生贄のギルトⅡ

ＣＡＳＥ．５ 暴走車 前編

　情念の色が、白を埋める。

　絵が暴れているのだ。

　速い、速い、鹿の速さだ。

　空想の龍が世界を統べるまで、あと少し待て。

　　　　　　　１

　あれは、合コンの帰りでした──。

　そんなはじまりに、結城が反応をしめしていた。

「合コン？」

　どこか嫌悪感をにじませている。

「悪いですか？　しますよ、それぐらい」

　牧村は、むきになって反論していた。二人の仲が最悪なのは、これまでによく理解している。

「それで……」

　桑島は、さきをうながした。牧村から、相談したいことがある──と、もちかけられたのだ。

「そうです、そうです……帰り道なんですけどね、声をかけられたんですよ」

「なにそれ」

　いっしょに聞いている結城の態度は、非情に冷淡だ。

「声をかけられた？」

「はい。車種はわかりませんけど、赤いスポーツカーに乗っている男性でした」

「ナンパってことでしょ」

「まあ、そうなのかもしれないですけど……」

「それ、自慢！？」

　この二人がそろっているときは、とにかく話が進まない。

「その男の人が、どうかしたのかな？」

「うーん、なんかうさん臭いというか……」

「なんなの、その相談？」

　困り顔で、結城の顔を見た。桑島の心情は伝わるはずだ。

「すみませんでした……」

　小声で、結城は反省した。

「それで……あやしい根拠とかあるんですか？」

「それなんですけど……噂で聞いたことがあるんですよ」

「噂？」

　また心霊的なものだろうか……。

「噂っていうより、都市伝説に近いでしょうか……」

「その噂っていうのは？」

「……スポーツカーに乗ってしまったら、その女性は殺害されてしまう、っていうやつです」

　牧村は、どう思いますか、という眼をしていた。

「それ噂でしょ、ただの」

　結城の意見と、桑島も同様だ。

「でも、なんだか怖い人だったんですよ……」

「どんなふうに声をかけられたんですか？」

「車に乗ってみませんか……みたいな」

　魅力的な車を利用した誘い方をしている。

「……むかしの連続婦女暴行殺人犯が、噂の出どころだと思うんだけど」

　桑島は指摘した。

　昭和の有名な死刑囚だ。ただし乗っていた車の色は、白だったはずだ。

「結局、ついていかなかったんでしょ？　男に見境がないあなたが断ったぐらいだから、その人についてく人なんていないんじゃない」

　結城の毒舌だ。

　お母さんの葬儀が終わって数日間は落ち込んでいたのだが、いまではもとどおりになっている。

「なんですって！」

「まあまあ……」

　つかみかかりそうだった牧村を、どうにかなだめた。

「結城さん」

「すみません、言葉が過ぎました」

　桑島は、空気を変えるために机上のカップを口に運ぶ。牧村もイスに座っているが、結城だけは立っている。狭い特特室のなかだ。

「それで……話というのは……」

「警察としては、その男性を調べてみたほうがいいんじゃないでしょうか？」

「だいたいあなたは、警察官じゃないでしょ？」

　結城の指摘どおり、牧村は警察行政職員であり、捜査権や逮捕権は有していない。

「だから、警視にこうして相談してるんじゃないですか！」

「警視は、そんなにヒマじゃありません！」

　結城はそう言ってくれたが、いまはなんの事件も担当していない。

「それだけじゃないんです……これも噂なんですけど、実際に行方不明になっている女性がいるって……」

「その話が本当なら、もっと大騒ぎになってるはずよ」

　これについては、結城の言っていることが正しいのではないだろうか。

「ですから、噂なんです」

「さっきから、確証がなさすぎる」

「それを言うなら、警視とあなただって、幽霊を捜査したじゃない」

　思わず、桑島は結城と顔を見合ってしまった。そこを突かれると、反論ができない。

「桑島警視なら、すぐに捜査できると思うんですよ。ただのデマだったらそれでいいし、本当に事件なら解決したほうがいいでしょう？」

　背後から、屈託のない笑い声が割って入った。

「ははは、おもしろそうだから、やってみろよ」

　佐野だった。

「管理官！」

　結城のその「管理官！」は、佐野への抗議の意思表示だ。

「うーん、捜査するにしても、どこから調べればいいのか……」

　霞をつかむような話だ。

「これも、噂ですよ──」

　そうことわりを入れてから、牧村は続けた。

「なんだか、合コンとか食事会とか……まあ、飲み会ですね。男女の出会いがあるようなやつ。お見合いパーティーとか」

「それがなんなの？」

「だから、そういうあとに、声をかけられた人が多いみたい」

　牧村は、これが突破口になるでしょ、という瞳になっていた。

　そういう集まりをマークしようにも、範囲が広すぎる。町ぐるみのお見合いパーティがあるという話なら聞いたことはあるが、個人グループ単位の飲み会なら、毎日のようにどこかでおこなわれているだろう。

