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第118話：暴かれた聖域、迎撃の布石

首都エルムヘイム、公王執務室。

いつもの穏やかな空気は消え失せ、部屋全体が鉛のように重苦しい沈黙に支配されていた。

円卓を囲むのは、この公国の中枢を担うメンバーたち。

俺、セレスティーナ総長、ジュリアス殿、オリヴィア、ティアーナ、カイル、アリシア、イリス。

全員の視線が、テーブル中央に広げられた地図に注がれている。

だが、誰も口を開こうとはしない。

あまりにも残酷な現実が、そこに横たわっていたからだ。

「……報告します」

沈黙を破ったのは、セレスティーナ総長だった。

彼女は鋼鉄の意思で表情を引き締めているが、その瞳の奥には隠しきれない痛恨の色が滲んでいた。

「認めねばなりません。カジミール卿の離反により、我々がこれまで保ってきた『隠匿』は……完全に崩れ去りました」

その言葉が、部屋の温度を数度下げたように感じられた。

「エルム公国の正確な座標、保有戦力、主要な施設の配置……そして何より、レン公王が『龍覚者』であるという最重要機密。これら全てが、帝国に露見したのです」

セレスティーナの声は震えていなかった。

だが、それが逆に事態の深刻さを物語っていた。

カジミール卿。

かつてオリヴィアの側近であり、この執務室にも自由に出入りしていた男。

彼は知っている。

この国のどこに何があり、誰がどんな能力を持っているのかを。

「……っ」

オリヴィアが、唇を強く噛みしめた。

扇子を持つ手が白くなるほど震えている。

「わたくしの……不徳の致すところです。あの男を……あのような毒蛇を、懐に入れていたなどと……！」

「オリヴィア、自分を責めるな」

俺は静かに、だが力強く彼女に声をかけた。

「奴は父王の代から仕えていた。誰にも見抜けなかったんだ。……悔やんでいる時間はない。今は、これからどう動くかだ」

俺は地図を見下ろした。

始原の森の奥深く。険しい山脈に囲まれたこの場所は、これまで天然の要塞だった。

帝国も、まさかこんな未開の地に国があるとは思っていなかっただろう。

だが、座標がバレた今、山脈はただの障害物に過ぎない。

始原の森を知る魔術師ゼノンの知識、そして帝国の魔導技術があれば、ワイバーンの巣食うあの山脈さえも突破してくる恐れがある。

「……ギデオンを討ち取った以上、帝国はメンツにかけても報復に来るだろうな」

俺は言った。

「四将軍の一角を殺されたんだ。黙っているはずがない。……もはや、この始原の森は安全地帯じゃない」

その事実を、全員が飲み込んだ。

守られるべき聖域は、暴かれたのだ。

「では、奴らはどう攻めてくるか……ですな」

ジュリアス殿が、長い髭を撫でながら進み出た。

老魔術師の鋭い眼光が、地図上の三つの拠点を射抜く。

軍事都市『アイギス・フォート』。

鉱山都市『グラニット・ベース』。

生産都市『アグリ・ヴィータ』。

公国を支える三本の柱だ。

「カジミール奴は、我々の強みを知り尽くしておる。ゆえに、奴らが最も警戒するのは……ティアーナ殿が開発した『転移門』による『戦力の即時展開』じゃ」

ジュリアス殿が、杖で首都を叩く。

「通常ならば、敵がどこかの都市を攻めれば、我々は転移門を使って即座に首都から全軍を送り込み、数的有利を作って撃退できる。……帝国軍が一点突破を試みれば、我々は鉄壁の防御でそれを粉砕できる可能性が上がる」

「ええ。そのための転移門ネットワークですもの」

ティアーナが頷く。

だが、ジュリアス殿の表情は険しいままだ。

「左様。奴が帝国軍に入れ知恵をするなら、その『強み』を封じに来るはず。……すなわち」

ジュリアス殿が、地図上に三つの赤い駒を同時に置いた。

「『三都市同時侵攻』じゃ」

「同時……侵攻……？」

カイルが眉をひそめる。

「三都市を同時に攻めれば、我々はどこか一箇所に戦力を集中させることができなくなる。転移門で援軍を送ろうにも、全ての都市が戦場となれば、送るべき兵力が足りん」

ジュリアス殿の声が、冷徹な事実を告げる。

「我々を各都市に釘付けにし、転移門による『戦力の集中』という最大のメリットを封殺する。そして、孤立して手薄になった各都市を、圧倒的な物量ですり潰す……それが奴らの狙いじゃろう」

