祈りの丘で天を薙ぐ

第1章 渦は鳴く

第1話 退屈な観測者と罪の少女

――『観測者』なら誰もが死ぬまでに行きたいと願う場所。

　ある人は……世界の真理を求め。ある人は……自身の願いを叶えるため。

　ある人は説く……どれも正しくない。故に正しいと。

　心は理由なく奪われ、魅了されている。

　『祈りの丘』と呼ばれる、その場所に……。

「……はぁ。めんどくさいなぁ」

　窓の外を眺め、古びたノートを開く。万年筆の先から、いつも通り『異常なし』という無機質な文字が滑り出していく。

「観測ノートなんて、なんで書かなきゃいけないんだろ。毎日毎日、おんなじでつまんないよ」

　携帯を開き、昨日撮った写真と今日の丘の様子を見比べてみる。ガラスのような透明な枝が空に伸び、薄く神秘的なモヤがかかっている大樹。やはり何も変わったようには見えない。

「蒼人ー！おじいちゃんが呼んでるよー！」

「やば。早く行かなきゃ」

　僕は急いで、今日の様子を写真に収める。じいちゃんは写真を見ないと絶対に納得してくれないからだ。

「……やっぱり、いつもと同じだよなぁ」

　目の前に見えるあの場所は『祈りの丘』と、そう呼ばれている。

　いつも見えているのに、たどり着いたという記録は存在しない。行く方法も、理由すらもはっきりとしていない。

　それでも僕らは見続ける。いつかあの場所へ、行くために。

　足早に廊下を進み、じいちゃんが待っている部屋の扉を開く。

「じいちゃん。来たよ」

「おう、蒼人。どうだ？」

　じいちゃんは僕の顔を見るなり、ノートを見せろと手を差し出す。

「どうだって言われたって、いつもと同じだよ。何も変わってない」

僕はノートを手渡す。じいちゃんはノートをパラパラとめくる。その眼光は鋭く、まるで僕の嘘を見抜こうとしているかのようだ。

「……ふん。本当か？」

「ほら、写真」

携帯の画面を見せる。昨日と今日の画像を並べると、じいちゃんはフムと鼻を鳴らした。

「……確かに変わっていないな。いいだろう」

「ねぇ、観測ってほんとに必要なの？」

「当たり前だ。祈りの丘に行くためには僅かな変化も見逃してはならない。ちゃんと続けろ」

「はいはい。わかったよ」

「返事は一回だ！ 蒼人！ 本当にお前は……。まったく……誰に似たんだか」

「うるさいな。もう行くからね。見回りもあるし」

じいちゃんは最近、小言が多くなった。話していると背負わされる「宿命」とやらが重くてめんどくさい。僕は話を早々に切り上げる。

「見回りか。ちゃんと準備していけよ」

「うん。わかってる」

　(……今日は一時間くらいだし、これで充分だな)

　ウエストバッグに、最低限のお札と強化式が刻まれた投げナイフを詰め込む。本気で戦うことなんて、もうないんだから。

「お母さん！出かけてくる！」

玄関で靴を履きながら声をかける。母さんののんびりとした返事を聞く前に、僕は外の眩しい光の中へと飛び出した。

家の外の階段を、どこか歪んだ町並みを見渡しながら下る。

「亀裂はないな。じゃあ、丘に近づいてみるか」

　僕の仕事は二つ。丘の観測と、町の見回り。

　……僕は見回りの方が好きだ。ちゃんと調べて報告さえすれば、じいちゃんの目の届かないところで、割と好き勝手に動けるから。

　丘へ近づくと、段々と霧が濃くなっていく。空気がピリピリと肌を刺し、世界の色が薄れていく感覚。それでも大樹は遥か向こうにそびえ立っている。

「ほんとにあるのかよ、あんな場所……」

　ノートを片手に歩く。昨日はこの辺りで奴らに邪魔をされた。

　この町のどこにでも空間を割って現れる、僕たち観測者の天敵――。

　ピシッ。

　空中に、黒い亀裂が走る。

　ゆっくりと広がった闇の裂け目から、カタカタと骨の音を鳴らして異形の存在が姿を現した。

「出たな。トガビト」

骸骨のような醜悪な姿。よく見る歩行型だ。人間を見つけたら問答無用で噛み砕きに来る、この世界の害獣。

「ガァァ！」

トガビトが突っ込んでくる。動きは単調だ。腕を振り下ろす軌道を見切り、僕は軽く身体をひねってかわす。

「一体だけか。余裕だな」

腕輪に神力を込める。脳内に刻まれた回路が起動し、光が溢れる。

「神装展開(しんそうてんかい)――『骸月』(むくろづき)」

光は僕の手の中で、一本の無骨な槍へと姿を変えた。これが僕の神装。

「こいよ」

トガビトの腕を槍の柄でいなし、ガラ空きの足元を払う。自重で激しく転倒したトガビトの頭部へ、容赦なく槍の切っ先を突き立てた。

　ズブッ、という肉と骨を貫く感触。モンスターだと分かってはいるものの、この感触だけは虫唾が走る。

「おわり」

バッグからお札を取り出して貼り付ける。

「浄火(じょうか)」

唱えると、青白い炎がトガビトを包み込んだ。肉の焼ける、言い表しづらい匂いが辺りに漂い、やがて綺麗な灰になって消える。こうしないと、奴らの死骸はこの世界に残り続ける。

