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第十四話：翡翠のせせらぎと、夕闇の熾火

　太陽の光がいよいよ鋭さを増し、頭上の青空が焦げ付くような熱を放ち始めた。

　村のあちこちでは、濃緑に染まった木々が重たげに枝を揺らし、立ち上る陽炎が遠くの景色をゆらゆらと歪めている。

　一歳を過ぎたばかりの僕にとって、この溢れんばかりの夏の熱量は、肌を突き刺すような強烈な「生の圧力」となって押し寄せてきた。

「アレン、そんなに真っ赤な顔してちゃダメだよ！とっておきの場所を教えてあげるから、しっかりついてきて！」

　いつものように嵐のごとく現れたフィナが、僕の手を力強く引く。

　向かったのは、村の端、鬱蒼と茂る森の入り口にある小さな小川だった。

　一歩、緑の帳（とばり）の中へ踏み込むと、それまでの焼け付くような空気が嘘のように、しっとりと濡れた冷気が僕の肌を優しく撫でた。

　木漏れ日が翡翠色の水面に反射し、まるで無数の小さな宝石が躍っているかのように輝いている。

　せせらぎの音は、耳の奥を洗い流してくれるような清冽なリズムを刻んでいた。

　マリアが僕をそっと地面に降ろし、柔らかい布の靴を脱がせてくれる。

　裸足で踏みしめた土は、畑のそれとは違い、水分をたっぷりと含んで驚くほど柔らかい。足指の間からムニュリと土が押し出される感覚に、僕は思わず声を上げて笑った。

「ほら、アレン。こわくないよ。お水と仲良くなってごらん」

　マリアに脇を支えられ、僕はゆっくりと浅瀬へと足を伸ばした。

　指先が、流れる水の表面に触れた瞬間――。

「……っ！」

　全身に、目覚めるような電撃が走った。

　冷たい。ただの「温度」ではない。

　それは、僕の全身の細胞を一気に震わせるような、鋭利で純粋な衝撃だった。

　太陽に温められていた僕の皮膚は、水の冷たさに驚いてキュッと収縮し、腕には小さな鳥肌が立つ。

　けれど、その刺激は不思議なほど心地よく、僕はもっとこの感覚の奥深くへ行きたいという本能的な衝動に突き動かされた。

　一歩、また一歩。

　足首まで水に浸かると、水の流れが僕の小さな脚を押し流そうと抵抗する。その確かな「重み」と「力」が、僕に世界の躍動を教えてくれる。

「あはは！アレン、お顔がびっくりしてる！ね、最高に気持ちいいでしょ？」

　フィナがバシャバシャと豪快に水を跳ね上げた。

　僕の頬に飛んできた水滴は、驚くほど透明で、光を透かして虹色に輝いている。

　続いて、黄金の髪のミアと漆黒の髪のリアも、裾を捲り上げて僕の隣に並んだ。

「アレン、見て。お水、キラキラ。ミアの髪とお揃い！」

「……アレン。こっち。お魚、いた。早くて、見えない」

　リアが指差した先では、指先ほどの小さな魚たちが、矢のような速さで石の陰へと逃げ込んでいく。

　僕は堪らず、水面をバチャリと両手で叩いた。

　跳ねた雫がまつ毛に当たり、視界がまばゆい光の粒子に包まれる。

　言葉にならない歓喜の叫びが、喉から溢れ出した。

　水の底には、長い年月をかけて水流に磨かれた、丸く滑らかな石たちが静かに横たわっていた。

　僕は水面に顔を近づけ、その澄み渡った世界を食い入るように見つめた。

　そこには、一歳の僕が今までに見たこともないような、鮮烈な色彩が溢れていた。苔を纏った深緑の石、銀色に光る砂、そして水面に映り込む、僕の白銀の髪とコバルトブルーの瞳。

