お嬢様は何度でも死亡フラグを折る

お嬢様は舞踏会で巻き込まれる

お嬢様は釈然としない

　暗い廊下に出る時には、誰かの目に触れるのではないかと緊張したが、首尾良く隣の部屋に滑り込むことができた。ほっとする。

　「とりあえず寝ておきなさい」

　「そうします」

　ディールと先生がいたらどうしようかと思ったが、考えてみれば、彼らがこの部屋にいて、もぬけの殻であることを見つけたならば、すぐに隣の部屋を確認しただろうから、それはありえないのだろう。

　アリィシアがもぞもぞとベッドに入る。それを見届ると、エリーゼは帰ろうと立ち上がった。

　「ありがとうございました、エリーゼ様。これで任務を全うできます」

　本当に嬉しそうなアリィシアの声に、何故か苛立ちが募る。

　……エリーゼは、横たわるアリィシアを見た。その幸せそうな、満足そうな表情が、何故だろう、すごくカンに障る。

　「ねえ、あなた」

　「なんでしょう？」

　さっきの言葉は、何の曇りも迷いもないのであろう、純粋な喜びだった。それが何故だか、許し難かった。

　「あなた、いつもあんなことをしているの？」

　「あんなこと……とは？」

　「私が巻き込まれたセンヴァイク伯の事件もそうだったわね。あなた、いつも色仕掛けの仕事をしているの？」

　「あー、それですか。いつもじゃないですよ。でも、わたしの魅了の力とすっごく相性の良い仕事だなとは思ってます」

　アリィシアは、腹立たしいことに軽いノリで言った。

　「あなただって、一応、今はご令嬢でしょう。あんな危険なこと……妄りがましいことをさせられてていいの？」

　「いいんです。適材適所ですよ、こういうのって」

　「適材適所って……」

　「お嬢様なら、わかってくれるんじゃないかなぁって思うんですけどね」

　アリィシアは、ふと、まじめな口調になった。

　「わたしの魅了の力は、人を不幸にする能力なんですよ。そんなことは、ずっとわかってるんです」

　「……」

　「同じ力を持った母は、使い方がなってなくて、自業自得ではあったんですけど、自分も不幸になったし、周りも不幸にしました。母の力によって幸せになった人なんて、誰ひとりとして（・・・・・・・）いなかった。わたしは、母のように、ならないと決めたんです」

　アリィシアは、厳かに、宣言するように、低い声でゆっくりと、そう言った。

　「でも、この力を王子のために役に立てることができれば、きっと、誰かの不幸を防げたり、誰かが幸せになったりする、そんな世界の土台になることができると思うんです。わたしは、王子が、いい国を作ってくれると信じています。だから、それがわたしの生きる意味なんです。今は……そうなんです」

　自分の、やりたいこと。

　生きる意味。

　それを、忌まわしい力で逆に切り開きたい、とアリィシアは言うのだ。

　「価値のないわたしが価値のある王子のために死ねるのならば、きっとそれは最高の幸せなんだと思うんです」

　ーーあなたの考え、あなたの思い、そういうことを、知りたい

　ーーやりたいことはないのか？

　黒猫が問い、エリーゼがみつけられない答えを、アリィシアは迷わず掴んでいる。

　それを、既に覚悟完了している他人を、何も答えを持たないエリーゼが、非難することが、果たして許されるのか？

　何も言えないでいるエリーゼを見て、何を思ったのか、アリィシアは再度嬉しそうに笑った。

　「やっぱり、エリーゼ様はわかってくれるって思いました」

　「……いいえ、わからないわ」

　「わかってるはずです。だって、エリーゼ様は、わたしと同じ匂いがするんです」

　「違うわ……」

　いや、本当に、違うのだろうか？

　家のため、自分を必要とするもののためなら死ねる。そう答えたのはついさっきの自分ではないかーー忌まわしい能力を持つ自分には価値がないから、何か大義のために死ねるならば良いとそう思ったのではないか。それは、アリィシアの言葉と何か違うのだろうかーー

　でも、でも、それで、アリィシアは本当に、|幸せになれるのだろうか（・・・・・・・・・・・）？

　彼女の献身の果てに得られるものが、それだとして、それは本当に彼女の努力に見合った結果だと、言えるのだろうか？

　いや、彼女が納得さえしているのならば、それもまた、ひとつのハッピーエンドだと……言えるのだろうか？

　どうしてだろう。何故か、釈然としない苛立ちばかりがつのる。

　その時、ノックの音がした。コンコンと二回、その後、コンコンコンと三回、そしてまたコンコンと二回。

　起きあがろうとするアリィシアを制止し、エリーゼが扉を開ける。

　「お嬢様？　どうしてここにいるんだ？」

　やはりと言うべきか、そこにいたのはディールだった。

　「まあ、その……」

　「わたしの体調が悪くて、ついていてくれたんです」

　アリィシアの言葉に、ディールは眉をひそめた。問題はそこではなく、エリーゼがどうしてあてがわれた部屋ではなく、アリィシアの部屋にいるのだ、ということだろうから。

　非難するような目でエリーゼを見る。またしても部屋を出た理由にヴァイスが絡むことから、エリーゼとしても説明はなかなか難しい。それに、ディールには、さっき苦言を呈されたばかりである。

