銭将軍秀忠、金庫番からの成り上がり

第５章 双京の軋轢編

幕間 泥の算盤

　慶長八年（一六〇三年）秋　下総・関宿

夜明け前の空は、鉛のように重かった。

関宿の台地を切り裂いた長い掘割の縁に、関東郡代・伊奈忠次は立っていた。二年半。数千の人足と、幾万の鍬と、数えきれぬ夜を注ぎ込んだ堀が、朝霧の底に一筋の傷のように横たわっている。

今日は「試し水」の日であった。

本流の水を、細く、慎重に、この新しい堀へ引き入れる。来春の本通水を前に、水が思うとおり流れるかを確かめる大事な試験である。

「堰を、上げよ」

低く命じると、上流で杭が引き抜かれた。

濁った水が、堀へ流れ込む。人足たちが息を詰めて見守る中、水は掘割の底を舐めるように進み、台地の切り通しへ差しかかった。

――止まった。

「……忠次様」

普請組頭の吉兵衛が、かすれた声を出した。

水は切り通しの手前で膨らみ、澱み、そして逆巻き始めていた。

忠次は堀へ駆け下りた。膝まで泥に沈みながら壁面に手を当てる。関東の赤土――乾けば石のように固く、水を含めばたちまち崩れる関東ロームの壁が、じっとりと濡れて、指の下で崩れ落ちた。

