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王都、そして現実

今回も宜しくお願いします。

「じゃ、姫さんの相手はよろしくな」

ハッシュはひらひらと手を振った。

俺は窓を閉める。

「じゃあ、ゼインくん！　次はね……」

その後もしばらく、車内では賑やかな時間が流れていた。

「ところで、なんでサレナさんはシャリーアのことを『お嬢様』って呼んでたの？　普通なら、シャリーア様とか王女様とかじゃないの？」

何気なく尋ねると、サレナが答えてくれた。

「王族は命を狙われることもございます。ですので、ああいった場では『お嬢様』とお呼びすることで、身分を隠しているのです」

サレナによると、シャリーアが命を狙われたことは一度や二度ではないらしい。

「なるほど」

（王族はやっぱり大変なんだな）

そう思っていると、シャリーアが口を開いた。

「せっかくなら、シャリーアって呼び捨てにして、普通の娘として振る舞った方がいいって言ったんだけどね」

「さすがにそれはできかねると申し上げたではありませんか」

シャリーアの言葉に、サレナが答える。

「えー」

「『えー』ではありません」

「ゼインくんはどう思う？」

急に話を振られた。

「庶民の僕には分からない世界だから、何とも言えないよ」

王族や貴族の事情など、俺には分からない。ここは無難に答えておく。

「えー」

シャリーアは不満そうだった。

それから俺たちは、野宿をしたり、途中の村で休んだりしながら移動を続けた。

そして、シャリーアたちと出会って三日目。

「シャリーア様、王都が見えてまいりました」

護衛の騎士が、馬車の外から声を掛けてきた。

「ありがとう。今日はどんな様子かしら？」

「普段と変わらず、列が続いております。いかがいたしますか？」

「私たちは今、王族ではなく貴族ということになっています。ですから、私たちも列に並びましょう」

「御意に」

そう答えた騎士は、護衛の位置へと戻っていった。

「列って？」

俺は尋ねた。

「王都に入るには審査を受ける必要があるの。私は王族だから、普通なら審査を通過できるけど、今は貴族ということにして外出しているから、列に並ぶのよ」

「へえ、そうなんだ」

俺は気になって、窓から顔を出した。

「えっ！」

馬車の列が、延々と続いていた。

「これが普段どおりなの？」

「ええ、そうよ」

「これって、王都に入るまでどのくらい掛かるの？」

「そうねぇ。問題がなければ三時間くらいかしら？」

「さ、三時間……」

（姉さんも、こんなに待ったのかな）

そんなことを考えながら、再び雑談に興じていると、ハッシュが口を開いた。

「そういえばゼイン。お前、サイクロプスの頭をかち割っただろ。あれ、どうやってやったんだ？」

ハッシュからの質問だった。

「ああ。あれはスキルの組み合わせですよ」

「いや、それは想像できたんだが、何を組み合わせれば、あんな力技ができるんだ？」

「それは私も知りたいですね」

いつの間にか、シャリーアまで会話に加わっていた。

「簡単に言うと、剣を震わせていたんです」

「剣を？」

「震わせる？」

二人とも、いまひとつピンときていないようだった。

「はい。剣を超音波で細かく振動させて、刃が受ける摩擦抵抗を軽減したんです。その状態でバスタースラッシュを使いました」

「「？？？」」

噛み砕いて説明したつもりだったが、二人はそろって疑問符を浮かべていた。

「まあ、細かい理屈は分からんが、ゼインが凄い奴だってことは分かったな」

「そ、そうですね」

ハッシュの言葉にシャリーアが賛同し、この話題はひとまず終わった。

すると今度は、シャリーアが尋ねてきた。

「そのスキルなんかも、ご両親から教わったの？」

今は馬車の中での会話ということもあり、シャリーアはすっかり自然体で話している。

（使い分けるのも疲れるだろうなぁ）

「おーい、ゼインくん？」

「あ、ああ。剣や魔法の基礎は両親に教わったよ。ただ、スキルの中には、今はたぶん僕しか使えないものもあるんだ」

「ゼインくんだけ？」

「うん。母さんは、魔法やスキルは想像力次第だって言っていたから」

「そうなんだ。もし新しいスキルが見つかったら、私にもぜひ教えてほしいわ」

「ははっ。頼めば、喜んで教えてくれますよ」

「なら安心だわ」

二人で笑い合う。

ちなみに俺は、両親がある日、行方不明になってしまったため、両親を探すために旅に出た、ということにしている。

そして、ついに王都の門が近づいてきた。

「次の者、前へ！」

門番の案内に従い、馬車がゆっくりと前へ進む。

「そこで止まれ。入都許可証はあるか？」

「ええ。こちらを」

騎士が差し出した書類に、門番が目を通す。

「ふむ。人数が一人増えているようだが？」

門番は俺に目を向けた。

「実は、途中でモンスターに襲われまして。その際に保護したのです。王都へ向かっているとのことでしたので、一緒に乗せてまいりました」

「モンスターに襲われた？　子ども一人が？」

「ほかにも人がいたそうですが、逃げる際にはぐれてしまったようです」

「……そうか。それは大変だったな」

門番は再び俺に目を向けた。

「だが、規則には従ってもらう」

そう言うと、門番は腰に下げていた袋から、ゴルフボールほどの大きさの透明な玉を取り出した。