「わたしに考えがあるんですけど……」

　牧村は言った。

「お店ってことはないですかね？　すくなくても、わたしは声をかけられたんですから、わたしたちが行ったお店を調べればいいんじゃないでしょうか」

　一理ある。

「その店は？」

　牧村は、店の名前と所在地を口にした。

「店員や客に、話だけでも聞いてみようか……」

「誠一、いっそのこと、本当の飲み会をひらけばいいんじゃないか？」

「え？」

　佐野が、そんなことを言い出した。

「そうすりゃ、終わったあとに声をかけてくるやつがいるかもしれない」

　もしいたとしても、その人物が牧村の語っていた男性と同じとはかぎらないが……。

「じゃあ、わたしも参加すればいいんですよね？」

　その懸念を伝えたら、牧村が言い出した。

「いや、牧村さんは一回断ってるから」

「でも、わたしなら顔がわかってるし」

「特徴を教えてくれれば、スポーツカーに乗っている男を特定できる」

「大丈夫じゃないか？　べつに彼女が警察官だって知られてるわけじゃないだろ」

　牧村は警察官ではないが、もちろん佐野もそれはわかっている。

「それにその心配は、本当にそいつが凶悪犯だったときにしか意味をもたない」

　たしかにそうだが、もし牧村の想像どおりの事態だったときには、とても危険な状況になる。

「そんなに難しく考えることはない。そいつは、ただのナンパ野郎ってだけかもしれないんだ。ここは、もっと気楽になろう」

「気楽って……」

「何人か独身の男女を集めて──なんなら、本当の合コンをやりゃいいんだよ」

「……」

「誠一も、独身だな」

「それなら、佐野だって」

　ここにいるのは、全員独身だ。

「結城さんと、牧村さん、それに何人か捜一から出そうか。といっても、男が多いからな」

　そこからは、佐野が話をどんどんと進めていった。刑事部管理官の一声によって、すぐに会がセッティングされた。

　一週間後の午後七時からおこなわれることになった。

　　　　　　　２

　その日、ひよりは都心に出ていた。夏美に買い物へ誘われたのだ。

「あ、もうこんな時間……」

「門限ヤバいね」

　夏美の言葉は、あくまでもひよりを心配してのものだ。夏美は寮生活をしていない。

「はやく帰ろう」

「ん？」

　急がなければならないのに、夏美の足は止まってしまった。

「どうしたの？」

「あれ、桑島さんじゃない？」

「ホントだ……」

「あ、なんていったっけ、あの人」

「佐野さん」

　桑島と佐野が歩いていたのだ。夏美は佐野とは直接の面識はないはずだが、桑島と会見をいっしょに出ていることもあるので知っていたのだ。

「捜査かな？　でも、佐野さんって偉いんだよね？」

「偉い人でも、現場に出ることもあるよ」

　階級は桑島と同じはずだが、桑島のほうはつねに現場で奮闘している。

「でも、なんだかキマってない？」

「ん？」

　夏美の言っている意味がわからなかった。

「だから、なんかイケてない？」

　やはりわからない。

「鈍いな！　ありゃ、デートとかするときの格好だよ」

　そうだろうか？

　いつもと同じようなスーツ姿だ。

「そんなんだから、あんたはもたついてんだよ！」

　なにを怒られているのだろう……。

「つけるよ」

「え？」

「女の影があるね、こりゃ」

「やめとこうよ！　だいたい、わたしには門限があるんだって！」

「いいじゃん。警察官といっしょだって、連絡しときなよ」

「……」

　夏美の好奇心は止まらない。

「もう！」

　ひよりは歩きながら、寮母である藤崎に電話をかけた。

「ごめんなさい、藤崎さん！　ちょっと桑島さんと捜査のことで……はい、はい、このあいだの事件についてです。はい……」

