【完結済】伝説の「龍覚者」に覚醒した俺、大切な居場所を守るためなら手段を選ばない 〜始原の森から始まる、現代知識チートによる最強建国記〜

２章：星脈の鍛冶師と亡国の姫君 〜始原の森に集う新たな絆〜

第46話：五人の絆

ティアーナが倒れてから、数刻が過ぎた。

俺の家の、一番日当たりの良い部屋。そこに静かに横たわる彼女の周りには、重く、そして出口の見えない絶望が漂っていた。

アリシアがつきっきりで看病を続けているが、ティアーナの顔色は蒼白なままで、その耳に浮かび上がった黒い蔓のような紋様は、僅かだが確実にその範囲を広げているように見えた。

俺は静かに立ち上がり、部屋にいる全員に向かって、固い決意を告げた。

「ティアーナは、俺が運びます」

その言葉に、全員の視線が俺に集中する。

「正気か、レン殿！ 衰弱したティアーナ様を連れて、あの危険な森の奥へ向かうなど、無謀にもほどがある！」

リオンが、厳しく俺を諌めた。

「ええ、無謀でしょう。だから、ティアーナを歩かせるわけじゃない」

俺は、仲間たちの顔を順番に見回し、静かに、しかしはっきりと続けた。

「俺たちが先発隊として、先に『星涙の泉』へ向かいます。道中の危険を排除し、泉の安全を確保する。その後、俺の転移魔法で、ティアーナをこの部屋から直接、泉のほとりへと転移させるんです」

「確かに、レンの転移魔法なら……！」

「それしか、方法はないと思う」

俺は言った。

「俺の判断ミスが招いた事態だ。この責任は、俺が取る。カイル、アリシア、力を貸してくれないか？」

「当たり前だろ！」

カイルが、間髪入れずに叫んだ。

「そしてお前のせいじゃねえ！ 俺たち全員の問題だ！ ティアーナは、俺たちの仲間なんだからな！」

「うん……！」

アリシアも、涙を拭って力強く頷く。

「ティアーナさんを、絶対に助けよう！ 私も、最後まで一緒に戦う！」

三人の間に、揺るぎない覚悟が満ちる。だが、その時だった。

部屋の入口に静かに立っていた影が、一歩前に進み出た。

「レン盟主。その唯一の希望である作戦、わたくしたちにも同行させていただけますか？」

凛とした声。そこに立っていたのは、オリヴィアだった。彼女の隣には、忠実な騎士イリスが、同じように真剣な眼差しでこちらを見据えている。

「オリヴィアさん……？」

アリシアが驚きの声を上げる。

「なぜ、あなたたちが……。」

俺が問いかけると、オリヴィアは静かに首を振った。

彼女は、もはや客人ではない、同盟者としての強い意志を込めて、理由を述べ始めた。

「ティアーナ殿は、我々が帝国と戦う上で、代わりのいない重要な存在です。彼女が持つ魔道具の知識と技術は、今後の我々の戦力を大きく左右するでしょう。彼女を失うことは、同盟にとって計り知れない戦略的損失です」

その言葉には、為政者としての冷静な計算があった。だが、彼女の瞳の奥には、それだけではない感情が揺らめいている。

そして、彼女は少しだけ表情を和らげ、眠るティアーナに優しい視線を送った。

「……それに、ティアーナ殿は、この村で初めてできた、わたくしの友人でもあります。友の危機に、黙って見ていることなどできません。これが最も大きな理由です。」

オリヴィアの言葉を引き継ぐように、イリスも一歩前に出て、完璧な騎士の礼で頭を下げた。

「レン盟主。姫様のおっしゃる通りです。そして、僭越ながら、戦力的な観点からも申し上げたい。この任務の危険度は、これまでのゴブリンや魔物との戦いとは比較にならないでしょう。皆様でも乗り越えられない試練が待ち受けているやもしれません」

