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第125話：不器用な二人と触媒

レヴァーリア連合王国の貧民街。血と埃の臭いが漂う戦いの跡地で、俺たちは荒い息を整えていた。

「……ふぅ。なんとか片付いたね」

リゼット・ブランが、大斧についた血糊を布で拭いながら呟く。その視線は、瓦礫の陰で身を寄せ合っている子供たちに向けられていた。

「さて、と。……問題はこれからだね」

彼女の表情が曇る。

「あんたたちには感謝してるよ、イリス、それにそこの兄さん。でも、この子たちをどうする？あたし一人ならどうとでもなるけど、この人数を連れて逃げるのは……」

「心配いらない」

俺は彼女の言葉を遮り、何もない空間に手をかざした。

「逃げる必要はない。家に帰るだけだ」

「は？何を……」

俺はストレージから、以前作成した「携帯型転移門」のフレームを取り出し、魔力を流し込んだ。

ブォン……！

空間が唸りを上げ、光の渦が形成される。殺伐としたスラムの風景の中に、突如として現れた神々しい光の門。

「なっ……！？なんだいこりゃあ！？」

リゼットが腰を抜かしそうになり、子供たちが「わあぁ……」と目を輝かせる。

「転移門だ。この先は、俺たちの国――エルム公国に繋がっている」

俺は子供たちに優しく手招きした。

「さあ、おいで。向こうには温かいご飯と、ふかふかのベッドが待ってるぞ」

「……嘘みたい」

子供たちがおずおずと、しかし希望に引かれるように門へ近づいていく。

カイルがニッと笑い、イリスが静かに頷く。

リゼットは、信じられないものを見る目で門と俺たちを交互に見つめた後、覚悟を決めたように大斧を担ぎ直した。

「……へっ。退屈しなさそうな国じゃないか」

俺たちは、光の中へと足を踏み入れた。

◇◇◇

一瞬の浮遊感の後。俺たちの足元は、整備された石畳の感触に変わっていた。

「……え？」

リゼットが呆然と周囲を見回す。

そこは、首都エルムヘイムの中央広場。鼻をつく腐臭の代わりに、パンの焼ける香ばしい匂いと、風に乗った森の香りが漂っている。

レンガの美しい街並み。行き交う人々は、人間だけでなく、エルフやドワーフ、獣人が当たり前のように笑い合っている。

「……夢か？ここは天国か何かかい？」

リゼットが口を開けたまま固まっている。

俺は、彼女に向き直り、改めて名乗ることにした。ここまで慌ただしくて、まともな挨拶もしていなかったからな。

「ようこそ、エルム公国へ。まだ名乗っていなかったな。俺はレン。この国の公王を務めている」

「……はぁ！？」

リゼットが素っ頓狂な声を上げて、俺を凝視する。その目は、先ほどの転移門を見た時以上に見開かれていた。

「こ、公王だって！？あんた……いや、あなたが、この国の王様なのかい！？」

「ああ、そうだ」

「なんてこった……。あたしゃてっきり、イリスが連れてきた腕利きの傭兵か魔法使いだと……。王様自ら、あんな泥臭い場所に助けに来たってのかい……」

彼女は信じられないといった顔で首を振り、そして慌てて居住まいを正した。大斧を置き、バツが悪そうに頭をかく。

「……こりゃあ、失礼しました、公王陛下。命を助けていただいたこと、改めて感謝いたします」

「堅苦しいのは無しだ。リゼット、君はもう仲間なんだから」

俺が苦笑して答えると、彼女もニカっと笑い返した。

「へっ、粋な王様だね。気に入ったよ！」

その時だった。

「――リゼット！！」

王宮の方から、よく通る凛とした声が響いた。

人垣を割り、一人の女性が駆けてくる。サンダルが脱げるのも構わず、ドレスの裾を泥で汚しながら。だが、その足取りには迷いがなく、その瞳は真っ直ぐにリゼットを捉えていた。

オリヴィアだ。

「……姫、様……？」

リゼットの目が、大きく見開かれる。

オリヴィアは、リゼットの目の前まで来ると、荒い息を整えながら立ち止まった。

リゼットは、ハッとして居住まいを正した。その場に片膝をつき、騎士の礼をとる。

ボロボロの鎧、傷だらけの体。だが、その姿勢は紛れもなく、誇り高きドラグニアの騎士のものだった。

「……オリヴィア様。遅くなり、申し訳ありません。騎士リゼット・ブラン、ただいま帰還いたしました」

彼女は深く頭を垂れた。再会の喜びよりも、騎士としての礼節を優先する。それが、彼女なりのけじめなのだろう。

オリヴィアは、そんな彼女をじっと見つめた。その紫色の瞳が潤み、一筋の涙が頬を伝う。だが、彼女は泣き崩れたりはしなかった。

彼女は静かに歩み寄り、跪くリゼットの手を取ると、力強く立たせた。

「……顔を上げなさい、リゼット」

「姫様……」

「礼など、よいのです。あなたが……友が生きていてくれた。それだけで、わたくしは……」

オリヴィアは、リゼットの手を両手で包み込み、その温もりを確かめるように強く握りしめた。その手は震えていたが、決して弱々しくはない。失ったと思っていた友を取り戻した、確かな実感がそこにあった。

