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第124話：路地裏の再会

首都エルムヘイム、広場。

出発直前の張り詰めた空気が、俺たち三人を包んでいた。

「……よし、装備の点検は完了だ」

俺は、カイルとイリスを見回して言った。

カイルは愛用の盾を背負い、軽く肩を回している。イリスは腰の剣を確認し、真剣な眼差しで頷いた。

「おいレン。今更だけどよ」

カイルが、ふと疑問を口にした。

「レヴァーリア連合王国ってのは、大陸の南東だろ？ここからじゃ山脈も越えなきゃなんねえし、かなりの距離だぜ」

「行ったこともねえ場所の座標もなしに、どうやって飛ぶつもりだ？まさか、適当に飛んで壁の中に埋まるとかナシだぜ？」

俺は苦笑して首を振った。

「心配するな、カイル。座標なら、頭の中にある」

俺は、こめかみを指差した。

「以前、フィーナの背に乗って大陸を先行偵察した時のことを覚えているか？」

「ああ。お前とフィーナちゃんで、大陸中を飛び回った時か」

「その時、主要な都市や交通の要所は、上空からあらかた【マッピング】してあるんだ。レヴァーリアの自由都市近郊の座標も、その時に記録してある」

「へぇ！さすがレンだな、用意周到だぜ！」

カイルが感心したように口笛を吹く。

イリスもまた、感嘆の眼差しを向けてきた。

「あの時の偵察が、今になって活きるとは……。公王陛下の先見の明には、いつも驚かされます」

「たまたまだよ。……だが、時間はかけられない」

俺は表情を引き締めた。

「敵地での長居はリスクだ。一撃離脱で決めるぞ」

「「了解！」」

俺は目を閉じ、記憶の底にある座標を呼び起こした。

雑多な熱気。潮風の匂い。そして、混沌とした街並みの記憶。

イメージが、鮮明に像を結ぶ。

「……行くぞ。転移（テレポート）！」

視界が歪み、俺たちの姿が光の中に消えた。

◇◇◇

次の瞬間。俺たちの足元は、石畳の感触に変わっていた。

「……うっぷ。相変わらず、長距離転移は胃に来るぜ……」

カイルが顔をしかめる。

俺たちが降り立ったのは、薄暗い路地裏だった。だが、その空気はエルムヘイムとはまるで違っていた。

「……匂うな」

カイルが鼻をひくつかせる。

潮の香りと、強い香辛料の香り。そして、多くの人間が密集して暮らす場所特有の、生活の熱気と汚水の臭いが混じり合っている。

路地から一歩出ると、そこには雑多な街並みが広がっていた。

「これが、レヴァーリアの自由都市ですか……」

イリスが周囲を見回す。

エルムヘイムのような、整然とした街並みではない。石造りの土台の上に、木造の建物が無秩序に増築され、ひしめき合っている。三階建て、四階建ての建物が、今にも崩れそうなバランスで密集し、空を狭く切り取っていた。