「君、これに触れなさい」

「え？　は、はい」

俺は言われるがまま、馬車の窓から手を伸ばして玉に触れた。

すると――

ポゥ……。

玉が白く、柔らかな光を放った。

門番はそれを確認すると、頷いた。

「よし、大丈夫だ。通していいぞ！」

その声を受け、馬車の前にいたほかの門番たちが道を開けた。

「えっと……」

俺が呆気に取られていると、シャリーアが説明してくれた。

「あれは鑑識魔法が付与された魔道具よ」

「鑑識魔法？」

「ええ。簡易的なものだけど、その場で悪意がなければ、さっきのように白く光るの。悪意があれば黒くなるわ」

シャリーアの説明で、先ほどの検査が治安維持のためのものだと分かった。

大きな門を抜けた瞬間、強い光が差し込んできた。

「！！」

そこは、まるで別世界だった。

「いらっしゃい！　いらっしゃい！」

「わぁ！　これ欲しかったやつだ！」

「もうちょっと安くしてくれよ！」

どこを見渡しても人、人、人。

王都は活気に満ち溢れていた。

「あとは、ここを真っ直ぐ進めば王城よ」

「そして王城前で、俺たちはお役御免ってわけだ」

どうやら、護衛は王城前までの予定だったらしい。

「では、このまま向かいます」

騎士がそう言った、その時だった。

「道を開けてくれ！」

「討伐隊が通るぞ！」

後方から大声が聞こえた。

それを合図に、人の波が左右に割れ、露店の商人たちも商品を端へと寄せていく。

「移動します」

「そうしてちょうだい」

俺たちの乗る馬車も、できる限り道の端へと寄った。

やがて、大通りがある程度開けると、城門から男女入り混じった集団が入ってきた。

皆、一様に怪我をしているようで、所々が血に染まっている。

集団は大通りを真っ直ぐと進んでいった。

「なんだ？」

俺は思わず口にしていた。

「ありゃあ、この前の討伐隊だな」

ハッシュが答えた。

「それって、スタンピードが発生したっていう、あれですか？」

「ああ。討伐に向かった冒険者たちさ。報酬も良かったから、参加者も多かったんだ」

「ハッシュさんたちは参加しなかったんですか？」

「ああ。情報が不確定な部分も多くてな。俺たちは『命を大事に』ってことで、参加しなかったのさ」

「そうだったんですね。ハッシュさんたちなら余裕そうですけど」

「どうだろうな。だが、ああはなりたくねぇからな」

「？」

ハッシュが視線を向けた先は、集団の後方だった。

討伐隊から離れ、もう一つの集団がやってくる。

それが視認できる距離まで近づいたとき、俺はその異様な姿に目を奪われた。

その者たちは皆、首元と足首に枷をつけられていた。服はボロボロで、しかも裸足だ。

種族は人間もいれば、獣人もいるようだった。

それ以上に目についたのは――

「人を……担いでる？」

見える範囲では、人間なら一人、獣人なら多い者で三人ほど担いでいる。

「ハッシュさん、あれは？」

俺は尋ねた。

「ありゃあ、今回の討伐で死んだ奴らさ」

ハッシュがそう説明した、その直後だった。

「早く行け！　商売の邪魔だ！」

「子どももいるんだから！　さっさと失せろ！」

「てめぇらが死ねばよかったんだ！」

怒号にも似た声が、あちこちから投げかけられる。

先ほどまで静かだった空間が、嘘のようだった。

「ど、どうしたんだ？」

俺は呆気に取られた。

「……運んでる奴らに向けられた言葉さ」

「運んでる奴ら……」

「あれは『ネクロポーター』。重犯罪を犯して、無理やりジョブを変えられた奴らさ」

俺は心臓の鼓動が速くなるのを感じた。

呼吸も、少しずつ荒くなっていく。

「ゼインくん、大丈夫？」

そんな俺の様子を見て、シャリーアが声を掛けてきた。

「あ、ああ。大丈夫」

そう答えるのが精一杯だった。

ネクロポーターは忌み嫌われたジョブ。

話には聞いていたが、実際にその光景を目の当たりにすると、恐怖さえ感じた。

「ネクロポーターは、瀕死の奴らを回収する役目があってな。命を懸けた救護隊さ。重犯罪者だから、死ぬならテメェが死ねって思われてんだよ」

「それなら、逃げ出す人もいるんじゃ？」

「……あの枷が見えるか？」

「はい」

「無理に逃げようとすれば、足か首が飛ぶようになってんのさ」

「！」

俺は絶句した。

「だから、逃げ出すこともそうそうねぇ」

「……そうですか」

そして、ネクロポーターの集団の最後尾にいた者は、誰も担いでいなかった。

すると――

「くらえ！」

「一人も運ばずに偉そうに歩くな！」

そんな怒声とともに、小さな石が飛んできて、その者の身体に当たった。

「グッ……！」

その者は苦痛の声を上げた。

それを皮切りに、次々と石が投げられる。

「シャリーア様」

「……ええ」

シャリーアは目を逸らした。

「何だ……あれ……」

「ご遺体を担いでいない者には、よくあることです」

サレナが説明した。

「よくあること……ですか？」

「はい」

（まさか、ここまでなんて……）

俺がそう思っていると、シャリーアが口を開いた。

「でも、犯罪を犯した者ですから。それも仕方ない気がするけどね」

シャリーアは目を逸らしたまま、そう話した。

それを聞いた瞬間、俺は再び心臓が跳ねるのを感じた。

最後まで読んで頂き、ありがとうございます。

次回も宜しくお願いします。