#21.5 the Origin of “Phantom”
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『はァ・・・ッ、ここ、か？』
息が、切れる。その言葉の意味を、初めてその身に体感した少年。
焦りが脈打つ鼓動を早め、上手く呼吸が出来ない。
常日頃から“スマート”が口癖であった少年にとって、今の自分の姿、行動は、まさに“そこ”から一番遠い場所に在った。
だが。
最早“そんな事”は、今の少年にとってはどうでもよかった。
汗で額にまとわりつく銀の髪を、不格好に掻き分ける少年。
一呼吸、手を伸ばした先。
そこは、とある病室への扉、そして
『・・・ッ！！？おいッ！？大丈夫ー』
『じゃないわヨ？あなたが“私達に従わない”のならねエ？』
“契約”という名において始まる、“地獄”への扉。
目の前の病室のベッドに静かに横たわる、銀色の髪の少女の姿を、少年の赤い眼が捉えた瞬間に、その“声”が張りつめていた緊張感や空気を一瞬で覆した。
それは、“甘ったるい猫撫で声”。
いや、違う、その全身に纏わりつくような女の声は、まさに“狂気”そのものだった。
少年は、自身の背後にその異常な気配を感じ取った瞬間、これまでの“日常”が一瞬にして“非日常”へと映り変わるのを感じた。
そこに、誰がいるかは最早関係ない。目の前の現実、そこに訪れた“狂気”。
それに対して、少年は本能の赴くままに防衛本能を叩き起こす。
そう、その“右手”に、己の力の全てを懸けて。
が。しかし。
『あらあラ？怖いわねエ？でも、ねえ？“動けル”？』
少年が振り向く間もなく、纏わりつくような猫撫で声が響き、次の瞬間
パチン。ギギギギギギギギギギギギギギギギギギギギギギッッッッッ！！！！！
不気味に鳴らされた指音。
そして、そこに続くように謳われたのは、少年がこれまでに耳にしてきた中で圧倒的に不快な“異音”。
まるで、周辺の物質、いや、大気全てを圧し潰すかのような軋み音。
と、そうした異音の一端を少年の耳が掴んだ瞬間、不可思議な程に少年はその場に“跪かされた”。
『ッ！！？がッ！？なッ、んだ、これッ？！！』
這いつくばるように、頭を床に垂れさせられる少年。
全身に一切の力が入らない、まるで目に見えない“ナニカ”に全身を圧し潰されるような、“非日常”な感覚。
『あらあラ？まだ話せるのネ？それだけでも十分立派だけどネ？』
心のない賞賛を、その猫撫で声に添えつつ、女は跪く少年の側を、コツコツとヒールの音を鳴らしながら通り過ぎる。
少年は、全神経を注ぎ、声の主の正体を掴もうとするも、どれだけ力を注いでも顔を上げる事すら出来ない。
かろうじて、その視界の先に見えるのは、モデルのように細く長い女の両脚の先に、スラッと伸びる赤いヒールだけだった。
『でもネ、あなたはいらないのヨ？私達の“本命”ハ、そこで眠るあなたの妹さんだかラ、ねエ？』
『は、あッ？！て、めェ、何、言ッてー』
『そうねエ？確かにいきなりこんな状況に追い込まれテ、あなたも困惑してるわよネ？でもネ、話したところデ、結局理解できないと思うのだけドー』
女の言葉の意味がまるで理解できない、が、少年は必死に喰らいつく。
明らかに、今自身が置かれているこの状況が“非日常”で在ることを理解しているからだ。
だが。続け様に謳われた女の言葉が、そうした“理解”さえも、いとも容易く掻き消していく。
『“七つの鍵”。あなたの妹さんはネ、“特別”な存在、なのヨ？』
（“七つの鍵”、だァ？！何をワケのわかんねェ事を言ッてんだ！？そもそもー）
少年は必死に“口撃”を仕掛ける。
絶対的に信頼していた自身の“魔法”を、いとも簡単に抑え込まれた現状に置いて、それしか抵抗の手段はない。
『おいッ！！てめェ、妹は、俺と“違ッて”、なんの“魔法”も使えねェ、ただの『ゼロ』だぞッッ！！？』