　嘘だから、心が痛んだ。

「こっち、こっち」

　声量をさげて、夏美が手招きをしていた。

　追いつくと、桑島と佐野が店に入っていった。レストランになるのか、バーのようなところなのか、ひよりでは判断できない。

「どうするの？」

「もちろん、入るにきまってんじゃん！」

　夏美に迷いはなかった。

　店の扉を開けて、二人のあとを追った。

「申し訳ございません……本日は貸し切りになっております」

　店員に止められてしまった。

「あ、わたしたち、いま入っていた人たちの知り合いなんですけど」

「えーと……予約のお客様は、全員そろったはずなんですけど……」

「なにかの手違いだと思います」

　ここまで堂々とデマカセを言えるのは、もはや才能だ。ひよりは、神々しさすら感じていた。

「じゃ、そういうことなんで」

　夏美は、強引に店内へ入ってしまった。こうなっては、ひよりもついていくほかはない。

　ごめんなさい、と心のなかであやまりながら、奥へ進んだ。

　レストランとバーが合わさったような店だった。ホールの中央に、二十人ほどの男女が席に座っていた。

　ひよりと夏美は、パーテーションのような仕切りに隠れるようにして内部をうかがう。

「合コンみたいなやつ？」

　女性とのデートは疑っていたようだが、こういうのは想定していなかったらしい。だが、桑島と佐野の二人だったことを考えれば、個々のデートよりも、ひよりにはしっくりきている。

「なに冷静な顔してるのよ」

「え？」

「彼女がいるのに合コンなんて、けしからん！」

　おじいさんのような口調で夏美は言った。

「ほら、行くよ！」

　勇ましく、夏美が飛び出していく。

「あ、ちょっと！」

　集まっている男女の視線が、こちらを向いた。

　そのときなって、桑島と佐野以外にも知っている顔があることに気がついていた。

「吉原さん……」

　そのつぶやきは、桑島だ。

「吉原さん……」

　結城刑事。

「あ……」

　そう声をあげそうになった眼鏡の女性は、たしか牧村という名前のはずだ。

「……」

　そしてもう一人、声こそ出さなかったが、硬い表情をした女性刑事の姿があった。埼玉県警の一条だ。

　これは、なんの集まりだ？

「おや、ひよりちゃんじゃないか。それから、……」

「夏美です！」

「ああ、捜査資料で見たな。神奈川で保護されたお友達だ」

　横浜のサッカースタジアムで、生贄事件の実行犯である警察官に、夏美とはいっしょに拉致されている。そのときのことを言っているのだろう。

「これは、なんの集まりなんですか？　っていうか、合コンですよね、これ？」

　夏美の声が、無邪気に響いた。

「うーん、まあ、そうなんだけど……」

「桑島さん、ひどいです！　ちゃんとカノジョがいるのに、ほかの女性をさがすなんて！」

　場の雰囲気も考えずに、夏美が抗議の声をあげてしまった。

「い、いやあ……」

　桑島は困り顔だ。

　みなの視線が、夏美よりもひよりに集中していた。いや、それは思い過ごしだろうか。

「まあ、まあ、そんなに熱くならないで」

　佐野が、軽やかに夏美をなだめた。

「これはね、捜査の一環なんだよ」

「え？　捜査？」

　夏美は疑うような視線で、桑島たちを見回した。

「そうだったんだけどね……どうも予定が狂ってしまたようなんだ」

　佐野が続けた。

　どういうことなんですか、という表情をつくった。

「今回の件はね、捜査とも呼べないようなものなんだよ」

　佐野が語った内容は、次のようなものだった。

　牧村が合コンをした帰りにナンパをされた。そこまでは、なんら犯罪性はない。が、ある噂があるという。高級スポーツカーで合コン帰りの女性に声をかける殺人鬼がいるらしい、という噂だ。