通りを行き交う人々も様々だ。肌の色も、服装もバラバラ。商人に傭兵、船乗りたちが、大声で怒鳴り合い、笑い合っている。

「活気はあるが……治安は良くなさそうだな」

俺は呟いた。自由都市。それは、誰でも受け入れる寛容さと、力なき者が食い物にされる冷酷さが同居する場所だ。

「さて、と。こんだけ人が多いと、探すのも一苦労だぜ」

カイルが人混みに辟易したように言う。

「どうやって探す？一軒一軒聞いて回るか？」

「いえ、それは時間がかかりすぎます」

イリスが顎に手を当てて思案する。

「彼女の通り名は『大斧』……。目立つ武器ですから、裏通りや傭兵ギルド周辺で聞き込みをすれば、目撃情報は掴めるかもしれませんが……」

「いや、もっと手っ取り早い方法がある」

俺は言った。リディン隊長の話を思い出す。

『彼女は、戦災孤児たちを守りながら戦っている』

ならば、彼女がいる場所は、華やかな大通りや、荒くれ者が集まる酒場ではないはずだ。

「彼女は子供たちを守っていると言っていた。……なら、この都市の『吹き溜まり』を探せばいい」

俺は【魔力感知】を展開した。意識を、都市の光が届かない暗部――スラム街の方角へと集中させる。

無数の気配が脳内に流れ込んでくる。その中に、一つだけ。

複数のドス黒い敵意に囲まれながら、一際強く、そして荒々しく燃え上がる『闘気』の反応があった。

「……見つけた」

俺は目を開き、北西の方角を指差した。

「あっちだ。……戦闘中だぞ！」

「なんだって！？」

「急ぐぞ！」

俺たちは地面を蹴り、雑多な路地を疾走した。

◇◇◇

自由都市の北西区画。そこは、腐敗したゴミの臭いと、殺気が充満する貧民街だった。

崩れかけた広場の中央。一人の女性が、大勢の男たちに囲まれていた。

「へっ……！はぁ、はぁ……！」

リゼット・ブランは、荒い息を吐きながら、愛用の大斧を構え直した。

全身は傷だらけだ。肩で息をしている。それでも、彼女の瞳から闘志が消えることはない。

「しぶといアマだぜ……！」

彼女を取り囲むのは、約二十名の荒くれ者たち。奴隷商人に雇われた、質の悪い傭兵崩れだ。

彼らの視線の先、リゼットの背後には、十数人の子供たちが震えながら身を寄せ合っていた。薄汚れた服を着た、戦災孤児たちだ。

「どきな、姉ちゃん。そのガキどもは金になるんだよ」

リーダー格の男が、下卑た笑みを浮かべて剣を向ける。

リゼットは、口元の血を親指で拭うと、不敵に笑って見せた。

「へっ……！あたしを誰だと思ってんのさ！」

彼女は大斧を豪快に振り回し、男たちを牽制した。その風圧だけで、前列の男たちがたじろぐ。

「ドラグニアの『大斧』、リゼット様だぞ！その汚い手で、このガキ共（宝物）に指一本触れさせないよ！」

「……チッ。面倒な女だ」

リーダーが舌打ちをする。

「おい、魔法使い！弓兵！構えろ！」

彼の号令で、後方に控えていた男たちが一斉に杖と弓を構えた。

「一斉射撃だ！女ごと串刺しにしろ！」

「……ッ！」

リゼットが息を呑む。回避することはできる。だが、避ければ背後の子供たちが犠牲になる。

（……逃げ場なしかよ）

彼女の膝が、恐怖で笑う。死ぬかもしれない。いや、今度こそ本当に死ぬだろう。

（……イリス。あんたなら、どうする？）

親友の真面目な顔が脳裏をよぎる。彼女なら、きっと一歩も引かない。騎士としての誇りを胸に、最後まで守り抜くだろう。

（なら、あたしも引けないねえ……！）

リゼットは覚悟を決めた。大斧を盾のように構え、仁王立ちになる。自らの体を、子供たちを守る「肉壁」とするために。

「放てぇッ！！」

無数の魔法と矢が、リゼットに向かって放たれた。

彼女は目を閉じず、迫りくる死を見据えた。

その時。

ドシュッ！ドシュシュシュッ！！

空から、何かが降り注いだ。

「ぐああっ！？」

「な、なんだ！？」

リゼットに届くはずだった矢が、魔法が、上空から飛来した見えない弾丸によって撃ち落とされた。それだけではない。後方にいた魔法使いと弓兵たちが、次々と吹き飛ばされていく。

「なっ……上か！？」

リーダーが空を見上げる。

「おらぁっ！邪魔だ邪魔だぁ！！」

今度は正面から、緑色の疾風が突っ込んできた。

「ぐべっ！？」

巨大な盾を構えた男が、砲弾のような勢いで敵の包囲網に激突した。シールドバッシュ。その一撃で、屈強な男たちがボウリングのピンのように宙を舞う。

包囲網の一角が、物理的に粉砕された。

そして。その開かれた道を、銀色の閃光が駆け抜けた。

ヒュンッ！

鋭い剣閃が、リゼットに迫っていた刃を弾き飛ばす。

リゼットの隣に、一人の騎士が滑り込んだ。懐かしい、背中の温もり。

「――お待たせしました、リゼット！」

凛とした声。リゼットは、驚愕に目を見開いた。

「え……？」

その声。その銀色の鎧。その、真面目腐った横顔。

「その声……嘘、イリス！？」

「はい。お迎えに上がりました」

イリスは、涙を堪えるように微笑むと、剣を構え直した。

「背中は預けます！」

二人は、言葉を交わすよりも早く、自然と背中合わせの陣形を取った。騎士学校時代、数え切れないほど繰り返した、阿吽の呼吸。

背中に感じる親友の体温が、リゼットの震えを止めた。力が、体の底から湧き上がってくる。

リゼットは、大斧を持ち直し、ニカッと笑った。

「……ふふっ、最高だね！」

彼女は、涙で潤んだ瞳で、敵を見据えた。

「あんたが生きててくれて、本当によかった！」

絶望的な戦場は一転した。最強の盾と矛が揃った今、もはや奴隷商人たちになす術はない。

「さあ、反撃といきますよ、リゼット！」

「おうよ！派手に暴れるよ、イリス！」

再会の喜びを刃に乗せて。二人の猛攻が、始まった。

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