彼女は顔を上げ、その鋭い瞳で俺を見据えた。

「王家に仕え、対人戦闘、対魔物戦闘、そして集団戦の訓練を積んできた騎士の剣技が、必ずや皆様の助けとなるはずです。どうか、我々の力を、仲間として頼ってください」

二人の真摯な申し出。それは、単なる同情や善意からくるものではなかった。同盟者としての責任、指導者としての戦術眼、そして友人としての熱い想い。その全てが込められた、覚悟の言葉だった。

俺は、カイルとアリシアの顔を見た。二人もまた、オリヴィアとイリスの覚悟を感じ取り、力強く頷いている。

俺は、二人に向き直り、深く頭を下げた。

「……ありがとう。あなたたちの覚悟、確かに受け取りました。ぜひ、力を貸してほしい」

こうして、エルム村の未来と、ティアーナの命運を懸けた、新たな先遣隊が結成された。

彼らの新たな戦いが、今、始まろうとしていた。

◇◇◇

出発の朝。エルム村の門の前は、静かな、しかし熱い祈りに満ちていた。

俺たち五人は、万全の準備を整え、仲間たちの前に立っていた。ゴードンが、夜通しでカイルの盾を補強し、イリスの剣を研ぎ澄ましてくれた。アリシアは考えうる限りの回復薬や解毒薬を調合した。俺のストレージは、それらの装備と物資で満たされている。

「レン殿、カイル、アリシア……そして、オリヴィア様、イリス殿。ティアーナ様のこと、頼んだぞ……！」

老エルフのリオンが、震える声で俺たちの手を握る。彼の後ろでは、他のエルフたちが、故郷に伝わる古の祈りを捧げていた。

「おう、任せとけ！」

カイルが、力強く胸を叩く。

「レン、これを」

「気をつけてな、レン！ アリシアも、カイルも！」

「無茶だけはするんじゃないよ！」

ボルグやミーナさん、村人たちの温かい声援が、俺たちの背中を押す。

俺は、眠り続けるティアーナの部屋の窓を、もう一度だけ振り返った。

（待ってろ、ティアーナ。必ず、助けに行くからな）

心の中で強く誓い、俺は仲間たちに向き直った。

「よし、行こう！」

俺の号令一下、五人の先遣隊は、仲間たちの祈りを背に受け、転移魔法でシルヴァンの郷まで飛び、未知なる森の奥深くへと、その第一歩を踏み出した。

◇◇◇

シルヴァンの郷を越え、さらに奥へ。

森は、その様相を劇的に変えていた。木々は天を突くほどに巨大になり、地面はシダや苔に覆われ、空気は濃密なマナで満ちている。それは、神話の時代から人の手が加わっていない、原生林の姿だった。

「……すごい。こんな森、見たことない……」

アリシアが、畏敬の念を込めて呟く。

「ああ。だが、マナが濃い分、ここに住む魔物も桁違いに強いはずだ。全員、警戒を怠るな」

俺は魔力感知の範囲を最大まで広げ、慎重に進む。

そして、最初の試練はすぐに訪れた。

開けた谷間に差し掛かった時、地面を揺るがすような咆哮と共に、一体の巨大な魔物が姿を現したのだ。

それは、熊のような屈強な体に、鹿のような巨大な角、そして爬虫類のような硬い鱗を併せ持つ獣だった。体長は五メートルを超え、その目には原始的な凶暴性が宿っている。

「これは、エンシェント・グリズリー……！ 古代種の魔獣……！ まさか、こんな場所にまだ生き残りが……！」

オリヴィアが、王家の書物で得た知識からか、その名を叫び、戦慄する。

「来るぞ！ カイル、イリス、前衛を頼む！」

俺の指示に、二人が即座に反応する。

「うおおおおっ！」

カイルが盾を構え、魔獣の突進を正面から受け止める！ 轟音と共に地面が抉れるが、彼は歯を食いしばり、その巨体を押しとどめる！

「はあっ！」

その隙に、イリスが魔獣の側面へと回り込み、流れるような剣技で鱗の隙間を狙って斬りつける！ キィン！と甲高い音を立てて火花が散るが、確実にダメージを与えている。彼女の剣捌きは、力で押すカイルとは対照的に、速さと技術で敵を翻弄する、洗練されたものだった。