「アレン、それ、拾ってみて！　きっと妖精さんの落とし物だよ」

　フィナに促され、僕は水の中に手を突っ込んだ。

　水中の手は、光の屈折で少しだけ歪んで大きく見える。指先が石のヌルリとした表面に触れ、僕はそれを夢中で掴み取った。

　拾い上げたのは、淡い青色をした小さな透き通る石だった。太陽にかざすと、それは僕の瞳と同じ色に光り、手のひらの上でプルプルと震えているように見えた。

「ぁ……あ、ぁう！」

　僕はその「冷たい宝石」をマリアに差し出した。

　マリアは驚いたように目を見開き、やがて聖母のような微笑みを浮かべて僕の頭を撫でる。

「本当に綺麗な石ね。アレン、あなたはこの世界の美しいものを、誰よりも早く見つける天才かもしれないわ」

　マリアの言葉と、フィナたちの笑い声。

　そして絶え間なく流れ続ける水の感触。

　僕はただ、夢中で水を掴もうとし、そのたびに指の間をすり抜けていく清冽な感覚に、声を上げて笑い続けた。

　冷たさはいつしか心地よい清涼感へと変わり、僕の体温と水の色が溶け合っていくような錯覚に陥る。

　僕は知った。世界には、目を閉じれば消えてしまう幻ではなく、こうして肌を刺し、心臓を跳ねさせる、強烈な「本物」が満ち溢れているのだと。

　陽が傾き始め、木漏れ日の色がオレンジ色に染まっていくまで、僕たちは翡翠色の水辺で遊び続けた。

　濡れた服が肌に張り付く感覚さえ、今の僕には「生きている証」として愛おしかった。

　小川を去る時、僕は何度も後ろを振り返った。

　あのせせらぎの音は、僕の魂の奥深くに、消えることのない瑞々しい記憶の年輪を刻み込んでいた。

　僕の一歩一歩が、この美しい世界の色彩を、より鮮やかに塗り替えていく。

　翡翠色の水の記憶を胸に抱いたまま、僕はマリアの腕の中で、満足げな吐息を漏らした。

　翡翠色の水辺で過ごした清冽な時間は、傾いた陽光とともに穏やかな熱を帯び、空を鮮やかな琥珀色へと染め上げていった。

　水遊びの余韻で心地よい倦怠感に包まれながら、僕はダリウスの大きな手に引かれ、村の中央にある広場へと向かった。そこでは今夜、本格的な夏の訪れを前に、一日の労働を労うささやかな集いが開かれようとしていた。

　広場の中央には、乾燥した薪が高々と積み上げられている。

　日が完全に落ち、辺りが濃い群青色に沈んだ頃、誰かが突き出した松明によって、その薪に「命」が吹き込まれた。

パチ、パチパチッ

　爆ぜるような乾いた音とともに、真っ赤な炎が夜の帳（とばり）を裂いて立ち上がった。

　僕はその圧倒的な光の舞に、瞬きするのも忘れて見入っていた。オレンジ色の火の粉が、まるで意思を持つ小さな生き物のように、夜空へと吸い込まれては消えていく。焚き火から放たれる熱気は、昼間の焼け付くような暑さとは違い、どこか懐かしく、そして本能的な安らぎを僕に与えてくれた。

「さあ、アレン。今夜は特別な空が見えるぞ。お前をこの世界で一番高い場所へ連れて行ってやる」

　ダリウスが僕の両脇を抱え、ひょいと自らの肩の上へと座らせた。

　視界が劇的に変わる。

　さっきまで見上げていた大人たちの頭頂部が足元に見え、焚き火の炎が僕の瞳を等身大の高さで赤く照らす。

　父の肩は岩のように硬く、けれどその上から伝わってくる脈動は驚くほど優しかった。

「どうだ、アレン。これが俺たちの村、俺たちの空だ」

　ダリウスの低く響く声が、彼の背骨を伝って僕の体に共鳴する。

　広場では、村の人々が焚き火を囲んで輪になり、古い旋律を口ずさみ始めていた。

　それは、かつての勇者たちがこの地で傷を癒した時に歌われたという、静かな、けれど魂の底にまで届くような深い合唱だった。

　ウィリアムさんやバルカさんが奏でる素朴な楽器の音が、夜の森に溶け込んでいく。その温かな「音の波」は、僕という小さな存在を包み込み、一人ではないのだという確信を僕の心に刻み込んだ。

「アレン、見てごらん。勇者様たちが見守ってくれている星空よ」

　隣に立つマリアが、夜の深淵を指差した。

　言われるままに顔を上げた僕は、そのまま動けなくなった。

　そこには、今にもこぼれ落ちそうなほどの、圧倒的な星の洪水があった。

　暗い宇宙のキャンバスに、誰かが銀の砂を力いっぱいぶちまけたかのように輝く無数の星々。

　それは単なる光の点ではない。一つひとつが異なる熱を持ち、チカチカと瞬きながら、一歳の僕に世界の広大さを語りかけているようだった。

（広い……。世界は、こんなにも美しく、果てしないんだ）

　あまりのスケールに、僕は自分が吸い込まれてしまいそうな錯覚に陥った。

　けれど、恐怖はなかった。

　僕を支えるダリウスの逞しい肩、手を握るマリアの柔らかな温もり、そして周囲で歌う村の人々の気配。その確かな「愛の重力」があるからこそ、僕は震えるほどの感動を持って、この巨大な夜空を丸ごと受け入れることができていた。

　僕は自分の小さな手を、そっと空へと伸ばした。

　もちろん、星に届くはずはない。けれど、指の間を抜けていく夜風の冷たさと、網膜を焼く星々の白銀の輝きは、確かに僕の血肉へと変わっていく。

　やがて、大きな炎は勢いを潜め、熾火（おきび）が赤く脈打つだけの静かな時間になった。

　歌声もいつしか囁くような子守唄に変わり、僕はダリウスの肩の上で、うとうとと心地よい船を漕ぎ始めた。

　鼻をかすめる薪の煙の匂い、遠くで鳴く夜鳥の声、そして視界の隅で揺れる銀河の尾。

　翡翠色の川水の冷たさと、星々がくれた畏怖と歓喜。

　今日という一日が、あまりにも多くの「輝き」を僕に与えてくれた。

　僕は幸せな疲れに身を任せ、ダリウスの髪に顔を埋める。その髪からも、太陽と土の匂いがした。

「……ん……。……あ、ぅ……」

　言葉にならない満足げな吐息を漏らし、僕は深い、深い眠りへと誘われていった。

　僕の白銀の髪は星明かりを反射し、僕の青い瞳は夢の中でもきっと、あの美しい星座を追いかけているのだろう。

　初夏の夜風は、眠る僕の頬を優しく撫で、明日という新しい冒険の予感を運んでいった。