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呪われた村

　俺たちは国境からやや離れたバルボア国の山道を歩いていた。

　ミオが誰かから狙われているとしたら、街道を歩くのはとても危険だ。

　といっても、あの海神がミオを狙ったものと決まったわけではない。

　だが、少しでも知っている道を歩くために、歩きなれていたあの村への道を歩いていた。

　その村への道なら多少の抜け道も裏道も知っていた。

　村は焼けてしまい、人は誰も住んでいないのだろう。

　村へ続く道は掃除すらされていなかった。

　村に近づくにつれて、木々は密生していき、原生林のような雰囲気、森の中に誰も入れないという意思があるようだった。

「ここの景色は懐かしいね」

「ああ、子供の時以来だからな」

　俺たちの目の前には祠があった。

「私は封印されていたから、何十年もここの空気を吸っていた」

「封印されたきっかけは何だったんだ？」

「ご想像の通りだよ」

　俺とミオは母親の手を埋めたところに手を合わせて、村へ向った。

　焼けた跡はほとんど残っておらず、家だったところは腐敗して、大地に吸収されていた。

　草が雑に生えて、麦が野生と化している。

　収穫にはまだ早い、腰にかかるほどの草となっていた。

　俺は家だった所にしゃがんで、何か無いか探したが何も無かった。

　戦争は略奪を容認している。

　鍋すら盗まれてしまったのだろう。

　ミオもカレラだった時の家を見ていたが、何も無いようだった。

　突如、ミオの後ろの草が動き、白い物体が浮かぶあがった。

　骸骨《スケルトン》だった。

　瞬時に、短刀を出して、投げて、眉間を貫いた。

　村人ではなく、襲ってきた兵士たちの骸骨が魔物化したのだろう。剣や盾を持ち、かちかち骨を鳴らしながらこちらへ向ってくる。

　死んでいるくせに、知恵が働くようで、草に隠れながら突進してきた。

　骸骨から短刀を回収して、ミオの盾になるように舞った。

　しょせんは低級の魔物である。

　次々に切り刻むと、骨が砕ける断末魔を響かせた。

　もう一陣、魔物たちが現れた。

　それは男女の食人鬼《グール》だった。

　腐り果てているが見たことのある顔がいた。

　父も母も、カレラの両親もいた。

　服はなく、虫に食い尽くされたのだろう。

　俺の中から、両親への思慕の念は沸かなかった。

　むしろ、魔物とされた両親たちが可哀想で、怒りの炎が燃え上がった。

　ミオの悲鳴は聞こえたが、食人鬼二十四体を切り刻んだ時、戦いは終わった。

　何度か反撃にあったが、身軽さで死人に負けるわけが無かった。

「はあ……これで終わりだな」

「まだ、いるかも知れないよ」

「村人の数は二十六人だった。俺たちを差し引いたら、丁度だ」

　休憩するために草を短く刈り、焚き火をたてて、夜を迎えた。

　円形に刈られた雑草の園に、美しい満天の星が降り注いだ。

「こんなに綺麗だったんだね」

「ああ……」

　俺は森で取った鳥を捌いて焼き鳥として、あとは街から持ってきたサンドイッチを食べていた。すこし乾燥してしまったが、十分美味しかった。

　海神に海賊船が襲われてから、妙に神妙になっているミオであった。

　まあ、そのほうが良いんだけど。

「私がいなければ村は滅びなかったよね」

「その通りだ。ただ俺も悪い」

　焚き火が爆ぜて、足元に小石が転がってきた。

　ミオは無言だった。

　圧倒的に悪いのは俺たちだ。

　言い訳すらしたくなかった。

「寒いから寄れ」

　ミオに言って、肩に抱いて寄せた。

　触れた肌で交わした体温で、俺たちは慰めあった。

　朝を向かえて焚き火が消えているのに気付いた。

　俺は街で買って来ていた種を取り出した。

「ほーれ、育てよ」

　寝床のために草を買った場所を中心にパラパラとまいた。

「何の花？」

「ひまわり」

「……それ食用じゃないの？」

「なにー……勿体無いな」

　半分だけ蒔いて、俺たちは村を後にした。

　ひまわりの種は美味しかった。