泥中で君は笑った。私は笑えない。

18話 行楽（Ⅱ）

　朝起きると、あまりの寝覚めの悪さに腹が立つ。

　漠然と悪夢を見た記憶があった。

　顔を洗って、意識が覚醒しきった頃にフラッシュバックの感覚に苛まれる。

　いじめを受けた同級生が、夕時の学内でナイフを振り回したというのをニュースで見た。

　それを受けて、明日は休校だという電話が入る。

　この時点で矛盾点がいくつかあって、夢中の私はそれに気付けなかったらしい。

　存在しないテレビ。

　存在しない固定電話で来る緊急連絡。

　それでも記憶は漠然としていて、見知った不安感が、それが知人であったことまでを連想させた。

　こんな夢を見せたって誰も得はしないのに、神様は全く酷いことをするもんだ。

　説得力は無いだろうけど、夢占いとか正夢とか、そういうのは一切信じてない。それを楽しむのは個人の自由だし、好む人間を毛嫌いしている訳でも無い。

　結局は、"どうでもいい"という感情でしかない。

　少し狼狽えて、それから洗面所を出ると入門と鉢合わせる。

「おはよう、ん、寝不足？」

「君こそ。2匹もクマ引っ提げてるけど大丈夫？」

　よっぽど私の動揺が顔に出てたのかもしれない。それはさておき、入門のクマは実際酷い。

「多分大丈夫。えっと、今日昼前から外出できそう？ 朔月が3人で出掛けようって今朝……」

　少し溜息混じりにも見えて、流石に心配になる。

「二人で、行ってこようか？ 明日も学校あるし、寝不足ならちゃんと寝なよ」

「いや、本当に大丈夫。慣れてるし身体が過剰にサインを示してるだけで、どっちかといえば楓とちゃんと仲良くなっとく方が俺にとっては大事かな」

　やけに直球な言い回しで、照れそうになるよ。

　でも、そろそろ呼び方は固定して欲しい。ふと呼ばれた時に反応できる気がしない。

　あれこれ言ったって仕方ないので、とりあえずは了承して詳細を尋ねた。

　琉花が気合を入れてデートプラン（？）を考えているらしく、本格的なお出かけになりそうだ。

　まあ丁度いい機会だし、三角関係的な親睦会ってことでついでに楽しもう。

　◇ ◇ ◇

　電車を乗り回して琉花に指定された駅に辿り着く。

　入門も車内でのお喋りは嫌いなタイプで、二人してスマホと睨めっこしていた。

　礼節的な所は気が合いそうで良かったよ。

　改札をくぐったすぐ先で琉花が佇んでいた。

「え、私服だ！ かわいー！」

　それ以外に何があると……？

　……制服？

　殺風景な駅の隅っこで、華々しい格好をした少女が手を広げて期待の目を寄せながら待っている。

　「じゃ、行こっか」

　少しニヤけて、拒絶してみる。

　いつでもどこでもやってあげるわけない。私のハグは安くない。そもそもどこの誰に見られてるかも分かんないし。

　にしても、琉花にしては珍しく一つ結びをしていて、洋服も心做しかピシッと決めてる気がする。

　前に私服を見かけた時はかなりラフな格好だったし、今日は解釈違いだ。

　落胆する琉花を先頭に、駅を出ながら今日のプランを尋ねてみる。

「二箇所だけ決めてる！ それ以外はノープランだからノリでお店入ったりしようかなって」

　多分琉花は、対話をしたいんだと思う。

　私と遊びたいのもそうなんだろうけど、入門玲蘭を詳しく知りたいんだと思う。

「水族館とどこ？」

　空気の読めない入門の第一声は、ネタバレから始まった。

「あとは夜ご飯の場所予約してるけどそれは絶対ひみつ！ 道中の食べ過ぎは注意ね？」

　てかなんで分かった！？ と遅れて気付いた様子。

　まあ確かに、この駅で降りる理由と言えば水族館くらいしかない。

　水族館ってそんなに頻繁に行く所じゃないし、付近はそれ以外の利便性がかなり悪い。

