都会に疲れて通販テントで寝たら、異世界最強の安全地帯でした 〜もう一泊で帰れるけど、今日も誰かに眠れる夜を渡しています〜

第53話 本物は、約束した場所にいる

　安全地帯の床へ浮かんだ影が、ゆっくりと起き上がった。

　最初は人の形をした黒い染みにしか見えなかった。

　頭。

　肩。

　腕。

　足。

　輪郭が整うにつれ、一夜と同じ体格へ変わっていく。

『上にいる者は、偽物だ』

　一夜自身の声。

　影には、まだ顔がない。

　それでも、話し方まで一夜に似ていた。

『地下にいる私が、本物の泊一夜だ』

「名前を呼ばないでください」

　一夜はダリウスへ告げた。

「俺のことも、あれのことも」

「同一人物として扱うなということか」

「はい」

　一夜は説明書を開く。

【自己識別模倣体を確認】

【模倣対象：設営者】

【模倣可能情報】

【声・外形概略・短期記憶断片】

【不足情報】

【本人による応答】

【第三者による同一認定】

【警告】

【模倣体を本人として呼称・承認しないでください】

「俺が返事をするだけではなく、ほかの人が本物だと認めても接続が進みます」

「地下班が危険だな」

　ダリウスが連絡用ロープを見る。

　地下では、一夜と同じ姿をした何かが、すでに8人の前へ現れている。

「地下の者へ、すぐに伝えます」

　一夜は木の板を取った。

　だが、この世界の文字は書けない。

「団長。書いてください」

「内容は」

「地下にいる俺を、本人として扱わない。名前を呼ばない。予定通り撤退する」

　ダリウスが素早く文字を書く。

　板を連絡用ロープへ結ぶ。

「送るぞ」

　騎士たちがロープをたぐり、地下へ板を送った。

　影の一夜が、顔のない頭を傾ける。

『なぜ、私を偽物と決めつける』

　一夜は答えない。

『地下に入った者が本物で、地上に残った影が偽物かもしれない』

　ダリウスも反応しない。

『団長』

　影が呼ぶ。

『地上の者を拘束しろ』

　ダリウスは一夜だけを見る。

「設営者。あれへ返答するな」

「はい」

「呼び方に問題は？」

「今は大丈夫です」

　影の輪郭が、少し揺らいだ。

　本人として認められなければ、形を保つことも難しいらしい。

　第0貯水槽。

　地下班の前に立っていた男は、泊一夜と同じ顔をしていた。

　額の傷。

　アウトドア用の上着。

　バックパック。

　疲れたような目。

　細かな部分まで、地上に残った一夜と同じだった。

「リディアさん」

　男が呼びかける。

「俺です」

　リディアは答えない。

「どうして黙ってるんです？」

　男は困ったように笑った。

「その言い方は禁止でしたよね」

　リディアの眉が、わずかに動く。

　男は見逃さなかった。

「コーヒーも持ってきました」

　バックパックから、見覚えのあるドリップバッグを取り出す。

「濃い方です」

　テオが小声で言う。

「話していた内容と一致します」

「記憶を読まれている」

　ガレスが即座に答えた。

「一致することは、本人の証明にならない」

「でも」

「事前の計画を思い出せ」

　ガレスは剣を構えたまま、男を見る。

「設営者は地上へ残ると決めた」

「計画が変わったんです」

　男が答える。

「地下から呼ばれたので、団長の許可を得て来ました」

「ならば、帰還ロープを使ったはずだ」

「別の入口を見つけました」

「誰と来た」

「1人です」

　ガレスの目が細くなる。

「設営者を1人で地下へ送る判断を、団長がすると思うか？」

　男の笑顔が、一瞬だけ消えた。

「緊急でしたから」

「その男は、緊急時ほど役割を分ける」

　リディアが初めて口を開いた。

　ただし、名前は呼ばない。

「それに」

　リディアの視線が、男の足元へ向く。

「靴が2つある」

　男は両足を見た。

「地上で替えを用意してもらいました」

「片方は革の簡易履きだった」

　地下に立つ男は、左右とも同じアウトドアシューズを履いている。

「細かいところまで覚えていたんですね」

「必要な確認だ」

「では、履き替えたと言えば？」

「何を言っても同じだ」

　リディアは男へ剣先を向けた。

「本物は、地上で待つと約束した」

「約束より、目の前にいる俺を信じてください」

「信じている」

　リディアは迷わず答えた。

「だから、お前を信じない」

　男の顔から、一夜らしい表情が消えた。

　唇だけが不自然に広がる。

「相棒を見捨てるんですか？」

「相棒は地上にいる」

「それを確かめたんですか？」

「帰還標識が示している」

　リディアは胸の奥にある感覚を確かめる。

　地上。

　中庭。

　緑色のテント。

