アステリア外伝 ー異世界からの訪問者ー

異世界からの訪問者 ３

<Asteria Side>

緊張の糸が切れたのか、取り縋って泣いてしまった女の子を抱きとめたレーリア様は、彼女の背中をゆったりと撫でながら、隊長を空いた片手で呼び寄せた。

そして、何やら耳打ちをすると、隊長は小さく頷いて、自身のマントを脱いでレーリア様に手渡した。

地面に魔法陣を描き直していたシェニム様が目線で合図をすると、レーリア様は自分自身の胸元にいる女の子の頭から、隊長のマントを被せた。

途端、見るからにビクリと震えた彼女に、レーリア様の声が囁く。

「少しだけ、揺れるかもしれないけれど我慢してね。目を閉じていたら、すぐに終わるから」

「え、え、な、何を……」

「大丈夫よ、目を閉じて。三、二、一……」

レーリア様の合図に合わせ、シェニム様の足が魔法陣の中央をトン、と叩く。

すると俺たち『蒼の疾風』ごと包み込んだ魔法陣が、淡い光を放ち、目の前の空間が歪み。

次の瞬間は、俺たちはアステリア城の入り口に立っていた。

うーん、確かに、この魔法が発動されるときの揺れは、俺もちょっと慣れない。

馬に乗っている時の揺れと違って、脳が揺さぶられるようで、時折馬酔いや馬車酔いみたいな感覚になる。

そして目線をちらりと向けると、門番の向こうには遥か下方に、先ほどまでいた草原が広がっている。

彼女にこれを見せたら、大パニック間違いないだろう。それを察し、彼女の視界をあらかじめ遮っていたのか。さすがレーリア様。

女の子を片手で抱き寄せながら、共に歩いたレーリア様は頃合いを見て隊長のマントを取り外した。

城壁に向かいながら、隊長にマントを返し、女の子の乱れた長い髪をそっと直してやっていた。

「大丈夫？　気持ち悪くない？」

「は、はい、あの、ここって……」

戸惑う女の子に、レーリア様はにこりと笑って片手を白亜の城に向けた。

「わたし達の居城、アステリア城よ。ようこそ、アステリアへ」

女の子は、明らかに動揺したように、アステリア城とレーリア様を見比べていた。

まあ、そりゃそうだよな。何が何だか、だよな。

でも、それは俺たちだって同じこと。

本当に地球から来たのか？

何者なのか？

狙いがあってきたのか？

――誰なんだ、あんたは。

その答えを聞くため、俺たちは城の中へと入っていった。

怯える女の子から、目線を離さずに。

まだ俺たちは、彼女を迎える準備をするには情報が足りなさ過ぎだった。

＊－＊－＊－＊－＊－＊‐＊

暖かいハーブティーを手ずから淹れたレーリア様は、女の子の隣に寄り添うように腰を掛けた。

両手でティーカップを包み込んだ彼女は、まだ緊張したような声色で、レーリア様、隊長、シェニム様……そして俺に目を向けた。

「あの、私、その……結城(ゆうき)梨乃(りの)っていいます。ええと、日本人で、17歳の高校二年生です」

ニホンジンというのは、確かレーリア様が育った地球の国の一つの人種だったよな。

で、コウコウニネンセイって何だ？

17歳は、分かる。年齢だよな。

17歳かあ、……もっと幼く見えるな。ずっと泣きそうな顔をしているからかな？

思わずじっと見つめていたらしく、ユウキリノ（どこで切るんだろう……）が、俺の視線に気づき、少し怯えた顔をした。

やべ、見過ぎたか。

慌てて誤魔化すように、にこりと微笑んだら、レーリア様が彼女の肩に手を触れて注意を向けてくれた。

「梨乃ちゃん、ね？　そう、高校生なの、良かったらどこの学校か聞いてもいい？」

「え……あの、私、捕まるんでしょうか……」

「ええ？　違う違う、わたしも地球にいたことあるからね、知っている学校なのかなと思って」

「ああ……」

少しホッとしたように、リノは表情を緩めた。

そして俺には謎めいた言葉を発した。

しかし、レーリア様は目を見開き、凄い凄いと連発していた。

「本当に！？　凄い難関校じゃないの。梨乃ちゃん、頭いいのねえ」

「い、いえ、そんな……」

