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２章ー６：迷子の仔水竜

　金砂城巣《きんさじょうす》を出発したその日の夜。

　僕とレムアは森の中で、交代で見張りながら寝ていた。

　僕の横で寝てるレムアの枕元には、スディアが書いた夜伽のハウツー書が・・・。

　一応断っておくが、事後じゃないから！

　ゴロンとなって目をバッキバキにしながら、レムアは夜伽の作法が書かれた石板と睨めっこしてた。

「これはどういう意味でしょうか？」なんて聞かれた時は、どう答えたらいいかマジで悩んだ。

　どうやってオブラートに包んだらいいか分かんないんだもん・・・。

　やっぱ年端もいかない女の子には、このテの本は目に毒かもな。

「にしても・・・今どのあたりだぁ～？」

　夜目が利いて、昼間とさほど変わらない視力で、僕はミーノからカワミにかけての地図を見直す。

　南に向かって一日くらい歩いたから、もうそろそろカワミ領に入ってもおかしくはないはず・・・。

　聞いた話じゃカワミは、池や川が多い湿原地帯だという。

　いま僕達がいるこの森にも、小さな沼や川がそこかしこにあるから、もう領内に入ってるかもな。

　となると、関所を通ってないワケだから、密入国してるみたいでなんか悪い気がする・・・。

　まっ、僕らの格好を見れば旅の行商人だと思うだろうし、いざとなればディブロからの書状もある。

　まず痛い目に遭うことはないだろう。

「明日起きて、もう一回地図を見直すかぁ～」

　独り言を呟いた後に、地図をよそにやって見張りに専念しようとした、その時だった。

　すぐ傍の沼から『ガサガサ・・・！！』って音がした。

「なっ、なんだぁ・・・？」

　怖くなって辺りを見回していると、レムアの顔がドアップに映ったので「うひゃ！！」ってなった。

「リオル様」

「びっ、ビックリしたぁ～・・・」

「近くに何かいます」

「うっ、うん。そうみたいだね」

「わたくしのお後ろに」

「女の子を盾にする訳にゃいかんでしょ。僕が様子を見るから、レムアが下がって」

「りっ、リオル様///」

　頬を赤らめるレムアにちょっと戸惑った後、僕は沼の音がした辺りを覗き込んだ。

「なっ、なんだ・・・！？」

　水草の隙間が、なんか、青白く光ってる・・・。

　しかも、こっちに向かってくる・・・？

　なんだかよく分かんないけど・・・やるからには先手必勝や！

　沼から出てきたところをやるっ！

『ざぶん・・・』と波打って、発光元が岸に上がってきた瞬間、僕はそれに向かって飛び掛かった。

「ひっ・・・！？」

　飛び掛かった直後、全身に静電気が走ったような刺激を受けて、僕はぬかるんだ岸辺に伏せってしまった。

「リオル様っ！！おのれ・・・！！この無礼者が・・・」

「レムア待って！！」

　怒りＭＡＸで目の前の物体を襲おうとするレムアを慌てて制止した。

　目の前にいたのは、短い角と背びれが生えて、白い甲殻を持った、ワニと首長竜を合わせたような生き物だった。

「どっ、地竜《ドレイク》じゃと！？」

　やっぱそうだ。

　さっき聞こえた、びっくりした男の子の声は、『彼』のものだったんだ。

「レムア、これって・・・」

「間違いありませぬ。水竜《リバイアサン》の子どもにございます」

　◇◇◇

「大変申し訳ないことをしてしまった！！どうかこの通りじゃ！！」

　水竜《リバイアサン》の男の子は、長い首をペタンと地面に付けて僕とレムアに謝った。

「こちらこそすいませんでした。てっきり沼のお化けかと思ったもので・・・。先程の青白い光は、あなたの光ってる角だったのですね」

「夜の沼は暗くて不気味じゃからな。こうして発電角に溜めた電気を灯りにして進んでおったのじゃ」

　じゃあさっき彼の頭に触れた瞬間の『バチッ！！』っていうのは、やっぱ電気系だったんだ。

　電気を使う竜もいるなんて、本当モンハンみたいな世界だな・・・。

「申し遅れた。わしはスラギアじゃ。其方らは？」

「僕はリオル。こっちはレムア」

「お初にお目にかかります。して、どうして子どもの身でこんな夜更けに？」

「実はこの先を進んだ川で大口鯛《ヴァストマウス・ブリーム》の狩りをしていた際に供の者とはぐれてしまってな・・・」

“供の者”？

　結構いいトコの子、なのか？

「お主らこそ、童《わらべ》なのに何故《なにゆえ》こんなところに？見るからに、旅の商人のようじゃが・・・」

　傍に置いてある荷物を見て、スラギアは訝しむ。

　どうしよ・・・何か言い訳言わないと。

「えっ、え～っとですね・・・」

「駆け落ちか？」

　なんで真面目な顔してそんな質問してくんだよ！！？

「わっ、わたくし達・・・夫婦《めおと》に見えまするか・・・？」

「そうはないのだが～・・・愛の契りには様々な形がある故、はっきり「そうではない」と断ずることはできんのだ」

　恋愛マスター気取りぃ？

　愛の多様性を語るにはまだまだ若すぎるぜ少年。

「ちっ、違いますよっ！！僕たちは“兄妹で行商をしてる身”で、カワミ領で商売がしたくてミーノから来たんですっ！！」

「なんと！ミーノから！となるとここは・・・。う～む。闇雲に泳ぐあまり、国境《くにざかい》まで来てしもうたか・・・」

「そこで実は、関所の場所を探してるんですけど、どこか知りませんか？」

「それだったらわしが案内しよう！ちょうど供の者のそこにいるかもしれんからな。なんだったら、口利きで通りやすくしても良いぞ？」

「そんなことできるんですか？スディアさん。もしかしてあなた、どこぞのお武家様の子で？」

「・・・・・・まぁ、そんなところじゃ」

　ん？

　なんか歯切れ悪いな。

　まぁ～いっか！

　通りやすくなるんだったら越したことはない。

　ここはスラギア君に甘えるとするか。

「よろしくお願いしますっ！」

「うむ！では参ろう。関所はこっちじゃ」

　スラギア君が関所に案内し始めた直後、僕はレムアに言いたいことがあった。

「レムア」

「はい。何でしょう？」

「どしてさっき「夫婦？」って聞かれた時に否定しなかったのさ。すんごいビックリしたんだよ？」

「えっと、その・・・まんざらでも、なかったものでしたので・・・」

「ふっ、ふぅ～ん・・・」

　・・・・・・・。

　実は僕も、そこまで悪い気はしなかったんだけど、レムアに引かれたくないから胸に留めておこう。