そう。『持たざる者』であるという、その『事実』こそが、女の主張を覆す絶対の証言であった。
『妹は『ゼロ』である』。血の繋がった兄妹だからこそ、共に過ごしてきた時間が在るからこそ、少年にとってはそれが偽りのない絶対的な『事実』で、“特別”なんてものからは程遠い事を証明する全てであった。
だが、しかし。
『あらあラ？“魔法”の発現するタイミングなんて人によって違うシ、そもそも“それ”は“今はそこまで”重要じゃないのヨ？』
『は・・・ッ？！』
冷静に、淡々と返された女の言葉の真意を、今度こそ少年は一ミリも理解出来なかった。
“魔法”が生まれた日からここまで、今の世界において、“魔法”を使える者ならされど、“持たざる者”が“特別”に至るその“意味”を、到底理解する事など出来なかったからだ。
少年は、自身に覆いかぶさる不可思議な重力にも似た圧迫感以上に、女の言葉に“重さ”を感じた。そして
『大切なのハ、妹さんの“血”だかラ、ネ？』
いとも簡単に。それは、まるで世界の常識であるかのように、軽々と流暢に、女が告げた悪の宣告。
『・・・？おいッ、なんだそれ、どういう意味ー』
『もウ、うるさいなア？だから話しても理解できないって言ったじゃなイ？』
パチン。
困惑する少年の問答に対し、苛立ちを呟くと同時に、またしても病室に響き渡る指音。
次の瞬間、少年を覆いつくす不可思議な大気の圧が、軽く倍以上に膨れ上がり襲い掛かってきた。
『ッッ！！！？ガァァァァァァァァァァァァッッッ？！！！』
『あらあらあラ？五月蠅いわねエ、底辺の子の叫び声ほド、醜いものはないわねエ？』
苛立ちの先に、少年の苦悶の叫びを聞きながら、少しだけの微笑みを重ねて、女は淡々と告げる。
そして。
『とにかく“私達”に必要なのは妹さんだけなのヨ？あなたみたいな“普通”の“魔法使役者”はいらなイ。だかラ、黙ってそこで沈んでてネ？』
女の“甘ったるい猫撫で声”。
圧し潰される空気、いや、重力。平伏す少年の側を一歩ずつ離れていく赤のヒールの鳴らす音が、少年に絶望を警鐘する、
その、束の間。フラッシュバックするように、少年の脳裏を巡る、感情。
少年にとっての“日常”は、少年の周りの人間にとっては、いささか“非日常”に近かった。
同世代の子たちよりも、そして少年を取り巻く環境に置いて、誰よりもいち早く発現した“魔法”。
それだけではない。その“魔法”を使う中で、少年は現実を自覚した。『ゼロ』である妹とはもちろん違う、周りの人たちとも違う、自分に与えられた“魔法”は、“特別”なモノで在ると。
生意気な視線が気に喰わないと喧嘩を吹っかけてきた複数人を、いとも簡単に“掴み”潰せた。
どんな窮地でも一瞬にして抜け出せるほどの圧倒的な脚力を、大地を“掴む”その脚は生み出せていた。
少年の“手”は、“脚”は、同じ“血”が流れる妹のそれとは違い、いとも容易く“掴む”事が出来たのだ、『ゼロ』には決して届かない、自身が望む“全て”を。
だが。
その“魔法”に対して、自覚はすれど、少年の考えはいたって冷静で、スマートで、むしろそこまでの関心もなく、その存在意義を見出す事なども特になかった。
しかし。“それ”は、唐突に、一方的に舞い降りる。
両親の、突然の事故死。
何の前触れもなく、“唐突”に訪れた“それ”は、少年が“魔法”を発現した日から、しばらくの月日が経った、ありきたりな日常の夜に訪れた、“ただの”悲劇。
そして。少年が自分の“魔法”の存在意義を、初めて“理解”した瞬間でもあった。
両親の死を目の前にして、無力にも泣きじゃくる妹の姿を目にした時、少年は理解した。
どんな時でも屈託のない笑顔を届けていた、何の“魔法”も使えない、『ゼロ』でしかないこの妹を、今は亡き両親に代わって、世界で二人きりの家族をこの先の未来で一番側で守れるのは、この世界で唯一自分しかいないのだ、と。
