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第96話：守護者の怒りと決死の救出

静寂が、まるで分厚い鉛のように公王執務室の空気を支配していた。

遠話の魔石からイリスの切迫した声が途絶えてから、どれくらいの時間が過ぎただろうか。テーブルの上で冷たい光を放つ魔石は、今や不吉な沈黙を保ったまま、俺たちの希望を嘲笑うかのように静まり返っている。

「……くそっ！」

沈黙を破ったのは、カイルの押し殺したような、獣の唸り声にも似た声だった。

彼は執務机の頑丈なオーク材の縁を、指の関節が白くなるほど強く握りしめている。その緑色の瞳には、これまで見たこともないほどの激しい怒りと、そして……自分の無力さに対する深い自責の念が、黒い炎のように渦巻いていた。

「どういうことだよ、レン……！イリスは……仲間は、目の前で敵に囲まれてるんだぞ！なのに、俺たちは……ここで、ただ指をくわえて待ってるだけだってのかよ！」

彼の怒りの矛先は、俺に向けられていた。無理もない。イリスからの断片的な救難連絡。

その絶望的な報告を受け、俺は即座に転移魔法での救出を考えた。しかし、イリスがいるであろう座標は、俺が一度も訪れたことのない未知の領域だ。俺の転移魔法は、訪れたことのある場所、あるいはマッピングで正確に構造を把握した場所にしか、安全に空間を繋ぐことができない。

「落ち着け、カイル。俺たちが感情で動けば、それこそ敵の思う壺だ」

俺は努めて冷静に言った。だが、俺自身の腹の底でも、カイルと同じ黒い炎が燃え盛っていた。仲間が、危険に晒されている。それなのに、俺の力ではどうすることもできない。

公王として、そして仲間として、これほどの無力感を味わったことはなかった。

執務室には、オリヴィアとセレスティーナ総長も詰めていた。ティアーナは鉱山都市『グラニット・ベース』でゴードンさんたちとの新技術開発の最終調整に入っており、連絡は入れておらず、この場にはいない。

「カイル殿の気持ちは痛いほど理解できます。ですが、レン公王の言う通りです」

セレスティーナ総長が言った。彼女の表情は鋼の仮面のようだ。だが、その握りしめられた拳は、彼女の内心の激情を物語っていた。

「敵は、我々を誘き出すために罠を張った。イリスは、その罠にかかったのです。今、我々が主力を動かせば、それこそ敵の思う壺。公国そのものが危険に晒されることになる。指揮官として、それは許されません」

「指揮官だと！？ふざけるな！」

カイルが、椅子を蹴り倒す勢いで立ち上がった。

「仲間が見殺しにされるのを、黙って見てろってのか！俺は……俺は、仲間を守るって誓ったんだ！なのに、何もできねえで……！イリスは、たった一人で……！」

彼の叫びが、俺の胸に突き刺さる。そうだ、俺たちエルム公国の礎は、仲間との絆だ。その絆の一つが、今、断ち切られようとしている。カイルにとってイリスは、ただの仲間ではない。共に前衛を張り、背中を預け、互いの強さを認め合った、特別な戦友なのだ。その彼女が、今まさに……。

その時、静かに立ち上がったのはオリヴィアだった。彼女の顔からは血の気が失せ、唇は微かに震えている。だが、その瞳には王女としての気高さが宿っていた。

「セレスティーナの言うことは、将としては正しい。ですが……」

彼女は、俺と、怒りに震えるカイルの顔を交互に見つめた。

「イリスは、わたくしにとって、ただの騎士ではありません。幼い頃から共に育ち、どんな時もわたくしを守り続けてくれた、家族同然の……かけがえのない存在です。彼女が、ドラグニアの騎士としての誇りを胸に、今も戦っていると信じています。だから……どうか……」

