異世界配信サービス -その一声で始まった。恋と戦い、そして世界を壊す物語-

第3章 光と影の女たち / Goddess in the Doorway

第28話 異世界配信サービス-4-

放課後の自室。

机の上には開きっぱなしの教科書とノート、散らかったシャープペンや消しゴムが点々としている。

ほんの少し前まで宿題に向かっていたはずなのに、視線はとっくにスマホに釘付けだった。

ここ最近、帰宅して机に座るときの流れは決まっている。鞄を放り投げ、ノートを開き──そして、スマホを両手に包み込む。

ページをめくるよりも、キーを叩くよりも、まず「彼女に声をかけること」のほうが自然になっていた。

初めて名前を呼んだときのぎこちなさは、もうほとんど残っていない。ユウの舌は自然に動き、喉は声を出す準備をしている。

何度も繰り返すうちに、心臓の高鳴りさえ“いつものこと”として受け止められるようになっていた。

スマホを握る指先に、汗がじわりとにじむ。

それももう驚きではなかった。

声をかける前から、ユウの身体は彼女に会う緊張と期待でいっぱいになる──それがいつものことだから。

呼吸を整え、名前を呼ぶ。

「リゼ」

瞬間、空気がわずかに揺れた。

机の端に積んであったプリントの束がカサリと音を立て、画面に淡い光が広がる。

やがて眼の前の空間にフレームが開く。

四角い輪郭が浮かび、見慣れた光景が現れる。

♢

石造りの宿の一室。

ベッドの上で姿勢を正して座るリゼ。

巻かれていた包帯はほとんど取れていて、肩や腕が自由に動いているのが見て取れる。

ユウは小さく息を呑み、そして口元を緩めた。

「…繋がった」

リゼも気づいたように笑みを返す。

「前より…長く続く気がする」

「今日は依頼に出たの？」

ユウが問いかけると、フレームの向こうでリゼが首を横に振った。

「いいえ。体を慣らす程度。…でも、もう大丈夫」

彼女の声は落ち着いていて、かすかに疲労を含んでいるようにも聞こえた。

ユウはその表情をじっと見つめ、息を吐いた。

最近はこうして他愛のない会話を交わすことが多い。

それはほんの数分のこともあれば、途切れ途切れの一言だけで終わることもあった。

けれど今日のリゼは姿勢も整っていて、言葉もはっきりしている。

「もう大丈夫」と口にするその響きが、ユウの胸にじわりと沁み込んだ。

（本当に……強いな）

彼女はあの日、大きな傷を負った。

倒れ込む姿を見たときの光景が、まだ脳裏に焼き付いている。

そのリゼが、こうしてまっすぐに座っている。

それだけで奇跡のように思えた。

ユウは机の端に置いた自分の手を見下ろす。

少し汗ばんだ掌をぎゅっと握り込み、口を開いた。

「大丈夫って言えるの、すごいな」

「なにが？」

リゼが小首をかしげる。

その動きが画面越しでも鮮明に伝わり、ユウは一瞬だけ目を逸らした。

言葉を探し、数秒の沈黙が落ちる。

唇がわずかに震え、ようやく搾り出すように声が出た。

「…悔しいんだ」

言葉が空気に乗ると同時に、ユウの胸が強く脈打った。自分の声がこんなにも弱々しく響くことに、本人がいちばん驚いていた。

リゼの視線が鋭く細められる。

「悔しい？」

「何もできない自分が、悔しくて。あのとき、君を守れなかった。……ただ見てるだけで」

声が途切れ途切れになる。

息が詰まり、机の上のノートに視線を落とすが、インクの文字が霞んで見えた。

「俺は……本当に、無力なんだ」

握った拳が震えている。

画面の向こうでリゼがじっと見ているのを感じる。返事を待つ間、秒針の音さえ耳に届いてきそうだった。

その告白に、リゼはすぐには答えなかった。

ただ沈黙の中でユウを見つめていた。

瞳の奥には責める色はなく、淡々と真実を見据える光だけが宿っている。

やがて、彼女は低く口を開いた。

♢

「…じゃあ」

その一言でユウの呼吸が詰まる。

鼓動が一拍ごとに耳に響き、手のひらに汗がにじむ。

「覚えてる？　私、あの“手”に握られて……もう潰されるって思った」

リゼの声はわずかに震えていた。

言葉と同時に彼女の肩が小さく揺れ、当時の記憶が彼女自身を苛んでいるのが伝わってくる。

ユウは唇を噛み、画面の縁を見つめた。

「それでも必死で叫んだの。──“助けてユウ、助けて！”って」

その声が耳の奥で反響し、胸の奥に重く突き刺さる。自分の名を呼んだ必死の声。

その瞬間を思い出し、ユウは胸を焼かれるように熱くした。

そして、リゼは静かに言い切った。

「で、キミは何ができたの？」

ユウの胸が鋭く抉られる。

喉が詰まり、返す言葉が見つからない。

唇が開いても声は出ず、沈黙だけが重く流れた。

視界に浮かぶのは、あの日の光景。

巨大な手に握られ、無力に垂れ下がるリゼ。

伸ばそうとした自分の手は届かず、ただ見ているしかなかった。

──俺は、何もできなかった。

指先が震え、机の端を掴んだ。

ペンが小さく跳ね、落ちかけて止まる。

その些細な物音すら、自分の無力さを告げているようで胸に刺さる。

ユウはゆっくりと顔を上げた。

声が震えてもいい、掠れてもいい。

彼は唇を強く結び、視線をリゼに向けた。

「……それでも、もう諦めない」

その言葉とともに、胸の奥の熱が形を持って外にあふれ出す。

呼吸は乱れているのに、声だけは途切れなかった。

ユウは真っ直ぐにリゼを見据える。

「今度は絶対に──俺が助ける！ どんなことがあっても！ 必ず！」

声が響き、部屋の空気が一瞬だけ張り詰める。

窓の外で遠く犬が吠えたような音さえ、決意の余韻を後押しするようだった。

リゼは目を細め、ふっと鼻で笑った。

「……呑気なものね」

けれど、その声音にはかすかな揺らぎが混じっていた。ユウの言葉が彼女の心を確かに揺さぶったのだと、ユウ自身も感じ取った。

「嘘じゃない！」

ユウは、言い切ったあとも視線を逸らさなかった。胸の奥で脈打つ熱が理性を押し流し、ただ「守る」という意思だけが残っていた。

その瞬間──。

フレームの縁にノイズが走った。

青白い光が脈打ち、まるで呼吸をしているかのように明滅する。

机の上に置かれたペンが小刻みに震え、消しゴムがゆっくりと転がり始めた。

耳の奥で低いうなりが響き、窓ガラスがかすかに軋んだ。蛍光灯の明かりが一瞬だけ瞬き、部屋の空気が薄くなるような感覚が全身を包み込む。

ユウは一歩前へ踏み出した。

胸の奥の熱が喉を押し上げ、衝動が体を突き動かす。

「……リゼ」

伸ばした手がフレームに触れる。

冷たいガラスの感触があるはずだった。

だが、指先は抵抗もなく沈み込み──水面を押し分けるように揺れた。

瞬間、掌に伝わったのは確かな柔らかさ。

華奢で、温かく、震えている。

間違いなく、人の肩の感触だった。

ユウの心臓が跳ねる。

視線を上げれば、リゼもまた驚愕に瞳を大きく見開いていた。

「「……え？」」