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第134話：アイギス・フォート防衛戦（前編） - 剣と盾

軍事都市『アイギス・フォート』。

鉛色の重苦しい雲が低く垂れ込め、今にも空が落ちてきそうな圧迫感が戦場を支配していた。

大地を震わせる無数の魔獣の遠吠え。

腐肉と獣の脂が混じり合ったような強烈な悪臭が、北風に乗って鼻腔を刺激する。

「……来るぞ。総員、構え！」

城壁の上で、総司令官セレスティーナの声が冷徹に響いた。

防衛ラインの最前列。

そこには、エルム公国が誇る最強の前衛たちが並び立っていた。

風の共鳴者、カイル。

近衛騎士、イリス。

そして、彼女たちを支える豪快なリゼット。

鉄壁の布陣であるはずだった。

だが、その空気はどこか妙によそよそしい。

カイルは盾を構えながら、ちらりと横目で隣のイリスを盗み見た。

銀色の鎧に身を包んだ彼女は、いつも通り凛とした表情で前を見据えている。

だが、その肩は強張り、視線は頑なにカイルの方を向こうとしない。

（……くそっ、気まずい……！）

カイルは内心で頭を抱えた。

原因は分かっている。

先日、リゼットに「あんたたち、お似合いだよ」とからかわれたこと。

そして、ジュリアス爺さんとの訓練で、互いの魔力を合わせる感覚――魂が触れ合うような濃密な繋がりを知ってしまったことだ。

意識するなと言う方が無理だった。

ふとした仕草、呼吸の音、風に乗って漂う彼女の髪の香り。

その全てが、以前とは違った意味を持ってカイルの神経を逆撫でする。

（リゼットの奴があんなこと言うから、イリスの顔をまともに見れねえ！）

カイルは盾を握る手に力を込めた。

（変に意識しすぎて、剣の振りが鈍らなきゃいいが……）

そんなカイルの葛藤をあざ笑うかのように、地響きが一層大きくなった。

ズシン、ズシン、ズシン……！

地平線を黒く塗りつぶすような影の波。

ヴェルガント帝国四将軍の一角、“獣王”グラッフが率いる魔獣部隊の本隊だ。

「グルァァァァァッ！！」

先頭を切るのは、異様に筋肉が膨れ上がったオークやオーガたち。

その目は血走って赤く染まり、口からは涎を垂れ流している。

帝国の薬物によって理性を焼かれ、ただ殺戮衝動のみを植え付けられた哀れな兵器たち。

その後ろには、巨大なウォーウルフの群れが津波のように押し寄せてくる。

「来るぞ！衝撃に備えろ！」

カイルが叫び、盾に風の魔力を纏わせる。

イリスも短剣を構え、闇のオーラを練り上げる。

だが、衝突の直前。

「風向きよし！今だ！」

防衛ラインの側面から、鋭い声が上がった。

獣人の青年、ゲイルだ。

彼は風の匂いを読み、その鼻をピクリと動かして叫んだ。

「『鎮静の香』、散布開始！」

彼の合図と共に、後方に配置されていた投石機が一斉に火を噴いた。

ヒュンッ！ヒュンッ！ヒュンッ！

放たれたのは石ではない。

無数の穴が開いた、特殊な金属製の「香炉」だ。

それらは放物線を描いて敵陣の中央へと吸い込まれ、着弾と同時に砕け散った。

パァンッ！！

破裂音と共に、淡い緑色の霧が爆発的に広がる。

それは、生産都市の最高責任者アリシアと、錬金術師エラーラが共同開発した特製の薬効成分。

強制的に神経を鎮め、興奮状態を解除する『鎮静の香』だ。

霧は風に乗って魔獣たちの鼻腔へと入り込む。

「グ……ル……？」

「ガァ……？」

効果は劇的だった。

殺気立って突進していたオークたちの足が止まる。

充血していた瞳から狂気の赤色が引き、代わりに困惑の色が浮かび上がる。

薬物による強制的な興奮が、香りの力によって中和されたのだ。

戦場に、一瞬の空白が生まれた。

「効いてるよ！動きが止まった！」

その静寂を破ったのは、豪快な女の声だった。

「野郎ども、今だ！押し返せぇ！」

リゼット・ブラン。

彼女は身の丈ほどもある巨大な戦斧（ハルバード）を軽々と振り回し、呆然とする魔獣の群れの中へと躍り込んだ。

「ふんっ！」

一閃。

大斧が唸りを上げ、巨大なオーガを盾ごと吹き飛ばす。