『トガビトはわしらの理とは別の次元におる』というじいちゃんの言葉を思い出す。難しいことはわからないが、僕にとってはただの「めんどくさい仕事」の延長だ。

「よし、帰ろ」

一応ノートに討伐の記録をつけ、踵を返す。同じ場所に留まるのは危険だ。トガビトは一体出ると、連鎖する。

ピシシッ。

「……はぁ。帰るとこなんだけど」

背後で、先ほどより一回り大きい亀裂が広がっていく。

　ため息をつきながら槍を構えたが、僕は思わず絶句した。

「……うーん。まじか」

姿を表したのは、背中に羽をはためかせ空中を浮遊するトガビト。飛行型。それも、三体。

「槍じゃ相性悪いな……」

ジャンプしても届くかどうか。しかもこいつらは、上空から神力の弾を撃ち込んでくる。

「逃げるか！」

僕は振り返り、全速力で走り出す。

　当然、背後から「キュキュギュ！」と鳴き声と共に光弾が降り注ぐ。

　躱し、槍の腹で弾いて防ぎ、また逃げる。なかなか距離を離すことができない。

　空中をチラリと睨みつける。このまま直線で逃げても、上空からの格好の的にされるだけだ。

「めんどくさいな……。戦うか……」

　そうは言っても、あの高さに攻撃をするには工夫をしなければならない。

　僕は走りながら必死に辺りを見渡した。

「……あっちだな」

　町の入り組んでいる方へ、僕は強引に舵を切る。建物が密集する細い通りへ。

　背後からの攻撃をギリギリで躱しながらトガビトを引き付けつつ、距離を確認する。

　視界の先に、急な直角の角が見えた。

　角を曲がる。その一瞬、建物の陰に入れば、トガビトの視界から僕の姿が完全に消えるはず――。

　その瞬間を、僕は狙う。

　角を曲がった刹那、僕は速度を落とさずにコンクリートの壁を思い切り蹴りつけた。

「いまだ！」

　壁の反動を利用して、宙へと高く舞い上がる。

　僕を追ってスピードを落とさずに角を曲がってきたトガビトたち。狙い通り、奴らは僕を見失って一瞬動きを止めた。その無防備な頭上を、僕は完璧に捉える。

「こっちだ」

　僕は上空から体重を乗せ、思い切り槍を突き刺した。

　ギギン！！

「な！？」

槍はトガビトの身体の表面に展開された、蜂の巣のような光の壁に弾かれた。シールド。普通の飛行型が持っているはずのない、高等な防壁だ。

一瞬の動揺。トガビトがその隙を見逃すはずもなく、僕の足元に光弾が叩き込まれる。

「くっ……！」

爆風で吹き飛ばされ、瓦礫に背中を打ち付ける。

きつい。三体を相手に、この狭い路地で、届かない上空からの猛攻。

トガビトたちが一斉に、口元に禍々しい光を溜め始める。一斉射撃。まともに喰らえば、肉体ごと消し飛ぶ。

（耐えられるか……？）

僕は槍を盾にするように構え、覚悟を決めた。

トガビトの光が最大に達し、放たれようとした、その瞬間――。

「神装展開――『雨櫻』(あめさくら)」

冷徹な、しかし聞き覚えのある少女の声が響いた。

直後、空を覆い尽くすほどの光の矢が、文字通り「雨」となって降り注ぐ。

一撃目の矢がトガビトのシールドを紙のように打ち破り、続く無数の矢が、三体の飛行型を瞬く間に串刺しにして肉煙に変えた。

「なにしてんのよ」

瓦礫の上に立ち、冷たく僕を見下ろす少女。

その顔の右側には、白い眼帯が痛々しくあてられていた。

彼女の名は、佐伯美宇。

（……ああ、やっぱり僕は、彼女の隣を歩く資格なんてないんだ）

　美宇の眼帯を見つめながら、僕は冷え切った己の右手を握りしめる。

　――彼女の右目を奪ったあの日から、僕は、頑張ることをやめたんだ。