　そこに帰る場所がある。

「標識も、偽物かもしれない」

「ならば」

　リディアは親指を立てた。

「地上へ戻って、自分の目で確かめる」

　男の表情がゆがんだ。

　連絡用ロープが動いた。

　地上の一夜とダリウスが、同時に身構える。

　短く3回。

「接触対象を確認」

　続いて、長く1回。

「全員無事」

　その後、短く2回。

「停止中」

　ダリウスが同じ合図を返した。

　影の一夜が、その動きを見ている。

『地下にいる私へ、地上の状況を伝えなくていいのか』

　一夜は無視する。

『副隊長は迷っている』

　反応しない。

『お前より、私を選ぶかもしれない』

　一夜は連絡用ロープだけを見た。

「団長」

「何だ」

「撤退の合図を送ります」

「地下班は、まだ接触対象を確認している」

「確認する必要はありません」

　一夜は説明書を閉じる。

「予定にない俺が地下にいる時点で、偽物です」

「話を聞かなくても？」

「はい」

「本物である可能性が、わずかに残っていても？」

　一夜は少し考えた。

　地下にいる者が本物で。

　自分が偽物。

　そんな可能性を、完全には否定できない。

　自分自身の記憶が作られたものだと言われれば、証明する方法は難しい。

　だが。

「俺は、ここへ残ると決めました」

　一夜はテントへ手を置く。

「地下へ入らないと、全員で確認しました」

「それを基準にするのか」

「今、どちらが本物かを考え続ければ、相手の思う通りです」

　記憶。

　顔。

　声。

　どれも模倣される。

「だから、決めた手順を守ります」

「分かった」

　ダリウスは連絡用ロープをつかんだ。

　連続して強く引く。

　即時撤退。

　地下班へ、帰還命令を送った。

　地下のロープが激しく動いた。

「撤退命令だ」

　ガレスが告げる。

「全員、戻るぞ」

「待ってください」

　一夜の姿をした男が、両手を広げる。

「第0貯水槽を調べるんでしょう？」

「次の機会にする」

「地上接続まで時間がありません」

「だから戻る」

「今なら止められます」

「止め方は？」

「俺が説明書を読みます」

　男は懐から、1冊の冊子を取り出した。

　一夜のテントについてきた説明書と同じ物。

「俺にしか読めません」

　ローレンが眼鏡を直す。

「そこには、何と書かれている」

「第0貯水槽の中央へ、設営者が触れれば接続を止められる」

「行く必要はない」

　リディアが答える。

「なぜです？」

「地上にいる本人が、説明書を読める」

「上の影に読めるはずがない」

「ならば、地上へ戻れば分かる」

　男の手から、説明書が黒い液体となって崩れた。

　床へ落ちる前に霧となって消える。

「戻らせると思うか？」

　声が変わった。

　一夜と同じ声。

　低い男の声。

　女の声。

　子供の声。

　いくつもの声が重なっていく。

「帰還ロープを守れ！」

　ガレスが叫ぶ。

　模倣体の腕が、黒く伸びた。

　帰還用ロープへ指先が届く。

　リディアが剣で払う。

　手首が切断された。

　断面に血はない。

　空洞の中で、無数の口が動いている。

『リディア』

『ガレス』

『テオ』

　模倣体が1人ずつ名を呼ぶ。

「返事をするな！」

　ガレスが部下たちへ命じる。

『ローレン』

　記録官の肩が跳ねる。

　それでも答えない。

『あなたの名前を知っている』

　模倣体の切断された腕が再生する。

『名前を呼ばれた者は、自分が自分だと答えたくなる』

　地下の壁に、8人それぞれの影が浮かび上がった。

『返事をすれば、安心できます』

　リディアの影が口を開く。

『私はリディア・アルクライトだ』

　本物のリディアは歯を食いしばる。

　自分の影が、自分の代わりに名乗っている。

「本人が答えなくても、影が……」

「無視しろ！」

　ガレスが帰還ロープを引く。

「撤退する！」

　地下班は来た道へ走り始めた。

　模倣体が、その後ろを歩いてくる。

　急がない。

　追いかける必要がないと知っているように。

「地上へ戻れば、本物を決めなければならない」

　完全に一夜の声へ戻っている。

「2人の泊一夜を前にして、どちらを選ぶ？」

　リディアは振り返らない。

「もう選んだ」

「顔を見ずに？」

「約束した場所で待っている方だ」

　連絡用ロープが、連続して動いた。

「撤退を開始しました」

　一夜は帰還用ロープへ手を伸ばす。

　地下班をつないでいる長いロープ。

　張りが強くなっている。

「こちらから引きます」

「まだ距離がある」

　ダリウスが止める。

「今、引けば動きにくくなるぞ」

「分かっています」

