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一話

「私が鬼の国に嫁ぎます」

　そう告げて、私は一年前生まれ育った村を旅立った。

　百年に一度。

　人の国では神の巫女の託宣によって花嫁が選ばれ、鬼の国へ嫁ぐ。

　花嫁を送り出した国には、次の百年まで安寧が約束されるという古くからの習わし。

　そして鬼の国へ嫁いだ花嫁は、誰一人として帰って来なかったという。

　百年前の出来事は、今では曖昧な言い伝えしか残っていないし、詳しい事は何も分からない。

　私はこちらに来るまで、鬼も妖も何も見た事なんてなかった。

　誰もが生贄と、そう思っている。

　だから私は——あの日死すら覚悟して、輿に乗り込んだのだ。

「凛様、お目覚めでしょうか」

　静けさを湛えた声に、ゆっくりと瞼を開く。

（……久しぶりに人の国の夢を見ましたね）

　差し込む朝日に目を細めながら、大きく息を吸った。

　柔らかな朝日が部屋いっぱいに差し込み、春風が薄桃色の花びらを運んでくる。

（綺麗……）

　清浄な空気が体に染み渡っていく気がした。

　名残惜しい眠気を追い払うように体を起こし、軽く身なりを整える。

「おはようございます」

「おはようございます、凛様。本日は良いお天気ですよ」

　障子が静かに開き、銀髪の少女が部屋へ入ってくる。

　少女の姿をしているけれど、本当は八十歳を超えているらしい。

　私が嫁いだ時から側に居てくれる、白蛇の侍女白露(しらつゆ)だ。

　いつものように優しく微笑み、私もつられるように笑みを返した。

「今日は、何だか皆さん朝から慌ただしいですね」

「ふふ。それは秘密でございます」

「え？」

「お昼になれば分かりますよ」

　そう言って白露は意味ありげに笑った。

　不思議に思いながら両腕を広げると、白露が慣れた手つきで淡い桜色の着物を羽織らせてくれる。

　ここへ来てからは、一人で着付けることがなくなった。

　初めの頃は、何となく居心地が悪くてもぞもぞしては、白露にやんわり叱られたものだ。

　今ではすっかり慣れて、こうして大人しく任せられるようになった。

「最初は、帯が苦しくて何度も直されていましたね」

「……忘れてください。ここのお着物が人の国では上等すぎて……」

　白露は微笑みながら帯を整えていた手を、ふと止めた。

「あら、少し痩せられました？」

「そうでしょうか？」

「若様に知られたら、また心配されますよ」

「大袈裟なんです。昨日もたくさん食べたのに、少食だって」

「鬼は大食漢が多いですからね」

　思わず苦笑いが零れた。

　着替えを済ませると、私は部屋を出た。

　廊下へ一歩踏み出した途端、ひんやりとした朝の空気が頬を撫でる。

　磨き上げられた木の床は朝日を受けて淡く輝き、開け放たれた廊下からは色とりどりの花々が咲く庭が見えた。

　山々から吹き抜ける風が桜を揺らし、花びらがひらひらと縁側まで舞い込んでくる。うっすら香る桜の匂いが、鼻先を掠めた。

（桜が満開……）

　何度見ても飽きることがない景色だ。

　鬼の国と聞いた時、岩山ばかりの恐ろしい場所を想像していた私は、初めてこの景色を見た時、しばらく言葉を失ってしまった。

　今では、その景色を見ることが毎朝の楽しみになっている。

「若奥様！　おはようございます！」

　明るい声に振り向くと、大きな角を持つ鬼の庭師が皺くちゃな笑顔で頭を下げた。

「おはようございます」

「今日は庭の花がよう咲いておりますよ。朝露が綺麗ですから、後でぜひご覧ください」

「ありがとうございます。楽しみにしていますね」

　私が軽く頭を下げると、庭師は照れくさそうに頭を掻きながら去って行く。

　その後ろを、小さな鬼火がふわふわと追い掛けていた。

「あら鬼火さん、おはようございます」

　そう声を掛けると、小さな炎は嬉しそうに、赤、青、黄色と炎の色をくるくる変えた。

　そして一度くるりと回ってから、私の周りを一周してふわりと天井近くまで昇っていく。

　思わず笑みがこぼれた。

「ふふ、可愛い」

「凛様は本当に鬼火達に好かれていますね」

　隣を歩く白露が優しく目を細める。

「だと嬉しいのですが」

「ええ。普通はあそこまで懐きません」

「そうなんですね」

　私はもう一度鬼火を見上げた。

　こちらへ来たばかりの頃は、ゆらゆらと浮かぶ炎が少し怖かった。

　それが今では、夜道を照らしてくれる優しい灯りになっている。

　朝餉の間へ入ると、既に私の夫——朔夜様が席に着いていた。

　深い藍色の髪。

　艶やかな黒い角。

　鬼らしさを宿す赤金の瞳。

　初めて会ったあの日は、その全てが私には恐ろしく見えた。

　けれど今は——

「おはようございます、朔夜様」

「おはよう」

　今では、その瞳に見つめられると、ほっとしてしまう。

　突然、それがすっと細められた。

「……痩せたか？」

　後ろで白露が少し笑った気配がする。

「白露にも、言われました」

「若様、あまり女性の体型に口を出し過ぎると嫌われますよ？」

　朔夜様の眉間に深い皺が刻まれた。

「……悪い」

　思わず吹き出しそうになる。

「大丈夫です」