その為に、この“魔法”を使おう。少年が自身に誓ったのは、単純なその想いだけだった。
そして。その“誓い”こそが、“魔法”の存在意義だと。少年は悲劇の夜に理解したのだった。
現実。
目の前に拡がったのは、その“全て”を破壊する、現状だった。
単純に現状、だけではない。少年が見出した自身の“魔法”の存在意義も、少年の心も、その全てが破壊されていくかのようで。
力なく、屈服する少年。どんなに力を入れても、まるで身動きが取れない状況。
そして、それが意味するのは、まさに奪われゆく“誓い”・・・
『ァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァッッッッッッ！！！！！！』
咆哮。
自身を覆いつくす不可思議な重力を、叫び、そして自身の身体の“悲鳴”を、少年は無視する。
ゴギリッッッ、ミシミシミシミシミシミシッッッッ。
骨が、異音を叫ぶ。激痛を超えた感覚が少年を襲う。
だがしかし、“最早”関係ない。
少年は、地につく自身の“右手”に全霊を込め、必死に“掴み”、屈服する体躯を支える。
上半身が、かろうじて起き上がった瞬間、“右脚”に力を注ぐ。
圧倒的で不可思議な“力”に対し、少年はようやく上体を起こし、眼前の敵に立ち向か
『あらあラ？すごい頑張るじゃなイ？まあでモ、』
パチン。
『“特別”には辿り着かない底辺の割にハ、だけどネ？』
問答無用、一発逆転や奇跡などまるで存在しない、一瞬の出来事。
いとも簡単に鳴らされた指音によって、少年の力は完全に削がれる。
数秒前の状態へと容易く巻き戻る現実。
『あがッッッッッ！？グォォォォォォォォォ！！！！！！』
重力が、身体の自由を奪う、だけではなかった。
圧し潰されているのは、少年の骨格や内臓そのもの。少年の内側から、破壊の音が木霊する。
身動きも取れず、ただただ叫ぶ少年。に対して、一歩、二歩と、ヒールを鳴らしながら歩みよる女。
その声に、妙な甘ったるさが消える。
『まあでモ、一瞬でも抗えるだケ、あなた本当に凄いのヨ？底辺なんて言っちゃったけド、“本命”がいなきゃ是非“私達”のモノにしてもいいくらいー』
圧倒的な力の差。それは驕りでも油断でもなく、ただの現実。
だからこそ、女が歩み寄ったのは、すでに勝敗が決している現実が在ったからだ。
が、その瞬間。
ガッ、シッッッッッッ！！！
『！？』
少年の右腕がふいに伸び、勢いよく女の足首を“掴んだ”のだ。
瞬間、防衛本能が、女の身体に警鐘を打ち鳴らす、
『チッ！？・・・・・あラ？』
だが。
少年にとっての、一発逆転でもあった、その“右手”には、最早まるで力はない。
それはまるで、殺意を込めた“掴み”ではなく、むしろ助けを乞い願うかのような、弱弱しく添えられただけの“普通”の右手だった。
『お・・・俺、は、どうだッで、も、いいッ、妹、だげッ・・・・あァァァァ、がはッ・・・・』
力なく平伏す少年は、血反吐と共に言葉を吐き出す。
『んーン？何かしラ？』
『・・・頼む、よッ、俺は、何だッで、する、がらッッ・・・』
敵に乞う、“願い”を。
そして、少年は顔を上げる。全身を覆いつくす圧倒的な重力に潰されて、最早視界さえも赤く染まってほとんど見えてないに等しい。
それでも、ぼんやりと見える眼前の女の、顔の中心に向かって、少年は“覚悟”を声にする。
『俺の、命、“魔法”、何で、も、お前らにくれてやる、がらッ・・・妹だけ、は、助けでぐッ、れ！！！！！』
傷だらけの咆哮の先、束の間の静寂。病室には、少年の荒い息吹だけが謳い続ける。そして。
『・・・いいわねエ？そういウ、馬鹿丸出しに熱いのハ、個人的には嫌いじゃないわヨ？そこまで言うのなラー』
女は、少年の右手を払い、再びその場に聳え立ち、“甘ったるい猫撫で声”で、告げる、
『“契約”、しましょうカ？』
※※※