　一夜はロープを、中庭の石柱へ回した。

　力で引くのではない。

　緩みを取る。

　地下班が進んだ分だけ、少しずつ地上へ回収する。

「帰る方向を保つだけです」

　騎士4人もロープへつく。

　影の一夜が、一夜の動きをまねる。

　同じ姿勢。

　同じ手の位置。

　輪郭が、さらに鮮明になっていた。

【模倣完成度：58%】

【第三者による本人認定：未成立】

「見られているだけでも、少しずつ覚えられるみたいです」

「目を閉じるか？」

「ロープが見えなくなります」

「ならば、影を見ない」

「はい」

　地面の下から、強い衝撃。

　帰還用ロープが一気に引かれる。

　騎士の1人が前へ倒れかけた。

「何かにつかまれた！」

　一夜はロープを石柱へ1周追加する。

「直接引き合わないでください！」

「では、どうする！」

「進める分だけ戻します！」

　地下班が走る。

　地上班が緩みを回収する。

　地下からの力が増す。

　ロープがきしむ。

　繊維の一部が切れ、細い音を立てた。

「予備ロープを重ねます！」

　一夜は短いロープを結び、負担のかかる部分を補強した。

　影の一夜が隣へ立つ。

『その結び方では切れる』

　一夜は無視する。

『監視塔でも、同じ失敗をした』

　事実ではない。

　あの時、ロープは帰還を助けた。

『お前の判断で、地下班が死ぬ』

　一夜の手が止まりかける。

「設営者」

　ダリウスが呼ぶ。

「手順を続けろ」

「はい」

「地上で待つと決めたのだろう」

「はい」

　一夜は結び目を締めた。

「ここで待ちます」

　本部棟の地下入口から、足音が聞こえた。

「戻ってきます！」

　騎士の1人が叫ぶ。

　最初にテオが姿を見せた。

　続いて騎士。

　ローレン。

　ガレス。

　全員が走って中庭へ向かってくる。

「安全地帯へ！」

　一夜が呼ぶ。

　境界へ入った者から、地下との呼名接続が弱まっていく。

【帰還者：5人】

【帰還者：6人】

【帰還者：7人】

　最後にリディアが地下入口から飛び出した。

　その背後。

　一夜と同じ顔の男が、ゆっくり階段を上がってくる。

「来るな！」

　リディアが安全地帯へ飛び込む。

【帰還者：8人】

　模倣体が中庭へ出た。

　額の傷。

　服。

　表情。

　一夜とまったく同じ。

　違うのは、両足に同じ靴を履いていることだけだった。

「リディアさん」

　模倣体が手を伸ばす。

「俺を置いていくんですか？」

　安全地帯の境界へ触れる。

　透明な波紋が広がった。

　手は中へ入らない。

【保護領域への侵入を拒否しました】

【侵入対象：自己識別模倣体】

【現在の意図：設営者の置換】

　一夜は説明書を読み上げた。

「入れません」

　模倣体が、一夜を見る。

「安全地帯が、お前を本物だと認めたと思うか？」

「少なくとも」

　一夜は片方だけ違う履物の足で立つ。

「俺が設営者である間は、ここへ入れません」

　模倣体の顔が笑う。

　一夜と同じ顔で。

　一夜ならしない笑い方をした。

「それで十分だ」

「何が？」

　問い返しかけて、一夜は口を閉じた。

　返事をしてはいけない。

　模倣体は満足そうにうなずく。

「今、私を見た」

　体が黒い霧へ変わり始める。

「声も聞いた」

　足元から、地面へ沈んでいく。

「次に会う時は、靴も合わせよう」

「逃がすな！」

　ガレスが安全地帯の外へ出ようとする。

　ダリウスが止めた。

「追うな！」

　模倣体の姿が完全に崩れる。

　黒い染みだけが残り。

　それも地下へ吸い込まれた。

　説明書へ、最後の表示が浮かぶ。

【自己識別模倣体：離脱】

【模倣完成度：61%】

【次回接触時、外見による識別は推奨されません】

　一夜は、自分の顔へ触れた。

「次は、もっと似てくる」

　リディアが一夜の前へ立つ。

　顔を見る。

　額の傷。

　服。

　片方だけ違う履物。

「何です？」

「確認している」

「外見では見分けられなくなるそうです」

「知っている」

「では、どうやって？」

　リディアは親指を立てた。

「約束した場所にいる方を信じる」

　一夜も親指を返す。

「それで間違えたら？」

「その時は、一緒に間違える」

「それは困ります」

「ならば、間違えないための方法を考えろ」

　一夜は少し笑った。

「はい」

　名前。

　顔。

　声。

　記憶。

　そのすべてを奪われても。

　自分たちが交わした約束まで、相手へ渡す必要はない。

　次に備えるため。

　まずは、本物だけが知る秘密ではなく。

　偽物がまねできても破れない手順を作らなければならなかった。