崩れた土は、掘割の底を埋めていた。

「底が……上がっておる」

掘り下げた深さは、図面のとおりだった。だが水を入れた途端、壁が崩れ、自らの土で自らの道を塞いでしまう。台地の土の性を、見誤ったのだ。

来春の通水は、間に合わない。

一年。少なくとも一年分の遅れであった。

「組頭、堰を戻せ。試し水は中止だ。一刻も早く」

「へえ。……しかし忠次様、あの空を」

吉兵衛が、東の空を指した。

雲が、赤黒く濁っている。二百十日を過ぎたばかりの、嫌な色であった。

その夜

風が、唸りを上げていた。

野分である。

雨は横殴りに叩きつけ、昼間に戻し切れなかった堰の仮堤が、悲鳴のような音を立てて軋んでいる。

「土嚢を積め！ 積めと言うておる！」

忠次の怒声も、風にちぎれた。人足たちが泥の中を駆け、肩に土嚢を担ぐ。だが積んだそばから、濁流が持っていく。

「忠次様、もう持ちませぬ！」

「あと少しだ、耐えよ、あと――」

轟音。

仮堤が、崩れた。

黒い水の塊が、闇の向こうの低地へ雪崩れ込んでいく。その先には、浅茅村の灯があった。

灯は、一つずつ、消えていった。

翌朝

雨は上がり、空は、皮肉なほど青かった。

浅茅村は、泥の底にあった。

流された家。折れた稲。屋根の上で震える犬。そして、筵をかけられて並べられた十七の亡骸。

忠次は、その前に膝をついた。

「……この忠次の、責めにござる」

村の名主、源右衛門は、痩せた背を伸ばして立っていた。その背後で、村人たちが石を握りしめている。人足たちも、無言で睨み返していた。あと一言で、血が流れる。

忠次は、腰の脇差を抜き、逆手に構えた。

「命をもって、お詫びを――」

「死んで、田が戻るか」

源右衛門の声は、静かであった。

「死んで、うちの倅が戻るか。あんたが腹を切れば、わしらの気は少しは晴れよう。だが、それだけじゃ」

「…………」

「死ぬなら、水を止めてから死ね」

脇差を握る忠次の手が、震えた。

死んで償える。そう信じていた。だが目の前の男は、命よりも重いものを、忠次に突きつけていた。

同じ頃　江戸城・勘定所

秀忠は、算盤を弾いていた。

一年の遅れ。復旧の費え。死者への見舞い。

珠が、乾いた音を立てる。

「……工期を延ばしても、収支は黒だ。損は米にして一万石ほど。新田の増分で、十年で取り返せる」

「若様」

正信が、干し柿のような顔から、笑みを消していた。

「この一件、大坂に知られれば、東遷は徳川の手に余ると笑われましょう。人死にも出ております。しばらくは、隠されるがよい」

「隠して、浅茅村が納得するか」

「村など――」

「正信」

秀忠は、算盤から顔を上げた。

「わしの算盤は、村の墓も数えられるか？」

正信は、返す言葉を見つけられなかった。

秀忠は立ち上がり、羽織を脱いだ。

「馬を出せ。供は五人でよい。わしが行く」

二日後　浅茅村

泥の村に、五騎が現れた。

「……若様！？」

忠次が、目を剥いた。

秀忠は馬を降り、無言で人足たちの列へ歩み寄った。泥だらけの土嚢の山から、一つを軽々と肩に担ぐ。

「若様、お手が汚れまする！」

「汚れるために来た」

秀忠は、崩れた堤へ向かい、他の人足に混じって土嚢を積み始めた。羽織も脱ぎ、袴の裾は泥に染まり、額から汗が滴る。

最初は誰も、動けなかった。

やがて人足の一人が、恐る恐る土嚢を担いで隣に並んだ。二人、五人、二十人。石を握っていた村人の中からも、一人、また一人と、黙って手を貸す者が出た。

日が傾く頃、堤の穴は塞がっていた。

秀忠は、泥にまみれた手を拭いもせず、源右衛門の前へ立った。

「名主殿。この村を沈めたのは、我らだ」

「……お若いの。あんたの算盤は、村の墓も数えるのか」

問いは、刃のようだった。

「数えぬ」

秀忠は、はっきり言った。

「数えられぬものは、数えぬまま抱えるのが公儀の務めだ。だが、償いは数える。三つ、約束する」

泥に濡れた指を、一本ずつ立てる。

「一つ。この村に、新田の割当を優先する。二つ。三年の間、年貢を免ずる。三つ。水に浸かった墓を、高台へ移す。費えはすべて公儀が持つ」

「口では、何とでも言える」

「ならば、墓の移し替え、わしが最初の一鍬を入れる」

源右衛門は、秀忠の泥だらけの顔を、しばし見つめた。

「……もう一つ、聞かせてくれ。この堀は、いつ終わる」

秀忠は、一瞬だけ、目を伏せた。

（ここで偽れば、二度と村は信じぬ）

「二十年」

ざわめきが起こった。

「二十年かかる。それも、わしの代では終わらぬ。子の代、孫の代までかかるやもしれぬ。だが、必ずやり遂げる」

秀忠は、傍らで硬直している忠次へ、振り向いた。

「忠次。腹を切るな」

「若様……」

「腹を切って償えるのは、お前の顔だけだ。お前の腕と頭は、この川に要る」

忠次の手から、脇差が滑り落ちた。膝が崩れ、泥の中へ両手をつく。声は、出なかった。

源右衛門は、長い沈黙のあと、ぽつりと言った。

「……そんなことを正直に言う公儀は、初めてじゃ」

その夜、秀忠は、泥のついた手を桶の水で洗っていた。

（わしは、間違えた）

台地の土の性を見誤ったのは忠次だけではない。彼の報告を、数字だけで受け取っていた自分もまた、誤っていたのだ。

（算盤は、現場の泥を知らぬ）

桶の水が、赤茶色に濁っていく。

右の親指の古い傷が、水に沁みた。

冬を越し、慶長九年（一六〇四年）春

台地の切り通しは、赤土を焼き固め、杭と石で壁を補強して掘り直された。

忠次は、帳面の束を息子の忠政に託した。

「これが、掘割の図面と、土の性の覚書だ。……赤土は、水に弱い。だが、赤土を知れば、水を導ける。書き足す者が、続けばよい」

「父上の代では、終わらぬと」

「終わらぬ。お前の代でも、終わらぬかもしれぬ」

忠次は、静かに笑った。

「それでよいのだ。終わらぬものを、正直に引き継ぐ。それが、あの方が教えてくださったことだ」

堰が、上がった。

細い、本当に細い一筋の水が、掘割の底を這うように進んでいく。太い川の流れを東へ向け直す大事業からすれば、あまりにも小さな水であった。

水は、切り通しを越えた。

崩れなかった。

対岸で、源右衛門と村人たちが、黙ってその流れを見つめていた。誰も喝采はしなかった。ただ、老いた名主だけが、泥に汚れた手で、そっと目頭を押さえた。

高台には、真新しい墓標が十七、朝日を浴びて並んでいた。

後に関東の母なる大河と呼ばれる流れの、それが最初の一筋であった。