月夜の来訪者と貞操の危機
Side グレース
眠れそうになかった。
ネグリジェに着替えてベッドへ横になってみても、ふわふわの羽毛布団はいつもなら心地よい眠気を運んでくれるのに、今夜に限ってはただ重たく息苦しいだけ。胸の奥がざわついて、目を閉じても眠りの気配は一向に訪れなかった。
明日の朝には父から知らせが届くはずだった。
私とクロエの婚約者を入れ替える——それだけの話。
誰も責められない。むしろ、自然な流れ。私にできるのは受け入れることだけだ。そう思えば、家庭教師も態度を少し緩めてくれるだろう。周囲の視線もやがては妹に注がれるようになるだろう。
……ただ、それだけのはずなのに、胸の奥から溢れてきたのは涙だった。
ぽたぽたと枕を濡らし、温かいはずの布団が冷たく思える。こんなにも私はジェミリア殿下に心を寄せていたのだと、今さら思い知らされた。叶わぬ片想いだと理解していたはずなのに。支えたいと願い、彼の傍にいられるだけで幸せだと思っていたはずなのに。
「今日で終わりなのだわ……」
声にした瞬間、余計に涙が止まらなくなった。
泣くだけ泣いて、明日からは笑えばいい。そう自分に言い聞かせながらも、嗚咽は止まらず、ただ夜は更けていった。
——その時だった。
『お待ちくださいませ！お嬢様はもうお休みです！』
『殿下、どうか寝室にお入りになるのは……お待ちを！！』
廊下から侍女と家令の慌ただしい声が響いてきた。眠気のかけらもなかった私は、胸騒ぎを覚えながらそっと起き上がる。ギィ、と軋む扉を開け、廊下をのぞく。青ざめた侍女と、必死に殿下を制止しようとする家令。その視線の先にいたのは、振り返ったジェミリア殿下の姿だった。彼の視線の向こうにあるのは——クロエの部屋。
「まさか……」
背筋に冷たいものが走った。『王家の血』とはここまで人を狂わせるものなのか。クロエはまだ十三歳、あまりにも幼い。止めなくては——そう思った瞬間、殿下の瞳が私をとらえた。
「ああ、グレース。君の寝室はそちらだったか」
にこやかに浮かべた笑顔。その優しげなはずの笑みが、底知れない恐怖を呼び起こした。思わず扉を閉めようとしたが、殿下の手が素早く扉を押さえる。
「で、殿下……こんな夜更けに、どのようなご用で……？」
喉が張り付いたように震え、言葉がうまく紡げない。その刹那、強い腕に掴まれ、私は部屋の奥へと押し込まれ、ベッドに投げ込まれた。
「もし君でないのならば、私は君に何をするか分からない。そう、バランド公爵には伝えてあるんだけどね？」
低く囁かれた声に血の気が引いていく。
ギシッ、とベッドが軋む音。殿下が覆いかぶさるように私の上にのしかかる。扉の向こうでは、侍女が涙を浮かべ、家令が必死に指示を飛ばしている姿が見えた。その必死さが、この状況がただ事ではないと告げていた。
「どこを見ているのかな、グレース」
冷たい声とともに顎を掴まれ、視線を殿下に縫いとめられる。次の瞬間、唇が重なり、驚きに息を呑んだ。抗う暇もなく舌が滑り込み、逃がすまいと絡みつく。必死に押し返そうとしても、びくともしない。息が苦しい——頭が真っ白になる。
やっと唇が離れたときには、思考は霞がかかったように働かず、ただ涙が滲んだ。首元のリボンがほどかれる感触。舌が首筋を這ったとき、恐怖に震えが走った。瞳をきつく閉じ、涙がこぼれ落ちる。
「ごめんね、グレース。なるべく痛くはしないから」
優しい声色で告げられる言葉が、余計に恐ろしかった。
「いい加減にしろッ！！」
雷鳴のような怒声と共に、殴打音が響く。殿下の身体が揺らぎ、重みが私の上に崩れ落ちた。恐る恐る目を開けると、殿下は気を失ったように私の胸元に倒れ込み、その後ろに立つのは汗だくの兄——ヴァイスだった。
「兄さま……！」
震える声で呼ぶと、彼は険しい表情のまま言った。
「気絶させただけだ。大丈夫か、グレース？父上にはすでに早馬を走らせた」
その時、さらに力強い足音が屋敷に響き渡る。
「グレース！！」
父の声。エントランスから駆け上がってきたのだろう、荒い息を吐きながら部屋へなだれ込んできた。ヴァイスは殿下を抱き起こし、私の身体を解放してくれた。
「大丈夫です、父上。未遂で済みました」
兄が簡潔に告げる。父は私の姿を見て安堵のあまり膝をつき、声を震わせた。
「……すまない。オクレール公爵と調整をしていたのだ。無事で、本当に良かった」
彼は立ち上がり、私を強く抱きしめる。その視線がほどけたリボンに一瞬留まり、悔しげに歪んだ。普段は整った父の姿からは考えられないほど、汗の匂いが漂っていた。それほど急いで帰ってきてくれたのだ。
「ヴァイス。王太子殿下を客室へ。——『今日はお前と二人で飲み明かした』、それでいいな」
「はい、父上。『ジェミリア殿下と飲み明かし、眠られた殿下を我が家の客間にご案内した』、そういたします」
「……ああ。よく守ってくれた」
父は兄を労い、そして私を抱き寄せたまま肩を震わせていた。
初めて見た父の涙。私は妹にばかり愛情が注がれていると思っていた。けれど違った。父も、兄も、そして妹も、それぞれに互いを大切に思っていたのだ。言葉にせずとも、この抱擁がすべてを伝えてくれていた。