彼女の背中から放たれるのは、圧倒的な武力と、そして仲間を鼓舞する安心感。

「続け！リゼットさんに後れを取るな！」

兵士たちの士気が一気に高まり、反撃が開始される。

戦況は一気に公国軍へと傾いた。

だが。

先陣を切って暴れ回っていたリゼットが、ふと眉をひそめて振り返った。

「……ん？」

彼女の視線の先には、カイルとイリスがいた。

二人は背中合わせで戦っている。

カイルが盾で敵の攻撃を受け止め、その隙をイリスが突く。

一見すれば、見事な連携だ。

だが、リゼットの目には、その違和感がはっきりと映っていた。

（……遅い）

かつて見た、言葉なく通じ合う阿吽の呼吸がない。

カイルが踏み込む一歩が、イリスへの配慮でわずかに浅い。

イリスがカバーに入るタイミングが、遠慮によってコンマ数秒遅れている。

互いに傷つけまい、邪魔すまいと意識しすぎるあまり、二人の間に見えない壁ができている。

「あーもうッ！じれったいねえ！」

リゼットは目の前のウォーウルフを柄で殴り飛ばすと、戦場の真ん中で仁王立ちになり、大声で怒鳴った。

「ちょっと！イリス！カイル！あんたたち何やってんのさ！？」

その大声に、カイルとイリスがビクリと肩を震わせる。

「そんな借りてきた猫みたいな動きで、公国の最強の前衛名乗るんじゃないよ！」

リゼットは、ニヤリと意地悪く笑って言い放った。

「私の言葉を意識しすぎて動きが硬いんだよ！熱い仲を見せつけるのは勝手だけどね、続きは生きて帰ってからにしな！」

その言葉は、戦場の喧騒の中でもはっきりと二人の耳に届いた。

「なっ……！？」

カイルが足を滑らせそうになり、盛大に咳き込む。

そしてイリスは。

（……熱い、仲……！？）

兜の下で、彼女の頬がカッと熱くなるのを感じた。

リゼットのからかいに、心臓が早鐘を打つ。

だが、彼女はそれを表情には出さなかった。

恥じらいよりも、戦友からの指摘を受けた騎士としての矜持が勝ったのだ。

（……いけません。戦場において、私情で連携を乱すなど……騎士にあるまじき失態！）

イリスは奥歯を噛み締め、熱くなった頬を隠すように兜のバイザーを深く下ろした。

（集中なさい、イリス。今は……目の前の敵を倒すことだけを考えるのです！）

「……申し訳ありません、リゼット！目が覚めました！」

イリスは凛とした声で返し、剣を強く握り直した。

その動きから、迷いが消える。

「カイル殿、参ります！」

「お、おう！悪かったな、イリス！」

カイルも気まずさを振り払うように吼える。

二人の間にあった見えない壁が、リゼットの一喝で砕け散った。

リゼットはそれを見て、「やれやれ」と肩をすくめた。

「まったく……。世話が焼けるねえ」

だが、そんな空気は、唐突に断ち切られた。

「――ええい、役立たずどもめ！」

地底から響くような怒号が、空気をビリビリと震わせた。

部隊の混乱と停滞に業を煮やした“獣王”グラッフが、ついに動いたのだ。

彼は味方の魔獣たちを踏み台にして、最前線へと躍り出た。

その巨体は、熊のようであり、虎のようでもある。

全身を覆う剛毛と筋肉の鎧。

手には、リゼットの持つ斧よりもさらに巨大で凶悪な戦斧が握られている。

「俺様が直々にひねり潰してやる！」

グラッフの双眸が、血の色に輝く。

その視線が捉えたのは、戦場の空気を変え、兵士たちを鼓舞し続けている要――リゼットだった。

「まずは貴様だ……目障りなやつめ！」

殺気が、物理的な圧力となってリゼットを襲う。

彼女が孤立した、ほんの一瞬の隙。

「死ねぇぇぇッ！！」

グラッフが跳躍した。

隕石のような勢いで、戦斧がリゼットの頭上へと振り下ろされる。

「……ッ！？」

リゼットが反応し、大斧を掲げて防御姿勢を取る。

だが、相手は帝国四将軍、“獣王”。

その一撃の重さは、桁が違っていた。

ドゴォォォォォォォンッ！！

凄まじい衝撃音が響き、リゼットの足元の地面が陥没した。

「ぐぅぅ……ッ！！」

「リゼット！！」

イリスの悲鳴が、戦場に響き渡った。

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