと華鶴はくっついて来た。

「え、もしかして家近い？」

「いや、向こう側」

　彼女は来た道を指差す。

「でも、ヒロインを最後までお見送りします」

「いや、もう近いし、華鶴は危ないから帰って」

「やだ。もう少し一緒にいたい。それじゃ、だめ？」

　あー、もう。なんか、甘ったるい。

　最近、胸焼けするくらい甘い空気ばっかり味わってる気がする。

「だめ。」

　代わりに、腕を広げてみる。

　華鶴は一瞬分かりやすく戸惑った顔をして、それから笑顔で飛びついてきた。

　それから、耳元で囁かれた。

「大好き」

　ちょっとだけ、ドキッとした。

　こいつ、私が耳弱いの前回ので気付いてやがる。

　少しデレてあげたらこのザマだ。

　はあ……。

　それからバイバイをして、お家に帰る。

　ドアを開ける前にスマホで時間を見てみると、なんやかんやで日付を跨いでしまっていた。

　あー、なんて言われるか……。

　恐る恐る、扉を開けて家へ入る。

「おかえり」

「ただいま。リビングいるの珍し――」

「まじで何してたんだよ」

　入門は似つかわしくもない厳しい表情をしていた。

「えっと、ちょっと部活案内」

「これから門限八時までだから」

　彼はそう言い放って、自分の部屋に戻って行った。

　なんか、怒られた。

　そういう感情が無さそうなのが、私にとっての入門のいい所だったのに。

　人から負の感情を向けられるのはいやだ。

　これでイライラして、落ち込んで。

　お風呂に入ってる間に、思考は整理してみた。

　諸々のケアを終わらせて私室に行くと、ベッドが用意されていた。

　あー……なんか、そっか……。

　それから、メッセージだけでも送ってみる。

　"心配かけたならごめん。気を付けるね"

　さっきは入門からの件数が多すぎて気付かなかったけど、琉花からも心配の連絡が何件も来てた。

　仲直りとかそんな大層なものじゃ無いけど、でも一緒に住む仲なんだし、一応謝ってみた。

　多分さっきのも、この人なりの私への優しさなんだと思う。それが万人に伝わるかは置いといて、その行動原理に対して私なりのリスペクトは持ちたかった。

　ふぅ。

　流石に疲れた。

　正直、うまく頭も回らない。

　低反発のベッドに寝転がると、一瞬で睡魔に襲われる。その瞬間に抗っても言いけど大抵いい事は無い。

　時計を見るのが億劫で、今更目は開けれないけどどうせ2時を回っている。

　あーあ明日絶対筋肉痛だ……。

　そんな僅かな思考を皮切りに、私の意識は心地よい夢想の中へと墜下して行った。