「……おかえりなさい、リゼット」

万感の思いを込めたその言葉に、リゼットの瞳からも、堪えていたものが溢れ出した。

「……ただいま戻りました。……我が主君」

オリヴィアは涙を拭い、かつてのような気品ある、しかし温かい微笑みを向けた。

「また、共に歩めますね」

「ええ。この命ある限り」

主従であり、親友。二人の再会は、派手な抱擁こそなかったが、誰よりも深く、強い絆を感じさせるものだった。

◇◇◇

数日後。

リゼットと子供たちは、驚くほどの早さで公国の生活に馴染んでいた。彼女の実力は本物で、即座に軍事都市『アイギス・フォート』の防衛隊に配属されることになった。

そしてこの日。俺は視察のため、首都の訓練場を訪れていた。

活気ある掛け声が響く中、一際目立つ集団がいた。カイル、イリス、そしてリゼットだ。

「……なるほどな」

俺は、少し離れた場所から彼らの様子を眺めることにした。どうやら、面白いことが起きそうだ。

◇◇◇

「ふんっ！！」

私の振るった大斧が、風を切り裂く音を立てて止まる。久しぶりの本格的な訓練。なまった体が悲鳴を上げているが、心地よい疲労感だ。

「ふぅ……。この国は、本当に退屈しないねぇ」

私は汗を拭いながら、訓練場の隅に目をやった。

そこには、私の親友であるイリスと、あの緑の盾使い――カイルがいた。

二人は、並んで剣を振るっている。「魔法剣」の連携訓練らしい。

「……」

私は、水筒の水を飲みながら、二人をじっと観察した。

動きは完璧だ。カイルが踏み込めば、イリスがその隙をカバーする。イリスが引けば、カイルが盾を構えて前に出る。言葉など交わさなくても、互いの呼吸が手に取るように分かっているようだ。

戦士として見れば、これ以上ない相棒（バディ）だろう。

だが。

「……はい、休憩！」

教官の声がかかり、二人が剣を収めた瞬間。

「あ、あの……お疲れ様です、カイル殿」

「お、おう。イリスも……水、飲むか？」

「あ、ありがとうございます……」

途端に、二人の間に妙な空気が流れた。視線が合うと、パッと逸らす。指先が触れると、ビクッと震える。

距離感が、おかしい。近すぎるようで、遠い。戦闘中は熟年夫婦のような阿吽の呼吸を見せるくせに、剣を収めた途端、初恋の中学生のような反応をする。

（……ん～？）

私はニヤリと笑った。

（こりゃあ、見ててじれったいねえ）

イリスの、あの堅物が。あんな風に頬を染めて、男の顔色を窺うなんて。

（背中を押してやるのが、親友の務めってやつかい？）

私は大斧を肩に担ぐと、忍び足で二人の背後へと回り込んだ。

「お疲れさん！二人とも、熱いねえ！」

私が二人の肩にガシッと腕を回すと、イリスが飛び上がった。

「リ、リゼット！？いつの間に……！」

「カイルも、お疲れ。いい動きだったじゃないか」

私は強引に二人を引き寄せ、至近距離で向かい合わせる形にした。

「お、おう。サンキュ」

カイルが戸惑ったように私を見る。

私はニカッと笑うと、イリスの耳元で、しかしカイルにも聞こえる声量で囁いた。

「ねえイリス～」

「な、何ですか？顔が近いです」

「あの不器用そうな盾……カイルだっけ？あんたの新しい『守るべき相手』ってわけかい？」

「……は？」

イリスが、キョトンとする。

私は畳み掛けた。

「昔から、あんたは真面目で、放っておけないタイプが好きだったものね～。……姫様だけじゃなくて、アイツのことも、守りたくなっちゃった？それとも……守られたい？」

その言葉の意味を理解した瞬間。

ボンッ！！

という音が聞こえそうなほど、イリスの顔が真っ赤に染まった。

「なっ、ななな、何をバカなことを！！」

「カイル殿は戦友で、その、信頼できる仲間であって……！け、決してそのような不純な……あわわ！」

目が泳ぎまくっている。分かりやすすぎる。

「おい、どういう意味だよ？」

カイルが、首を傾げて聞いてくる。

「はあ！？分かんないのかい、この朴念仁！」

「なんだよ、いきなり！」

「イリスがね、あんたのこと『頼りになる殿方』だってさ！」

「リ、リゼットォォォッ！！言ってません！言ってませんよ！！」

イリスが涙目で私の口を塞ごうとする。カイルも、さすがに顔を赤くして頭をかいている。

「そ、そうかよ……。ま、まあ、俺も……イリスのことは、その……信頼してる、けどよ」

「……っ～～～～！！」

イリスが湯気を出しながら、その場にうずくまってしまった。

「あははははっ！あんたたち、青春してるねえ！」

私は腹を抱えて笑った。

まったく、不器用な二人だ。でも、悪くない。かつて、死に場所を探していた私の親友は、今、生きるための「熱」を見つけたようだ。

「……ま、頑張んなよ。応援してるからさ」

私はカイルの背中をバンと叩き、親指を立てた。

◇◇◇

一部始終を見ていた俺は、苦笑しながら柱の陰から出てきた。

「……リゼットのやつ、いい仕事をするな」

リゼット・ブラン。豪快で、明るくて、少しお節介な元近衛兵。

彼女の登場は、ただの戦力増強だけではない。張り詰めていた公国の空気や、膠着していた人間関係をかき回し、前へと進める最強の「触媒（起爆剤）」となったようだ。

俺は、顔を赤らめて視線を逸らし合っている二人と、それを楽しそうに眺めるリゼットを見て、小さく笑った。

平和な日常の一コマ。だが、嵐は確実に近づいている。この笑顔を守り抜くために、俺たちはもっと強くならなければならない。

俺は、次なる計画――魔術師団の再編と、総力戦への準備を進めるべく、執務室へと戻るのだった。

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