　同じ改札を通った人が数名しか居なかったのも、きっとそのせいだろう。

　駅から水族館までは徒歩20分くらいかかる。

　少しだけ、風が吹いている。

　建造物に阻まれてほとんど視界には映らないが、海と面しているこの地域には、海風の香りが充満していた。

　それがいい匂いかと言われると、頷くにはちとばかり無理がある。都会の排気ガスとイーブンだ。

　前に中学の行事で来た際は蒸し暑い真夏で、それを助長させるこの空気は正に地獄だった。そう考えればこの乾燥した空気には似合っているのかもしれない。

　結局、寒さをかさ増ししているっちゃあしているんだけどさ。

　道中、会話は琉花に頼りきりで、私と入門は話題を振られるまで黙りしていた。

　距離感マシになったと思ってたんだけどなー……。

　琉花が居てくれる事で、かえって私達が互いに歩み寄ろうとする努力を放棄しているのかもしれない。

　勇気を出さなきゃ。

「あ、そういえば入門、私と琉花の関係とか、君と一緒に住んでることとか、変に言いふらさないでね。特に前者は生徒会の人にもだめ。私の安寧を壊すな」

　生徒会の話とか恋愛の話とか色々考えたんだけど、休みに仕事の話はタブーだし、狙ってるとか勘違いされても面倒臭いから、不自然さを許容して自分から語ることにした。

「え、うん。もちろん。俺、口だけはかたいからさ」

「堅いやつは自分から言わないってー。まあ、バレたらバレたで堂々と話せるし良くない？」

　琉花はずっと爽やかな笑みを浮かべていて、片時たりともそれを崩そうとしない。

　一点に向けられると、もはや目眩がしてくる。

「んー……た、たしかに……？」

　かにかに……

　真面目な話をしているんだ。

　でかかった発作は鎮める。

「まあ、楓に害を及ぼす人間が現れたらその時は私があの手この手使って全力で守るから。私の人脈舐めんなよ～」

「そもそもだけど、生徒会メンに対して悪意を向けるのはリスクリターンが噛み合ってないしな」

「それもそうかー」

　入るチャンスがあるならば入りたい、それが私達の学校のエリート達。身近になっていたせいか、すっかり失念していたけど、そのブランド力はみんなの意識に根付いている。

「私が生徒会に入るってのだけで目付けられそうなんだけど」

「え、なんで？ 成績優秀容姿端麗、運動もできて、性格的にも問題児の土俵には程遠い。充分過ぎる！」

「それは琉花のことじゃない？ 教室じゃ私は馬鹿だと思われてるし、寧ろ変な恨み買ってる。ほんとに」

　普段から、問題を当てられた時は"分かりません"で一蹴してるから、それは私が悪いんだけどさ……。

　でも、それも自己防衛手段のひとつなの。

　中学生の時に唯一めんどかったのが、対して関わりも無いような人間から、勉強面において使い捨ての道具にされてたこと。

　心が狭いと言われたら言い返せないけど、分からないからって聞かれて、せっかく教えたのに皆テスト勉強なんてしないし、教えたとこすら解いてくれない。

　数回ならいいけど、二桁を優に超える回数が無駄な時間の浪費を思わせる。

　数十分とありがとうは等価じゃない。

　それどころか、後々牙を剥いて来たやつもいる。

　よく、やられた側は覚えていると言うけれど、恩を売った側もよく覚えている。恩を仇で返す的な？

「んー、これからは堂々生きようよぉ、ぶっちゃけ私も琉花と何も気にせず関わりたいよ」

「昼の放送で成績優秀者発表とか言って吊し上げしようか？」

　笑いながらとんでもないことを言い出しやがる。

「それだけはまじでやめて」

　琉花があれ以来ド直球過ぎて、滅多刺しにされてるような気がする。いや、いつも通りと言えばいつも通りなんだけど、私の中で気の置けない友人になったっていう認識が、私の頬を緩ませてるのかもしれない。

