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なかよし三姉妹と子狐コナユキの試練

「キャッ！」

　腰掛けようとしていたリンドウが、驚いてベッドから飛び退いた。

「なんですか、今の……。えっと、狐、さん？」

　リンドウの目線の先には毛布から飛び出した白い子狐がいる。

　これ、どうやって説明しようか。

「クルッ」

　ひと声鳴いてイナリが子狐形態のコナユキの背中に飛び乗った。

　コナユキはどうして良いかわからなくて、完全に固まっている。

　これはイナリのナイスフォローなのでは。

「あのね、この子は、えっと、イナリの友達なんだよ！」

「クルッ」

「クーン……」

　わたしの言葉にイナリがそうだよって感じで鳴く。

　一方、コナユキはまだちょっと及び腰だ。

「そうなんですか？」

「クルッ」

「でも、姉様。勝手に動物を屋敷に入れたらお父様に怒られます」

「うっ。ごめん、リンドウ。父様には内緒にしておいて……」

「それにお父様は、狐には触らないようにって」

「ああ、それは大丈夫。家にあげる前にちゃんと拭いて綺麗にしたから。ね、お願い」

　リンドウはゆっくりとベッドに近づいて、コナユキの方を覗き込んだ。

「本当です。この子、白い毛並みが凄く綺麗です……」

「おとなしい子だから、リンドウも撫でてあげて？」

　わたしの言葉に、おずおずといった感じでリンドウが手を伸ばす。

「わっ、すべすべです。それに、すごくおとなしい」

「クーン」

　リンドウに頭を撫でられたコナユキは最初はちょっと緊張してたけど、すぐに心地よくなったのか身体から力を抜いて妙にリラックスしている。

　さすがにちょっと簡単に気を抜きすぎなのでは。

「クルッ」

　背中に乗っていたイナリがそのまま頭の方に這い上がってきたので、リンドウはそのままイナリの頭も撫でてあげた。

「姉様の言うとおり、イナリちゃんとこの子は仲良しなんですね」

「クルッ」

「クーン」

　イナリはちょっと得意げだったけど、乗られているコナユキの方は多少身体が強ばっている。

　そうやってしばらくリンドウがコナユキをモフっていると、今度は礼儀正しくドアがノックされた。

　驚いたコナユキが、素早く毛布の中に隠れる。

　わたしはリンドウに向かって指を口に当てるポーズをする。

　それを見たリンドウも指を口に当ててからこっくりと頷いてくれた。

　ベッドから立ち上がってドアを開けに行くと、寝間着に着替えたアヤメお姉ちゃんが立っていた。

「こんばんはカナエ。部屋に入ってもいいかな？」

「勿論だよ。お姉ちゃん」

　そういってアヤメお姉ちゃんを部屋に招き入れて、暖炉前の椅子を勧めた。

「やっぱりここにいたね、リンドウ」

「アヤメ姉様。こんばんはです」

　リンドウはイナリを抱えたまま、コナユキを隠すような位置に座って、ちょっと緊張した感じで答えた。

「ふふっ、別に怒ったりしないよ。でも、ちゃんと自分の部屋で寝ないとね」

「ううっ。わかりました……」

「もしかして、お姉ちゃんはリンドウを探しに？」

「うん、部屋にいなかったからね」

　この感じだと、今晩は一緒に寝るのは無理そうだ。

　わたしはちょっとがっくりしているリンドウの頭を撫でる。

「クルッ」

　リンドウの小さな腕の中で、元気づけるようにイナリが鳴いた。

「うーん、イナリはリンドウとも仲が良いよね。今度の旅はリンドウと一緒にお留守番してもらう？」

「キュッ」

　イナリは嫌だよって感じで鳴いて、わたしの肩に飛び乗った。

　そういうことを言うから、アヤメお姉ちゃんはイナリに懐かれないのかもしれない。

「イナリは本当に賢いよね。わたしの言ってることがわかってるみたい」

「クルッ」

「お姉ちゃん、イナリは連れてくからね」

「えっ、それじゃあますますひとりぼっちです！　やっぱりお父様にお願いして連れて行ってもらわないと！」

　アヤメお姉ちゃんはリンドウの言葉にちょっと苦笑する。

「うーん、それは難しいんじゃないかな」

「いえ、断固抗議します。それとも、アヤメ姉様も反対なんですか」

「別に反対はしないよ。迷惑とかそういう事もないし。でも、リンドウはそろそろ姉離れしないとね」

　椅子から立ち上がったアヤメお姉ちゃんは、そう言ってリンドウの肩に手を置いた。

「そんなあ」

「えっと、お姉ちゃん、さすがにリンドウには早すぎるんじゃ」

　出来ればわたしの方も、もうちょっとリンドウを構い倒してあげたい。

　なにせ前世では一人っ子だったからね。

　はじめて妹が出来てうれしいのだ。

「そんなことないよ。カナエもリンドウくらいの歳には一人で遊び回ってたしね」

「そうだったっけ？」

「いやあ、うちの妹はどっちも優秀だね。リンドウは賢いし、カナエは最近すごく大人びてきたし」

「そうですね。カナエ姉様は雪の日に迷子になって、あれからすごく立派になりました」

　まあ、その日から中身がアラサーになったからね。

　そう見えるのもしかたない。

「騎士見習いの訓練に雪中行軍っていうのがあるんだけど、もしかしたらそれと同じような効果があったのかもね」

「雪中行軍、ですか？」

「そう。最低限の食料を持たされて、雪の中を鎧を着たままで長距離を移動するんだ。かなり厳しい訓練だから達成するとそれだけで結構逞しくなる」

「なるほど、だからカナエ姉様も逞しくなったんですね」

「まあ、すごく心配もしたけどね」

　アヤメお姉ちゃんはそう言って口元だけで笑いながらこちらを見る。

「えっと、あの時は大変ご迷惑をおかけいたしました」

「まあ、元気で帰ってきたからいいよ」

「クルッ」

「イナリもカナエを助けてくれてありがとうね」

　そう言ってアヤメお姉ちゃんが指先でイナリの頭を撫でた。

　今回はイナリもおとなしく撫でられている。

　なんとなくほんわかした空気になっていると、リンドウの背後の毛布がモソモソと動いた。

　しまった。

　また、コナユキのことを忘れていた。

　幸いなことにお姉ちゃんの視界からは外れてるようだったので、なんとか話を終えて二人にはお引き取り願うことに決めた。