「謙遜しなくていいのよ。わたしですら知っているような超有名校なんだから。ねえ、ラディ、わたしが通っていた高校とはレベルが違うのよ。凄いわねえ」

「そうなんだ。制服も、レーリアが『彩花』の時とは違うね」

「可愛いわよね、セーラー服。わたしのところはブレザーだったから」

「あの制服も可愛かったよ」

おっと、夫婦の通常運転のイチャツキが始まりそうになったので、俺は身を乗り出してしまった。

だって、リノが驚いて硬直してしまっている。

「ねえ、リノ、でいいよね？」

「あ、はい」

「お……」

俺、って言おうとしたけれど、レーリア様の視線を感じた。

そして、シェニム様からも。

うーん、何となく、何となくだけれども。

リノは、俺を女だと勘違いしているのではないだろうか。

まあ、それは慣れていることではあるし、俺としてもわざと女に間違えられる言動をしたりするけれど。

でも、今回、この場合、俺が女の振りをすることが正しいのか？

俺にはよく分からないけれど、シェニム様が小さく首を振ったので、それを了承する形で、にこりと笑みを深めて見せた。

「そっか、あたしはねえ、サーシャ。あのおっかない顔しているお兄さんの部下なのよぉ」

そう言って隊長を指さすと、隊長は苦虫を潰したような表情に一瞬変え――すぐに無表情に戻ったが――そう悪戯っぽく言うと、リノは俺と隊長を見比べて、くすりと笑った。

おや。

笑うと、随分雰囲気の変わる子だ。

「ふふっ、そうなんですか。そういう役なんですか？　大変ですねえ」

「……役？」

「あぁ、そういうことね」

リノの言葉を拾って、レーリア様が納得したように頷いた。

そして、リノの髪をそっと撫でながら、彼女の表情を伺うように顔を覗き込む。

「ここが、撮影現場だと、思っていたのね？　だから、入り込んで怒られるって思っていたのね」

「は、はい。随分凝った現場なんだと思って。そんな大事な撮影を邪魔するつもりなんて、私……」

「待って、待ってね、梨乃ちゃん。ちょっと落ち着いてね。わたしの話を聞いて欲しいな」

言い募るリノを止める、レーリア様の声。

慌てる様子もなく、ゆったりと、ゆっくりと。

言い聞かせるように。リノの気持ちに、寄り添うように。

「ねえ、梨乃ちゃん。信じられないとは思うけど、一旦聞いてね」

「は、はい……」

「ここはね、映画やドラマの撮影現場じゃないの。特撮をしている訳でもないのよ」

「え、じゃ、じゃあ……」

「そうねえ……」

レーリア様は、すんなりとした指先を自身の顎に当て、しばらく宙を見上げたかと思ったら。

小さく、「取り繕っても仕方ないか」と呟いて。

リノに、にっこりと笑みを向けた。

「ここはね、あなたから見たら、異世界なの。異世界、『アステリア』という世界よ」

「え……」

絶句したリノから目線を外し、レーリア様は俺たちを見渡し、笑みを少し深いものにした。

ちょっとだけ、シェニム様の笑みに近いような、そんな笑み。

「皆も驚いているかもしれない。異世界から来た人だものね。だけど、この子は『普通の女子高生』よ。敵じゃないわ。大丈夫、確信したのよ」

「レーリア、しかし……」

「一人で、異世界に来てしまった怖さ、わたしも分かるつもりよ」

そう言われたら、俺たちの誰としても、レーリア様に反論出来る者はいない。

そしてレーリア様は、小さく微笑んだ。

「だからね、ラディ。わたし、梨乃ちゃんを、無事に帰したいの」

そうはっきりと言ったレーリア様に重ねる言葉は、隊長は持ち合わせていなかったようで。

彼もまた、小さく頷いた。

しかし……。

異世界人、か。

アステリアから記憶を消して、地球で育ったレーリア様とは違い、生粋の地球生まれ、地球育ちの異世界人、リノ。

彼女がどんな偶然を重ねて、アステリアに来てしまったのか分からないけれど。

不安気な表情で、レーリア様と俺を見比べる彼女に。

同性に、安心を求めている彼女に。

少しでも寄り添えることが出来たら――そうしたら、俺のこの女の振りも、無駄じゃないのかな。

そう思えたのだった。

ＮＥＸＴ