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プロローグ

　大切な人はいるか。

　もしもそんな問いを投げかけられたなら、古河瑞樹（ふるかわみずき）は間違いなくこう答えるだろう。

『幼馴染の四人だ』と。

　両親だとか、家族だとか、世間一般でよしとされる月並みな回答を、瑞樹は持ち合わせていない。彼にとって最も価値があり、何よりも優先されるべき存在は、正真正銘、四人の幼馴染たちだった。

　運動神経抜群で、クールなイケメンの天音遊（あまねゆう）。

　スポーツ推薦で高校に入学するほどサッカーの才能に恵まれている彼は、誰もが振り返るような端正な顔立ちをしている。常にどこか冷めたような、世の中を俯瞰している薄い色の瞳。他人への期待を切り捨てたような彼の口調はいつも静かで、温度が低い。けれど、その冷たさの奥底にある不器用な誠実さを、瑞樹は知っている。

　常にポジティブで、派手な見た目の金髪美女、城ヶ崎朱音（じょうがさきあかね）。

　目を焼くような眩しい金髪に、華やかなファッション。彼女がいるだけでその場の空気がパッと明るくなるほど、太陽のような女の子だ。何も考えていないような破天荒さで笑う彼女の明るさに、瑞樹たちは何度救われてきたかわからない。

　友達が多くて頭の回転が早く、猫みたいに甘えてくる井上一花（いのうえいちか）。

　ショートカットがよく似合う彼女は、誰とでもすぐに打ち解ける器用さを持っている。それでいて、瑞樹の前ではまるで人懐っこい猫のように、無防備に甘えた声を出してすり寄ってくる。その距離の近さは、彼女が瑞樹に完全に心を許している証拠でもあった。

　そして、大人しくて優しく、仲間思いの更科雫（さらしなしずく）。

　他の三人のように目立つような特技や派手さがあるわけではない。内気で、自分の思いを口にするのが少し苦手な彼女の存在は、瑞樹たちにとって静かなオアシスだった。誰かが傷つけば自分のことのように心を痛め、争いになるくらいなら自分の思いは隠して微笑む。そんな優しくて不器用な女の子だ。

　遊、朱音、一花、雫。

　この四人が、瑞樹の幼馴染であり、お互いを支え合って生きてきた、心からの友達だった。

　家族のような存在で、大好きで、大切な人たち。それこそ、みんなのためなら命を張れると、心の底から本気で思い合っていた。

　なぜ、ただの他人であるはずの彼らが、そこまで深く思い合えるのか。

　答えは至極単純なことだった。

　みんな、救われたのだ。

　他人と比べること自体がナンセンスであると分かってはいても、それでもあえて比べるならば、この五人は世間からひどく浮いていた。

　子どもの残酷な社会の中で、完全に孤立していたのだ。

　周囲に上手く溶け込めないとか、空気が読めないとか、そういった生温かい次元の話ではない。世間一般でいうところの『普通』という定規から、あまりにもかけ離れ過ぎていた。

　息をするだけで肺が焼け焦げるような、そんな冷たい世界。

　だから自然と、五人は群れをなした。

　まるで、嵐の夜に見知らぬ動物たちが一つの洞穴に身を寄せるように。互いに互いの傷を舐め合い、凍える体を寄せ合いながら、必死に生をまっとうしてきた。そうしなければ、生きていけなかった。

　その結果、彼らの間には、血の繋がりすらも凌駕する家族以上の絆が生まれたのだ。

　そんな瑞樹の人生には、もう一人、大切な存在がいた。

『大切』と表現するにはあまりにも薄っぺらいかもしれないが、自分の心の平穏と幸せを享受してくれる、絶対に欠かせない相手。

　本名も、声も、顔も、性別も、どこに住んでいる何歳の人なのかもわからない、『ころも』という名前のオタク友達だ。

　ネットの海で出会ったころもとは、チャットアプリを通して毎日のようにやり取りをしている。

　幼馴染たちには、ころもの存在はおろか、自分自身にオタク趣味があることすら完全に秘密にしている。瑞樹にとって、アニメや漫画を見ている時間、ゲームをしている時間は何よりも幸せであり、その幸せを偽りなく語り合えるころもとの時間は、何物にも代え難い大切なものとなっていた。

　部屋の明かりを落とした暗闇の中、スマートフォンの液晶画面だけが瑞樹の顔を青白く照らし出している。

　瑞樹はチャットアプリを開き、ころもからのメッセージを確認した。画面をタップし、文字を打ち込む。

『お疲れ様ー、ころもさん』

　送信ボタンを押すと、すぐに軽快な通知音と共に返事が画面に滑り込んできた。

『おっつーみずきさん。あれ見た？』

『見た。神アニメ確定。やっぱりころもさんのセンスは自分と似てる』

『好きなものが似てるのは良いことだよねー。ところでみずきさん』

『ん？』

　瑞樹が短い返信を送った直後、画面の端に入力中の文字が浮かび上がった。

　しかし、その文字はすぐに消え、また浮かび上がっては消えるのを繰り返す。なんて打とうか迷っているような、そんな雰囲気が画面越しにも伝わってくる。

　瑞樹は少しだけ目を細め、次の言葉を待った。

やがて、ポン、とメッセージが届く。

『殺したいほど愛している人はいるかい？』

　その一文を見て、瑞樹の口角が微かに上がった。

　昨日、二人で話題にしていた深夜アニメの、印象的なクライマックスの台詞だ。

　瑞樹は少しだけ迷い、キーボードの上で指を滑らせた。

『ああ、もちろんいるさ。この醜い愛憎をぶちまけたい相手がね』

　すぐに、ころもからテンションの高い返事が返ってくる。

『はっはー！昨日のアニメのオチ、ちゃっかり覚えてるねー！』

『もちろん。鳥肌立ったよあのシーン！怖すぎて泣いた』

『怖すぎてチビった』

『上には上がいた』

『えへ』

　喉の奥から、ふふっと自然な笑いがこぼれ落ちる。

　楽しい。

　このころもとの会話が、瑞樹は本当に楽しかった。

　現実のしがらみも、重苦しい感情もすべて忘れて、ただ何気なく、好きなものをありのまま語り合えるこの時間が、今の古河瑞樹の唯一の安らぎだった。

　液晶の光を見つめながら、瑞樹は深く、静かに息を吐き出した。