　一方的に思ってるだけかもしれないけどさ……。

「あ、やっと見えたー！ 早く暖かい場所へー！」

「水族館ってあんまり暖房聞いてなさそうじゃない？」

「うわ、それはそうかもぉ」

　真面目な話をしたかと思えば、すぐにくだらない話をして。寧ろその緩急で風邪を引きそうになる。

　最後に広間の階段を駆け上がって、やっとの事で目的地に辿り着く。寒さのせいか、その道程は異常なまでに長く感じた。

　受付でお金を支払って、それから水族館へと入る。

　この地域自体は訪れる人間が少ないにしても、この水族館は全国にも名が知れ渡っている水族館だ。

　休日な事もあって、子供連れの家族やカップルは沢山居た。まあ、混んでいるという表現には程遠いのだけれど。

　薄暗い空間に入って、少し浮き足立つ。

　入口付近は中くらいの水槽が広がっていて、時々止まりながら雰囲気を楽しむ。

　いくつかのエリアを抜けて、水族館と言えばのトンネル水槽へと突入する。

　頭上では、何匹ものイルカやウミガメが回遊する。

　琉花はてっきり子供のようには燥ぐのかと思っていたけど、多分私や入門よりもリアクションは薄くって、やたら静かな三人組が館内を遊泳していたことになる。

　入門に至っては、唯一放った言葉が、深紅に塗れた魚を見て発した "こいつ美味しそう" だった。

　やっぱりサイコパスだと思う。

　通りに他の客が居ないので、せっかくだし上を向いて歩いてみる。下ばっか向いてるやつには、たまにはいいのかもしれない。

　えらくガキじみた行動だ。

　血の巡りが変わって、酔いそうになる。

　それで、普通の姿勢に戻ろうとする。

　その間際、1匹のイルカと目が合う。

　いや、合ったような気がした。

　それから、そいつはぐいっと踵を返して、私の視界から消え去った。

「ねぇ、イルカってさ、水の中でもちゃんと見えてるのかな」

「人間ですら水中じゃちゃんと視認できないし、超音波とかで察知してそうだけど」

「あー、たしかに。鳴き声とか癖あるもんね」

　多分、ここには何の意味も無くって。

　それでも、私には少し気がかりな状況だった。

　自意識過剰。そう。ただ、それだけ。

　心ここに在らずのまま、エイとか鯨のいる大型水槽も抜けて、深海動物のエリアや珍魚エリアまで見て回った。

　クリオネとペンギンは琉花にも刺さったようで、テンションが上がってるのが見てとれた。

　一通り見終わった頃には15時を過ぎていて、お腹が空いた私達は、カフェスペースへと入った。

　ちゃんと周りには大きな水槽があって、その雰囲気を楽しみながら食事ができる造りになっている。

　夜ご飯の正体は知らないけど、3人ともパフェを注文してデザートで腹を紛らわす事にした。

　アジフライが何故かメニューにあって、少しだけ水族館の深淵を目にしたような気分だ。

　カレーとかうどんとか、ガッツリ食事することもできるようだけど、ここで食べる人ってどのくらい居るのだろうか……。

　生きてる魚達を見て、食欲が増進される輩は一体どれだけ居るのだろうか。その反例代表が私なんだけど、見た目的にも匂い的にも、食欲はそそられない。

　5分も待たぬうちにパフェが運ばれて来る。

　私はいちごが乗ってるパフェだけど、2人はチョコパフェで相性◎だ。

　果物は大好きなんだけど、いちごジャムとか、イチゴ味の何かはあまり好みじゃない。

　このパフェはフレッシュのいちごがふんだんに使われているのみで、生クリームも普通の生クリーム。一番最高なやつ。

　お手を合わせて、いちごを真っ先に頬張る。

　そして、視線を感じる。

「ねえ、それほんとになんなの」

　2人して子を見る親みたいな視線を送ってくる。

　空気読みのお笑いができていると言えばそうなんだろうけど、実に食べづらい。

「美味しい？」

「ほいひぃよ」

「え、かわいい」

　興奮する朔月。無言で微笑む入門。

　よく分からない空気感のまま、食べ進める。

　半分くらい食べた頃、入門のチョコアイスが垂れたのをオチにしてよく分からない小ボケに収拾が着く。