（4-2）
肩をすぼめるようにして、夫婦はうなだれている。40代後半だろうか。エイナルの両親とさして変わらない年齢にみえる。
6人で使える机を作っておいてよかった、とエイナルは思った。あの時の自分の判断をほめたい。
こちら側のベンチには、エイナルを真ん中に、左右にコハルとレンが座っている。
向かい側のベンチには、さっき岩場でつかまえた夫婦が座っていた。
奥さんの膝の上には、のっしりと猫のトピが座っている。
旦那さんの隣には、くっつくようにして犬のタネリが座っている。
要は2匹そろって、「この夫婦、絶対に崖には行かせない」の態勢だ。本当にうちのやつらは仕事が完璧すぎる。
「お茶、冷めないうちにどうぞ」
勧めながら、エイナルもカップに口をつける。ひと口飲んで、思わず顔をゆるめた。
「わ、コハル、このお茶、すごく美味しくいれられたね。香りがはなやかだ」
「家政婦長さんが、教えてくれた！ めちゃ美味しいお茶のいれ方」
「うん、めちゃ美味しい！このバタークッキーもいいねぇ。さすが領主館のシェフ特製。いっぱいあるんで、いっぱい食べてくださいね」
目の前の夫婦は、見るからにげっそりとやつれている。ろくに食事をとっていないような雰囲気がある。
「レンもいっぱい食べて」
なんで自分までここにいるんだ、という顔で座っている少年に、エイナルは声をかける。
「僕、本気で食べ始めたら、これっぽっちじゃ足りないもん」
仕方がなさそうに、少年は答える。
「そっか。食べ盛りなんだね。俺も10代の頃はずっと腹が減ってたなぁ。きっとこれからぐんぐん成長するよ」
「じゃぁ、レンはこっち」
コハルはにこにこ笑いながら、どんっと皿を少年の前においた。オートミールのクッキーが山ほど盛られている。
「お茶と一緒にどうぞ。お腹にたまるぜ！」
「そうそう、オートミールが腹の中で膨らむから、そこそこ満足感あると思うな」
コハルとエイナルに口々に勧められて、レンはしぶしぶ少しだけ齧った。意外そうな顔で、まじまじと手元のクッキーを見る。
「案外いけるね、これ」
「だしょ！いけるんだよ！これ」
「だしょ？なにそれ？」
レンとコハルが言い合いながら、カリコリとオートミールクッキーをそろって齧り始める。
その勢いにつられたように、奥さんが、ふらふらとバタークッキーに手を伸ばす。そっと口に入れた。
「……美味しい……」
噛み締めるようにぽろりと漏らす。旦那さんも、その声に押されたように、おずおずとクッキーを口に運んだ。
「……うまいな……」
こちらもポツリとこぼれる。
そのまま夫婦は止まらなくなったように、立て続けに３、４枚ほどバタークッキーを口にし、お茶を飲む。
「このまま夕飯も食べていきませんか？」
穏やかに、エイナルは誘った。
「さっき16時ぐらいだったから、これからのんびり準備して、ちょっと早めの夕飯にちょうどいいんじゃないかな。コハルも食べていくでしょ？」
「うん！」
白夜の季節になってから、コハルは夕飯まで食べてから、領主館に戻るようになった。外はいつまでも明るいから、帰り道が危ないこともない。
「今日からレンも泊まるし、人数多いから、このままここでバーベキューしよう！ちょうどよかった！さっきヴィッレから山ほど食材が届いてさ」
この国の人は、夏になるとよく外でバーベキューを楽しむ。そういえば、今年はまだ一度もやっていなかった。もたもたすると短い夏が終わってしまう。
「あ、あの……」
おろおろする夫婦にお構いなしに、立ち上がりながら、エイナルはほがらかに声をかける。
「タネリ、トピ、ご苦労さま。ほら、こっちおいで。おつかれさまのジャーキーだ。あ、旦那さん、そこのかまどの火、起こせます？」
「も、もちろん」
「ありがたい！奥さんはコハルと一緒に、台所で野菜切ってもらえると助かります」
「わ、わかりました」
「レン、おいで。家の中から鉄板持ってくるの手伝って。しばらく使ってなかったから洗わなきゃ」
「……うん」
いっせいにいろんなことが動き出す。
旦那さんが火を入れてくれたかまどの上に、洗ったばかりの大きな鉄板を置く。コハルと奥さんが、家の中からカゴいっぱいに食材を持ち出してくる。
4人と2匹に注目されたエイナルは、かまどの前で張り切って腕まくりした。
「よーし！ひさびさの大人数バーベキューだ。焼くぞ。焼きまくろう！」
「あ、あの、それでしたら、焼くのは私たち夫婦にやらせてください。申し訳ないのですが、夕飯のお代を持ち合わせていないので……せめて調理だけでも……慣れてますし……」
エイナルは、申し出てくれた夫婦の顔をさらりと、それでいて慎重に見た。
さっきより落ち着いた表情になっている。おいしいお茶とクッキーの効果がさっそく出てきているようでよかった。
行きすぎた空腹はいけない。人の心も体も痛めてしまう。