　黙ってはぐらかすことにした。

　確かに、反省点ではあるが、最近のエリーゼの行動は、かなり怪しい。何故そこにいるのか、と言われた場合にいろいろと反論がし難い。礼拝堂裏でディールと会ったときは、ヴァイスを追ってきたというのも理由となったかもしれないが、この屋敷にヴァイスがいること自体、そもそもおかしい。

　勝手にエリーゼがふらふらと歩いていたことになってしまうのだ。単なる浅はかな散歩だと解釈されればよいが、下手すれば、何かを探っていたのかと疑いをかけられかねない。

　今度からは、少なくとも、何か言い訳を考えて動くべきだろう。

　「まあ、手間が省けてよかったじゃないか」

　相変わらずの軽い口調で、ディールの後ろから現れたアルベルトが言う。

　「どうやらその様子だと、状況の説明は終わってるのかな、アリィシアくん？」

　「わたしが手紙を探していたことだけはお話しました」

　「ほう、手紙は見つかった？」

　「はい。エリーゼ様が見つけてくださいました」

　どういうことだ、と言いたげにディールがエリーゼを睨むのがわかるので、視線を合わせず、無視した。

　「アリィシアくん、体調が悪いのかい？」

　「はい……少し、熱があるようでして」

　今更と言うべきか、ベッドから上体を起こしたまま話しているアリィシアに、アルベルトが問う。

　「それは困ったね。手紙が手に入ったならば、今夜、動くことになりそうなのに、肝心のアリィシアくんが動けないのでは……」

　「俺一人でいけますよ」

　「まあ、ディールくんの腕は信頼しているけど、それでもねぇ……」

　アルベルトは少し考え込むようにして、細められた鋭い視線で、エリーゼを射た。

　「代わりにエリーゼくんにお手伝いしてもらうのも、アリかな」

　「先生！　それは無茶です！」

　間髪入れずにディールが否定する。しかし、アルベルトは面白げにちらりとディールを見ただけで、言葉を続けた。

　「しかし、今夜、アリィシアくんを動かすのは難しそうではないかな？　しかし、リューネ姫のサポートは必要だろう。結構、エリーゼくんは戦（や）れる方だし」

　「……俺一人でも、やれます」

　「まあそうなんだけどねえ、数は大事だよ、数は」

　「お嬢様用の準備ができていません」

　「別に準備なんてそんなに必要ないだろう。あのときだって、別に準備をしていたわけじゃないし。アリィシアくんはどう思う？」

　突然に話を振られたアリィシアは、少し首を傾げて考えた。

　「エリーゼ様なら、わたしも大丈夫だと思います」

　「アリィシア！」

　非難の声を上げるディールに、アリィシアはエリーゼを見て言った。

　「というか、エリーゼ様が話に置いてきぼりになっちゃってますよ。先に、本人の意思を確認すべきじゃないんですかぁ？」

　あっけに取られていたエリーゼは、アリィシアの言葉にはっと気を取り戻し、こくこくと必死に頷いた。

　「……まずは、ご説明いただかないと、私としても困ります」

　「説明の必要なんてない。お嬢様は俺たちと違って、こんな汚れ仕事をする必要なんてないし、そもそも、リューネ姫にお使えする身だろう。全然役割が違うじゃないか」

　なおも言い募るディールに、エリーゼは少し苛立った。

　話が完全に読めているわけではないが、おそらくはアリィシアが今夜、リューネ姫のサポートとして何らかの動きを期待されていたのが、難しくなったのだろう。

　「アリィシアにできることなら自分にもできる、とは思いません、が……、リューネ姫に関することであれば、無視はできない、とは思いますので、お話を聞かせていただけますか」　

　エリーゼは単なるご令嬢であり、アリィシアはプロだ。できることとできないことがある。しかし、聞く前に『できない』と言いたくはなかった。

　ーー自分ができることならば、やろうと思った。

　それは、少し前の、事なかれ主義の自分とは違う心の動きかもしれない……。

　その時、扉が密やかな音と共に開いた。そこには、間深くフードを被った誰かがいた。

　「あらエリーゼ、人を呼びにやったけど、行き違いになったかしら」

　「……！」

　フードをはずしたのは、リューネ姫だった。