プロローグ
『私が公爵夫人になるまでの紆余曲折はわかるんだけど、どうしてこうなったかはわからない。』
をお読みいただきました皆様、その節はありがとございました！
初めましてな方は初めましてでございます！
こちら、前作を読まれないとプロローグとエピローグが少し繋がらないかもしれません。
※単体でも読めるとは思っていますが、ご注意ください。
久方ぶりに、息子の嫁であるターシャとエレーナをお茶に招いた。
招待といっても大仰なものではない。私と二人だけの、静かな午後のひとときだ。
しばらく談笑していると、ターシャがふいに悩ましげな顔で口を開く。
「その……王妃様」
彼女は小さく紅茶を含み、真っ直ぐこちらを見据えた。妹と似た面差しでありながら、私がかつて苦手とした“あの雰囲気”はない。不思議と、嫌悪は覚えない。
「ステファン様に『義母上のように悲惨な目に遭いたくなければ、そういうことは言わない方がいい』と、すごく怖い笑顔で言われまして……。
失礼でなければ、王妃様がどんな目に遭われたのか、伺ってもよろしいでしょうか？」
ステファンがあの調子で釘を刺すのは珍しい。だが「悲惨な目」とは何を指すのか、すぐには思い当たらない。
「ターシャ——その忠告の前に、あなたは何を言ったの？」
問うと、彼女の頬がほんのりと染まった。結婚してからというもの、ステファンはあの手この手で愛を囁き続けているという。ターシャも少しずつ、その生活に慣れ始めているのだろう。
「……夜のお相手が、その……激しくて。回数を控えていただくか、あるいは別のお相手を……検討していただけないかと……」
蚊の鳴くような声。私は思わず「ああ、そういうこと」と合点がいった。
その二択なら、ステファンは間違いなく“回数を減らす”方を選ぶだろう。
——けれど、かつて私も似た言葉を口にしたことがある。
そのとき私がどんな目に遭ったかは、正直、思い出すのも気が重い。
「それはね……非常に悪手だったのよ」
口にした途端、古い記憶が胸の底から泡のように浮かび、己の浅はかさが苦く舌に残った。
