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３４．うたがい

３３．横憐坊（よこれんぼう）からのつづきです。

　ーリビングルーム

　浴室から、カナウの使うシャワーや洗面器の音が聞こえている。紀彦と袋孤児、そして、パジャマを着た小春（アラヤ）がソファに座っていた。結局、横憐防の対策については、契約者を見つけて『ふっ』するところから、進んでいない。

　小春は座ったまま、動かない。多分、人形の中でー。今日の首尾について、彼女とアラヤが話し合っているのだろう。袋孤児はひたすら、ポテトチップスを口に運んでいた。ーそれを、ぼんやりと眺めながら、

「安田君だったよな…」

紀彦が、ぽつりとつぶやいた。

「えっ？　なんだよ。おっさん」

袋孤児が、ポテトチップスを運ぶ手をとめて、紀彦を見た。

「安田君が、オレをトイレに行くように仕向けたのー。君も、オレの背中で見てたんだろう？　オレが、安田君の残業の手伝いをしていた…。あのとき、彼がオレにー」

「あの、のっぽのにいちゃんかい？　ああ、覚えてるぜ」

「あの時、トイレに行かなければ、オレは残業を終えて、カナウちゃんと帰宅していた」

「ふ～ん、なるほどなぁ、そういうことか。うん、あのにいちゃんならー、横憐坊（よこれんぼう）と契約した可能性はあるな……」

「どうして、そう思うんだい？」

「おっさん、気が付かないのかい？　のっぽにいちゃん、おっさんにべったりの姉ちゃんに、惚れてるぜ。ーで、今日、見ていて分かったけどー。あのねえちゃんは、おっさんにほれてるぜ」

「オレに、べったりのねえちゃん？　ああー、東野君か…。ええーっ、そうなの？」

「おっさん、ＫＹかー」

「ごめん。オレ、男女の関係についてはー、ちょっと疎いんだよ」

　―だから、苦労してんだよ。と、紀彦は声を大にしていいたかった。

「おっさんさえいなくなれば、『あのお姉ちゃんと上手くいくのに』と、考えてー。あのにいちゃん、横憐坊と契約したのかも？」

「そ、そんな短絡的なー」

―自身の魂を犠牲にしてまで、することなのか？　紀彦には理解できない。

「ねえ。なにか、わかった？」

風呂上がりのカナウが、髪を拭きながら入って来た。

「いや、まだはっきりとは…。でも安田君が…、考えられないなぁ…」

「まあ、どっちにしろ、早く、契約者見つけてなんとかしないと。横憐坊のやつー、またすぐ次の『たまとり』を送ってくるぜ」

　　　　　ｘ　　　ｘ　　　ｘ　　　ｘ

　それから、三日間は何事もなく過ぎた。

　紀彦の背中には、袋孤児が張り付いていた。カナウが瞬時に移動できる距離は、限られていたのでー。登校前は社員専用口まで、彼を見送りー。学校が終わってからは、会社の前の公園に移動し、紀彦が出てくるのを待っていた。

　カナウは、目立たないようにしているつもりでもー。さすがに３日目となると、「夕方になるとーすごい美少女が、所在なさげに、公園のベンチに腰を下ろしている」と、噂になった。

　じろじろ見られるだけでなく、「どうしたの」と、声をかけてくるおせっかいな野郎もいる。野郎だけでなく、女性からも、「どこからきたの」「あめ玉いる」とか。その都度、カナウは、クールに「だいじょうぶです」と、かえした。

　もうすぐ、紀彦が退社する時刻。正面玄関から少し横手にある、社員通用口からはすでに多くの社員たちが出てきていた。

カナウは、その中に紀彦の姿を捜しているとー

「ねえ、ねえ、なにしての」

と、声をかけられた。

　４人組の高校生だった。

　カナウは、先ほどからこの４人を目の端にとらえていたが、まさか、声をかけてくると思わなかった。真面目そうな見た目で、服装も身だしなみもきっちりしていた。ただ、４人とも、それを鼻にかけているのは否めない。

　ナンパなどではなく、単純にかわいい子に話しかけてみようという、青い冒険心からであろう。

「…人を待ってるの」

カナウは、正直に答えた。

彼女が返事をしたので、彼らは調子に乗ってー

「ねえ、君。昨日もいたよね」

「お父さんか、家族の人が、ここに勤めているの」

と、つづけて訊ねてきた。

　どうやら、この学生たちは、ここのー、ビル前の公園を通り抜けて、通学しているらしい。　カナウが、黙って、視線を社員通用口に戻すと、４人の中で、一番背の高い学生が

「ねえ、ねえ、一緒にまっててあげようか」

と、いった。

　他の３人が、「それはないだろ」、「そんなのいやだよね」、「それ、一番ダメなパターン」とか、口々に騒いだ。カナウはにっこり笑うと

「いいよ」

と、応えた。

少し、彼らをからかってみたくなったのだ。

４人はそれを聞いて、「えっ、いいの」と、目を丸くした。

完全に予想外の返しだったんだろう。

―師匠、なんですか。その４人。　カナウの頭の中で、袋孤児の声がした。

見るとー、今しがた、通用門から出た紀彦が、こっちに向かって歩いてくる。

―なんでもないよ。　カナウは、応えた。ほんとうに、なんでもない。

　４人は、お互いに顔を見合わせている。どうリアクションしたらいいのか、悩んでいるようだ。―そのぐらいのこと、想定しておいてね。

カナウは、おかしくなった。それよりー、

―なによ、あの女ー。ムカつく　

紀彦の隣で、同僚らしき女性が、しきりに彼に話しかけている。それに、紀彦が笑顔でうなずきながら、返事をしていた。カナウは、袋孤児に訊ねた。

―そ、その女が、この間話してたー紀彦にべったりの女なの？　

―そうっす。東野紗英っていうっす。師匠、どうやら、この女に横恋慕しているやつが、横憐防と契約したんじゃないかとー、オレの推測です。なかなかいい線いってると思いませんか、師匠。

カナウは、それには返事をせず、ベンチから立ち上がると、

「のりひこー」

と叫び、彼にむかって、大きく手を振った。その場にいる全員が一斉に彼女を見た。

　カナウは、そのまま紀彦めがけて、駆け出した。カナウの目の前でー、紀彦は彼女の突進を見て、明らかに戸惑っている。隣の女性ー紗英は、目を見開いてカナウを見つめている。

―かまうものか　カナウは、スカートの裾を翻しながら、大股ではしった。

―ししょう、だいた～ん。　袋孤児がひやかした。

―いってろ。　カナウは、紀彦の胸に飛び込んだ。

　あわてた紀彦は、カナウの両肩をつかんで、彼女を引き剥がそうとするがー。

カナウは、「いや」と、いってさらに彼にしがみついた。

紀彦の周りにいた社員たちが、ふたりを見てざわついた。

紗英が、あっけにとられてー

「ちょ、ちょ、ちょっと、津田さん。その子は、だれですか」

と、訊ねた。紀彦は、カナウの腕から身をよじって、顔を紗英のほうにむけた。

「ああ、むすめです、オレのむすめですよ」

紀彦は、紗英や周りの人々に向かって、特にー、「むすめ」の部分を連呼した。カナウは、頭の上でそれを聞きながら、紀彦の胸に、顔をむぎゅと押しつけた。

（ちがうもん。わたし、のりひこの奥さんだもん）

例の学生４人組は、カナウの突撃に恐れをなし、いつの間にかいなくなっていた。

お付き合いいただきありがとうございます。