その声は、懇願に震えていた。主君として、友として、彼女はイリスの無事を、誰よりも強く願っていた。

俺の中で、最後の躊躇いが消え去った。国家の安寧か、一人の仲間の命か。天秤にかけること自体が、間違いなのだ。

「……セレスティーナ総長。あなたの判断は正しい。だが、俺はエルム公国の公王として、別の決断を下す」

俺は立ち上がり、仲間たちの顔を見回した。

「仲間を見捨てる王に、誰がついてくる？俺は、行く。イリスを助けに」

「レン公王！それは無謀です！座標も不明なままでは、転移魔法も……！」

「いや、道はある」

俺は壁に広げられた大陸地図を指さした。イリスが単独任務に向かう前に、俺たちが最後に別れた場所。始原の森から出てすぐの、大陸側の森だ。

「まず、俺とフィーナが、イリスと別れたこの森まで転移魔法で飛ぶ。ここまでは既知の座標だ。そこからは、フィーナの龍奏飛翔で、イリスの救難信号があった場所まで超高速で向かう。現地に到着次第、俺が安全を確保し、転移門でカイルとアリシアを呼び寄せる。これなら、帝国軍に察知される前に、最小限の戦力で現場に介入できるはずだ」

俺の提案に、セレスティーナは息を呑んだ。それは、あまりにも大胆で、しかし唯一の可能性を秘めた作戦だった。

俺は、隣に立つカイルの肩を強く叩いた。

「カイル、お前も来るか？」

「当たり前だろ！それ以外の答えがあるかよ！」

カイルの瞳に、再び闘志の炎が燃え上がる。

「アリシア。君には、カイルと共に公国で待機してもらう。俺が転移門を開いたら、すぐに来てほしい。イリスが負傷している可能性が高い。君の回復魔法が必要になる」

「……うん。わかった。」

アリシアは涙を堪え、力強く頷いた。彼女もまた、自分の役割を理解している。

俺はセレスティーナ総長に向き直った。

「総長。これは、公王としての命令ではありません。仲間を救いたいという、俺個人の我儘だ。だから、公国の軍は動かさない。俺とカイル、アリシア、そしてフィーナ。この四人だけで行く」

「……承知、いたしました」

セレスティーナは、しばらく俺の瞳を真っ直ぐに見つめていたが、やがて深く、深く頭を下げた。

「レン公王。あなたのその覚悟、確かに拝見いたしました。どうか……どうか、ご無事で。そして、イリスを……よろしくお願いいたします」

彼女の声は、僅かに震えていた。

俺は執務室を飛び出した。中庭で待機していたフィーナが、俺のただならぬ気配を察して駆け寄ってくる。

「レン！どうしたの？」

「フィーナ、頼みがある。今から、俺を乗せて、全力で飛んでほしい。危険な旅になるかもしれないが、力を貸してくれるか？」

「うん！レンのためなら、フィーナ、どこへだって飛ぶよ！」

フィーナは力強く頷くと、その身を眩い光に包んだ。次の瞬間、そこには白銀に輝く美しい竜の姿があった。

「カイル、アリシア、すぐに呼ぶ。準備を頼む」

「「おう！/うん！」」

俺はフィーナの背に飛び乗った。

「行くぞ、フィーナ！まずは、イリスと別れた森へ！」

「うん！」

俺は転移魔法を発動させる。

空間が歪み、次の瞬間、俺とフィーナは公国から遠く離れた、大陸側の森の中に立っていた。

「ここからだ、フィーナ！イリスが教えてくれた最後の座標の場所へ！」

『龍奏飛翔』。俺の龍覚者の力と、フィーナの龍としての力が調和し、俺たちの体は紫電のオーラを纏った光の矢となって、闇夜を切り裂いていく。その速度は、帝国のどんな追跡も許さないだろう。眼下に広がる大陸の夜景が、凄まじい速度で後ろへと流れていく。