もっとお腹が満たされたら、もっと違った気分になれるはず。
エイナルは願いを込めて、手にしていたトングを旦那さんに差し出した。
「焼いてもらえるの？ありがたい！全部焼いちゃってください。それと、おふたり、酒飲めます？強いのでも大丈夫？」
「は、はい」
「よし！じゃあ取ってこよう。コハル、レン、飲み物用意するから手伝って」
まもなく、鉄板からおいしい匂いと音がする。
タネリとトピがずっと足元でソワソワうろうろしているから、夫婦は少しやりづらそうだ。
特に奥さんが動物好きのようで、しきりに足元に話しかけている。「なーん、なーん」とトピがずっと大声で返事をしている。返事というより、確実にごはんの催促だ。旦那さんがそれを見て、穏やかな顔になっている。
やがて、焼きあがったものが、ずらりとテーブルに並んだ。
こんがり焼きあがった厚い牛肉、イカとサーモン。ソーセージ、アスパラガス、じゃがいも、パプリカ、にんじん。机の端までお皿でいっぱいだ。
「たくさん焼いてもらってありがとうございます。では、お腹空いたので乾杯の歌は省略で！とにかく乾杯！」
カップを持ち上げて、乾杯した。夫婦には酒、エイナルたちはベリージュース。
「さあ、食べよう！残さず食べちゃおう」
エイナルは率先してさっそく皿に手をのばす。
味付けは食べる直前に、自分でする。シンプルに、適当に、塩とコショウ。素材の味がいちばん引き立つ。
「肉の焼き加減、最高！」
ひとくち食べるなり大きくほころんだ顔を見て、夫婦はほっとしたように、顔を見合わせる。
それから、遠慮がちにフォークを動かし始めた。
テーブルの下で、トピとタネリも夢中で肉とじゃがいもを食べている。
コハルはイカが気に入ったらしい。噛み締めて、「甘い！」と興奮している。
「これ、なに？」
レンはじいっと、小鉢の中の白いものを見つめて動かない。
この少年は、観察するのが習慣らしい。さっきから、いろんなものをそんな目で見ている。
「ホースラディッシュ。植物の根っこの部分をすりおろしてある。ほら、繊維っぽいのが見えるだろ？ ソーセージに少しつけて食べてごらん。さわやかにつーんと辛いよ」
「へぇ」
興味を持っているだろうわりには、そっけない返事をする。
どうでも良さそうな顔をしながら、でもレンは小鉢を引き寄せると、たっぷりホースラディッシュを自分の皿に乗せた。好奇心を隠しているつもりで全然隠せていない。
ソーセージにちょっとだけ乗せて、ちょっとだけ齧る。とたんに、その目が、丸くなった。
「……口の中がさっぱりする」
大人っぽい態度の隙間から、素直な言葉がこぼれ出る。ずいぶんかわいい子だなぁ。エイナルはにこにこしてしまう。気づくとコハルも、同じような顔でレンを見ている。
食事の場では、その人の内面や人生のかけらが見えやすい。これから、仲良くなれそうだ。
さて、では、この夫婦はどうだろう。
エイナルは微笑んで、机の上のごちそうを見る。
「食べやすいサイズに全部カットしてある。盛り方もきれいだ。おふたり、几帳面なんですね。尊敬します。俺が作ると、どうしても適当になっちゃって」
サーモンを口に運んでいた旦那さんが、ぎこちなく微笑んだ。
「いえ、そんな……元々細かいことが得意で……生活でも仕事でも」
「いいなぁ。俺、灯台の経費の帳面をつけるのがどうにも苦手」
「それはむしろ、私の得意分野ですね。少し前まで、輸入品を扱う商会で経理士をしていたので」
「少し前まで？」
「はい、あの…… 」
深く息を吐くと、旦那さんは諦めたように、ゆっくりと言った。
「お耳汚しの話なのですが……。上司が、商会の金を着服していたのが、なぜか私がやったことになっていました。証拠をでっちあげられてしまって、どうしようもなく……。罪人として牢に入るか、商会に金を返すかしかないところにまでいってしまい、金を払って、財産ほとんどを失って、住んでいた町を出ました」
「……そうですか」
どこかで聞いたことのあるような話だな、とエイナルは思った。口の中が苦くなる。王都で兵士をしていた時の自分と、似たり寄ったりの話だ。
そう感じてしまったことに内心苦笑しながら、顔には出さず、うなだれた男のグラスに静かに酒を注いだ。うつむいている奥さんのグラスにも継ぎ足す。
夏至祭りの飲み比べでも使われていたイモの蒸留酒だ。手っ取り早く酔いたい時には、ちょうど良い。
あえて、明るい声で飄々と尋ねてみる。
「じゃあ、計算は得意？」
驚いたように顔をあげた旦那さんが、とまどって、まばたきする。
「そ、それは、それなりに……はい」
「それはよかった」
エイナルは大きく笑った。
どんなつもりで来たにせよ、せっかく岬にきてくれたのだ。どうせなら、少しでも楽しい思いをしてほしい。
「俺たち、これからキイックルをやろうと思ってたんです。食べ終わったら、一緒にやりませんか？」