　私は朔夜様の斜向かいに腰を下ろした。

　湯気をたたえた御膳が、朝の少ない食欲を刺激する。

「いただきます」

「しっかり……いや、何でもない」

　思わずくすりと笑ってしまった。

「ふふ！　しっかりいただきますね」

「……」

　朔夜様は少し赤くなった顔を隠すように、ふいと視線を逸らした。

　耳元で揺れた黒曜石の耳飾りが、しゃらりと涼やかな音を立てる。

　私が箸を伸ばすたび、朔夜様の視線がこちらへ向く。

　気のせいかと思って顔を上げると、すっと逸らされてしまう。

（……あら、また。最近、こういうことが増えた気がします）

　口元が緩みそうになるのを堪えながら、焼き魚を一口頬張った。

「そう言えば、今日は外がいつもより賑やかですね」

　庭の方からは、何かを運ぶような掛け声や、忙しなく行き交う足音が微かに聞こえてくる。

　朝から屋敷中がどこか落ち着かない。

「そうだな」

　朔夜様は視線をすっと逸らした。

　白露はにこりと笑うだけ。

（怪しすぎませんか……？）

　白露に「何かあるの？」と、尋ねてもまた笑って誤魔化された。

　朔夜様へ視線を向ける。

「朔夜様？」

「…………」

　一瞬だけ動きが止まる。

「春……だからだ」

「……え？」

（そういうものなのでしょか……）

　納得しかけた私を見て、白露は袖口でそっと口元を隠した。

　何故か笑いを堪えているように見えたのは、気のせいだろうか。

「凛」

「はい」

「俺は少し仕事があるから先に行く。お前はゆっくり味わえよ」

「分かりました」

　立ち上がった朔夜様は、何故か私をじっと見つめたまま動きを止めた。

　その時、襖の向こうから声が聞こえた。

「朔夜様、御前様がお待ちです」

　そう声を掛けたのは、朔夜様の近侍・鬼の颯さん。

　幼い頃から朔夜様に仕えており、兄のような存在なのだと以前教えてもらった。

「今行く」

　朔夜様が襖を開けると、片膝を付いた颯さんと目があった。

「凛様、おはようございます。今日もとてもお綺麗ですね」

　にこりと微笑む颯さんは、朔夜様より年上なのに、甘い雰囲気でそう見えない。

「おはようございます。いつも褒めていただきありがとうございます」

「……颯」

「はい？」

「行くぞ」

「はいはい」

「では、朔夜様の機嫌を損ねる前に失礼します」

「ふふ。朔夜様、颯さん。行ってらっしゃいませ」

「行ってくる」

　私も美味しい朝餉を堪能して、部屋を後にした。

　廊下に出ると先程の庭師の姿が見えたので、庭に降りる事にした。

「あ！　凛しゃま！」

「凛しゃまだー！　おはよう！」

「桜色の着物可愛いね〜」

　子鬼や色んな種族の妖の子が、可愛らしい顔を綻ばせて抱き着いてきた。

「こらー！　抱き着いちゃいかんと言っただろうがー！」

　拳を振りあげながら、遠くから走ってくる庭師の姿を見て、子供達は楽しそうにはしゃぎながら、散り散りに逃げていった。

「すみません、若奥様！」

「構いませんよ」

「……そうですかい？」

「ええ。人の私をこんなにも受け入れてもらえて、とっても嬉しいんです」

　庭師が大きく笑った。

「人の子を花嫁に迎えると、鬼の国は一層栄えると言われているんですよ」

「……だから、皆さんこんなにも優しいんですね」

「いやいや、違いますよ」

　庭師は大袈裟に、首を横に振った。

「え？」

「若奥様だからですよ」

「……ありがとうございます」

（ここの人達は、本当に優しい）

　それじゃあと頭を下げて、庭の奥へと向かいかけた時。

「あ！　若奥様、今日はちょいとこの先は通れねぇんですよ」

「どうしてですか？」

「えーっと……その、アレでして！」

　と、大きな体で通せんぼを受けた。

「……アレ？」

　首を傾げる私に、庭師が目を泳がせている。

「凛様、あちらへ参りましょう」

　白露がそっと肩を持って屋敷へと私の向きを変えた。

（……何か、ありますね）

「白露」

「はい」

「私は知らない方が良いですか？」

「はい」

「分かりました」

　それ以上は聞かない。

　白露がそう言うなら、きっと理由があるのだろう。

　私は素直に頷くと、白露はどこかほっとしたように微笑んだ。

「きっと凛様にも、お楽しみいただけますので」

（私も？）

　胸の奥で小さな疑問は膨らむばかりだったけれど、皆がこうして隠しているのだから、それをこれ以上突くのは無粋だろう。

　そんなことを考えながら歩いていると、廊下の向こうから先程見送った颯さんが近づいて来た。

「凛様」

　颯さんは私達の前で足を止め、恭しく一礼する。

　その所作は目を奪われるほど美しい。

「御前様がお待ちです」

　思わず居住まいを正す。

「私に、ですか？」

「はい。どうぞこちらへ」

　白露と顔を見合わせる。

　白露は何も言わず、にこりと微笑むだけだった。

（何か粗相でもしてしまったでしょうか）

　私と朔夜様が暮らす離れを出て少し歩くと、鬼の国を統べる大君と御前様がお住まいの本邸がある。

　私はすっと背筋を伸ばすと、颯さんの後について歩き始めた。

５話完結の短編です。

一日一話、連続更新の予定です。

よろしくお願いします。