（待ってろ、イリス……！必ず、助けに行くからな！）

俺の心の叫びが、風の中に溶けていった。

◇◇◇

数時間の飛翔の後、俺の魔力感知が、前方の空間に巨大な魔力の歪みの残滓を捉えた。

「……ここか。この感じ……なにか魔法妨害の跡か？これは……！」

目視では何も見えない。だが、そこには確かに、禍々しい魔力の残滓が漂っている。

俺たちは、その残滓の中心――廃村――へと降り立った。だが、彼女の姿はどこにもない。

「レン……イリスは……？」

人の姿に戻ったフィーナが、不安そうに俺を見上げる。

（遅かったのか……？いや、諦めるな！）

俺は即座に転移門をストレージから取り出し、設置した。

「カイル！アリシア！聞こえるか！今すぐこちらへ！」

通信魔石で叫ぶと、門の向こうから、カイルとアリシアが心配そうな顔で飛び出してきた。

「レン！イリスは！？」

「……いない。だが、まだ諦めるには早い。二人とも、周囲の警戒と、何か手がかりがないか探してくれ！」

アリシアが回復魔法で周囲の負傷者を探すが、生存反応はない。カイルは、俺の背後を守るように立ち、周囲を睨みつけた。

俺は、イリスが残したであろう痕跡を探して、マッピングの魔法を駆使し、村の中を駆け回った。そして、半壊した家屋の地下室へと続く、隠された扉を見つけた。

「……ここか！」

瓦礫をどかし、扉を開けると、その奥には、魔力感知でわずかに認識できる反応……古びた毛布にくるまり、か細い呼吸を繰り返す一人の少女がいた。

彼女の右腕は肘から先がなく、その瞳は光を失っている。全身は高熱に浮かされ、傷口からは敗血症特有の異臭が漂っていた。

（……ひどい……！これが、帝国がやったというのか……！）

怒りで、腹の底が煮え繰り返るようだった。

「レン、どうしたの！？」

アリシアが駆け寄ってくる。

「アリシア、この子を……！いや、これは……今すぐ、この子にあの回復薬を使ってみる。」

俺は、アリシアとエラーラが共同開発した、エリクサーの入った小瓶をストレージから取り出した。

「レン、これは……！」

アリシアはこくりと頷くと、エリクサーを慎重に少女の口元へと運んだ。

黄金色の液体が、少女の乾いた唇に染み込んでいく。すると、信じられないことが起こった。少女の体を蝕んでいた病巣が、光に溶けるように消え去り、高熱が嘘のように引いていく。そして……失われたはずの右腕が、肘から先が、淡い光と共に、ゆっくりと再生し始めたのだ！

アリシアが、息を呑む。やがて、少女はゆっくりと目を開けた。その瞳には、再び光が宿っている。

「……ひかり……？あたたかい……」

少女は、夢見るような声で呟くと、最初に目に映った俺の姿を、その澄んだ青い瞳に焼き付けた。

「……よかった……」

俺たちが安堵したのも束の間、少女は再び意識を失ってしまいそうだった。だが、命の危機は脱したようだ。

回復した少女の口から、か細い声で、何かを伝えようとしている。

「……ベスラ……砦……」

「ベスラ砦だと！？」

イリスが連れて行かれた場所か！俺は、意識のない少女をアリシアに託した。

「アリシア、この子とフィーナを連れて、先に転移門で公国へ戻ってくれ！安全を確保するのが最優先だ！」

「で、でも、レンたちは！？」

「俺とカイルは、イリスを追う。ベスラ砦……場所はセレスティーナが、この地図に書いてくれているようだ。イリスを必ず見つけ出して、連れ戻す！」

「無茶だよ！」

「無茶じゃない。今行かなければ、イリスは殺される。ティアーナとオリヴィアには、戻ったら事情を説明してくれ。必ず、三人で帰る、と」

俺の決意は固かった。アリシアは涙を堪え、力強く頷いた。

「……分かった。だから、レンも、お兄ちゃんも……絶対に、死なないで……！」

アリシアと、人の姿に戻ったフィーナ、そしてシエナが転移門の光の中に消えていくのを見届け、転移門をストレージに回収し俺はカイルに向き直った。

「行くぞ、カイル」

「ああ。あいつを助け出す。それ以外に、俺がここにいる理由はねえ」

俺たちは、互いの顔を見合わせ、力強く頷き合った。イリスが囚われているというベスラ砦。そこがどんな場所であろうと、俺たちは必ず、仲間を救い出してみせる。

俺とカイルは、夜の闇の中を、一つの目標に向かって、疾風のように駆け出した。守護者の怒りと、公王の決意を胸に。