「アリシア、回復と援護！」

「うん！ ライトアロー！」

アリシアが光の矢を放ち、魔獣の目を狙撃して牽制する。

「オリヴィア、弱点はあるか！？なにか知っているようだったが！？」

俺は叫びながら、魔法の準備を整える。

「首筋の鱗が逆立っている部分！ 古い書物いわく、おそらく、そこが急所です！」

前衛の二人が必死に魔獣を抑え込んでいるが、エンシェント・グリズリーの力は想像を絶していた。カイルの盾が軋み、イリスの剣が鱗に阻まれる。じりじりと、しかし確実に前線が押し込まれ始めていた。

「くそっ、こいつ、タフすぎるぜ！」

「わたくしに任せて！」

その時、オリヴィアの凛とした声が響いた。彼女は一歩前に出ると、その両手を天に掲げた。彼女の体から、金色の魔力が奔流となって溢れ出し、空に暗雲を呼び寄せる。

「王家に伝わる裁きの雷よ、我が声に応え、地を穢す不浄を滅せよ！」

詠唱と共に、雲間から一条の巨大な稲妻が迸る！

「サンダーランス！！」

ゴウッという轟音と共に、雷の槍がエンシェント・グリズリーの巨体を直撃した！

「グギャアアアアアアアアッ！！」

魔獣は、これまでにない苦痛の絶叫を上げた。雷撃を受けた体は激しく痙攣し、硬い鱗の一部が黒く焼け焦げ、砕け散っている。その動きが、完全に麻痺した！

「すごい……！ これが、オリヴィアさんの魔法……！」

アリシアが息を呑む。

「今だ！ 全員、総攻撃！」

俺の号令が飛ぶ！

「うおおおっ！」

「はあっ！」

カイルとイリスが、麻痺した魔獣に渾身の一撃を叩き込む！

「喰らえ！ フレイム・ジャベリン！」

俺の放った炎の槍が、オリヴィアの雷撃で脆くなった鱗を貫き、エンシェント・グリズリーの急所を正確に捉えた！

「グオオオオオオオオオオッ！！」

最後の断末魔の叫びを上げ、古代の魔獣はゆっくりと大地に沈んでいった。

「はぁー。やったか……」

カイルが荒い息を吐く。

「見事な連携でした、カイル殿。あなたの防御力がなければ、持ちこたえられませんでした」

イリスも、額に汗を浮かべながら、カイルの強さを素直に称賛した。

「へへ……イリスさんこそ、すげえ剣だったぜ。あんな動き、見たことねえ」

二人の間には、戦士としての確かな信頼が芽生え始めていた。

「皆、お疲れ様。オリヴィア、見事な魔法だった。助かったよ」

俺が言うと、オリヴィアは少し息を切らしながらも、誇らしげに微笑んだ。

「当然です。わたくしも、同盟の一員ですから。ティアーナさんを救うためなら、この程度の力、幾らも惜しみませんわ」

強敵を打ち破ったことで、俺たち五人の間には、一つのチームとしての固い絆が確かに生まれていた。

だが聞く限り、『星涙の泉』への道は、まだ遠い。そして、その先には、これ以上の試練が待ち受けているに違いない。

俺は、倒した魔獣をストレージに収め、再び歩き始めた。

夜、焚き火を囲みながら、俺たちは今日の戦いを振り返り、明日の行程について話し合う。

アリシアが淹れてくれた温かい薬草茶が、疲れた体に染み渡る。カイルとイリスは、互いの武器や戦術について熱心に語り合っている。オリヴィアは、静かに地図を眺め、何かを思案している。

俺は、そんな仲間たちの姿を見ながら、改めて決意を固めた。

（必ず、ティアーナを助け出す。そして、この仲間たちと共に、エルム村へ帰るんだ）

空には、満天の星が輝いていた。その中の一つが、ひときわ強く輝き、まるで俺たちを導いているかのように見えた。