部屋に、絶望的な空気が漂った。

（……転移門による『一点集中』……そのカードを切らせてもらえないなんて）

ティアーナが、青ざめた顔で唇に手を当てる。

転移門があるからこそ、我々は少ない戦力で広大な領土を守れていた。

だが、全拠点が同時に攻められれば、その機動力は意味をなさなくなる。

一番痛いところを突かれる。

カジミールという内通者がもたらした情報の価値は、計り知れないほど致命的だった。

「……打つ手なしかよ」

カイルが悔しげに拳を握る。

「首都に籠城するか？いや、それじゃあ他の三都市が見捨てられることに……」

「見捨てるわけにはいきません！」

アリシアが叫ぶ。

「あそこには、たくさんの人が暮らしているんです！故郷を追われ、ようやく見つけた安住の地なのに……また追われるようなことなんて、絶対にさせない！」

だが、どうやって？

戦力差は歴然としている。

帝国は大陸の覇者。動員できる兵力は桁違いだ。

分散させられれば各個撃破され、集中すれば他を失う。

完全に、詰んでいるように見えた。

沈黙が支配する会議室。

敵のシナリオ通りに動けば、負ける。

「分散すれば、負ける」。

……本当に、そうか？

俺の中で、一つの疑問が浮かび、そして強烈な閃きへと変わった。

敵の作戦には、一つの「前提」がある。

それは、「分散したエルム公国の戦力は、帝国軍の物量に耐えきれない」という前提だ。

「……いや、違うな」

俺は、力強く立ち上がった。

椅子の音が、静寂を切り裂く。

全員の視線が俺に集まる。

「レン？」

「相手が我々の戦力を分散させたいなら……あえてその戦略に乗ってやる」

俺は、地図上の首都に置かれていた駒を掴み取ると、それを三都市へと散らした。

「敵が来るのを待つんじゃない。我々が『先手』を打って戦力を分散配置し、各都市を『要塞化』して敵を迎え撃つんだ！」

「なっ……！？」

セレスティーナ総長が目を見開く。

「分散配置！？それこそ敵の思う壺では！？援軍なしで孤立すれば、数の暴力に押し切られます！」

「いいや。カジミールが知っているのは『過去の』我々だ」

俺は言い放った。

「奴は、俺たちが『首都からの援軍ありき』で防衛プランを組んでいると思っているはずだ。だからこそ、分散させれば勝てると思っている」

俺は、仲間たちの顔を一人ひとり見渡した。

「だが、違う。……お前たちは、援軍がなければ戦えないほど、ヤワな連中だったか？」

「……っ！」

カイルが、ハッとして顔を上げた。

イリスが、剣の柄を強く握りしめる。

「俺たちは、黒鉄鉱山でギデオンを倒した。……少数精鋭で、あの鉄壁を打ち破ったんだ。」

俺は断言した。

「各都市に最強の指揮官を配置する。援軍を待つための部隊じゃない。単独で敵を殲滅できる『独立要塞』として機能させるんだ。……奴らが分散して攻めてくるなら、分散した先で返り討ちにしてやる」

「それにだ」

俺は、地図を指差しながら不敵に笑った。

「もし奴らが、俺たちの分散配置がばれて、一点突破に切り替えてきたらどうすると思う？」

「え……？」

「話は簡単だ。……その時は、転移門を使って俺たち全員がそこへ集まればいい」

全員が、ハッとして息を呑む。

「敵が分散してくれば、各個撃破。敵が集中してくれば、転移門で全軍集結。……どちらに転んでも、俺たちに隙はない」

これが、俺の描いた逆転のシナリオだ。

分散配置は「賭け」ではない。あらゆる状況に対応するための、最強の布陣なのだ。

「……はっ！」

カイルが、吹き出したように笑った。

ニヤリと、三日月のように口元を吊り上げる。

「なるほどな……！どっちに来ても迎撃可能ってわけか！へっ……！受け身で震えて待つより、そっちの方が性に合ってるぜ！」

「ええ、そうですわね」

ティアーナも、瞳に光を取り戻す。

「私たちの技術と魔法……見くびられては困りますわ。カジミール卿には、古いデータで計算したことを後悔させてやりましょう」

絶望は消えた。

代わりに部屋に満ちたのは、燃えるような闘志と、やるべきことを見据えた覚悟だった。

「配置を決定する！」

俺の声が響く。

迷いはなかった。この配置こそが、仲間への絶対的な信頼の証だ。

「軍事都市『アイギス・フォート』」

俺は、三人の戦士の名を呼んだ。

「セレスティーナ総長！カイル！イリス！」

「「「はっ！！」」」

三人が同時に進み出る。

「お前たちは最強の矛であり盾だ。敵の主力は必ず軍事都市を狙う。……正面から叩き潰してくれ」

「御意！ドラグニアの誇りにかけて！」

「鉱山都市『グラニット・ベース』はティアーナ！ゴードンさん！」

「はい！」

ティアーナが力強く頷く。

「あそこは技術の心臓部だ。魔導兵器による搦め手が来る可能性もある。……新技術を開発し敵を翻弄できる体制構築を頼む」

「お任せください。私の魔道具で、帝国の鼻を明かしてみせますわ！」

「そして、生産都市『アグリ・ヴィータ』はアリシアとオリヴィア」

「はい、レン！」

「承知いたしました！」

「あそこは食料庫であり、多くの民が暮らす場所だ。敵は多くいる民を利用……人質を取るような卑劣な手を使ってくるかもしれない。……民を守り抜けるのは、お前たちしかいない」

「……任せて。私の光で、絶対に誰も死なせない」

アリシアの瞳に、慈愛と決意の炎が宿る。

全員の配置が決まった。

公国の全戦力を、三つの都市に分散させる。

それは、首都を空にするというリスクを背負うことでもあった。

「そして、俺は……」

俺は、地図の真ん中、首都エルムヘイムに自分の駒を置いた。

「首都に残り、全戦域を常時監視・統括する」

俺は、こめかみを指差した。

「マッピングと遠話の魔石をリンクさせ、全ての戦場の情報をリアルタイムで処理する。……俺が、公国の『目』となり『脳』となる」

前線には出ることはできない。

だが、それは安全地帯に隠れるということではない。

三つの戦場を同時に見渡し、必要な瞬間に、必要な場所へ、的確な魔法支援と指示を飛ばす。

ジュリアス殿に叩き込まれた役割。

それを、公国全土という規模で実行するのだ。

「……これが、エルム公国の総力戦だ！」

俺の宣言に、全員が深く頷いた。

もはや、恐怖はない。

帝国軍の侵攻は不可避だ。ならば、受けて立つ。

守るための戦いではない。

勝つための戦いが、今、幕を開けようとしていた。

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