　牧村は、そのことを桑島に相談し、いまはなんの事件も担当していない桑島が、捜査にのりだすことになった。

　で、ここからが今夜の集まりにつながっていく。

「実際に、われわれでやってしまおうとしたわけなんだけど……なんなら本当に、独身の男女をそろえようってことになったんだよ。そのほうがリアリティが出るだろう？」

　捜査のために、そこまでするものなのだろうか。

「いや、ほら、犯罪につながってるってきまってたわけでもないしね。なにもなかったときに、こういう会をしただけだって言い訳もできるだろ？」

「……」

　なんの反応も返せなかった。夏美までが、あきれた顔をしている。

「でね……ほら、おれって管理官だろ？　階級も警視なわけよ。キャリアって、現場では気をつかわれる立場なの」

　自分で言うか、という雰囲気が広がっていた。結城や一条までも、表情に出ていた。

「それで、こういう集まりをするからって指示を出したんだけど、そしたら部下が勘違いしちゃって、店まで貸し切っちゃったってわけなんだよ」

　おそらく、通常営業のときにやりかったということなのだ。そのスポーツカーの不審者が、客かもしれないからだ。

「さすがは、ひよりちゃんだ」

　その考えを伝えたら、気分をよくしてくれた。佐野は、女性を褒めるのが得意にちがいない。

「それじゃあ、この会はやらないんですか？」

　たずねたのは、夏美だった。

「まあ、せっかくだし、やってみようか、って誠一と話していたところなんだ」

　佐野は、桑島のことを誠一と呼んでいる。誠一がだれのことなのかわかっていなかった夏美は、出席者を見回していた。ひよりは、桑島のことを指をさして教えておいた。

　ああ、と納得した顔になっていた。

「やっちゃうんだ、合コン」

「そりゃ、警察官だって出会いの場は必要だよ」

　夏美が、ジッと桑島のことをみつめていた。

「ふーん、こんなカワイイ彼女がいるのに、こういうの出席しちゃうんだ」

　桑島は、頭を抱えていた。

「そう言わないであげてくれ。誠一が、この調査の責任者なんだから」

　立場上、出席せざるをえなかった──と言いたいようだ。捜査ではなく『調査』という言葉をつかったのは、確度の低い噂が発端だからだろうか。

「どうする、ひより？」

「え？」

「許しちゃうの？」

「そんなこと言ったって……仕事なんだから、しょうがないよ」

「甘い！　ここはガツンと言ってやんな」

　夏美のほうが興奮している。

「いいって……」

「まあまあ。どうせなら、二人も参加しちゃいなよ」

　佐野が、そんなことを言い出した。

「え？　いいんですか？」

　夏美は乗り気だ。

「二人とも、未成年じゃないよね？」

「二十歳ではないですけど……」

「お酒はダメだけど、問題はないはずだ」

　確認をとるように、佐野は桑島に顔を向けた。

「学生だから、問題はあると思うけどね」

「桑島さん、硬いなぁ。今時、高校生でもやってるって」

「いや……ぼくたちは、警察官なんだから」

　ここに集まった男女でも、賛否は分かれているようだ。

　表情を見るかぎり、どちらかといえば、男性陣が賛成しているようで、女性陣が反対しているのではないだろうか？

「わたしは、反対です。学生と警察官なんて、あとで問題になりますよ」

　結城の意見だ。

「そんなこと言って、若い子に勝てないもんね」

　牧村が、あきらかな嫌味を口にした。

「あなただって、同い年でしょ！」

　やはり、この二人の仲は悪いようだ。

「だいたい、これは捜査のためなんですから」

「みんなは、そう考えていないみたいですよ」

　牧村は、出席者を順に見回していた。

　たしかに、男性出席者は積極的な顔をしている。女性たちも、まんざらではないようだ。

「お酒さえ飲ませなければ、学生と警察官が合コンしてなにが悪いんですか！」

　まるで青年の主張のように、一人の男性が声をあげた。

　そうだ、そうだ、と何人かが続く。

　本気で恋人を求めている人にとっては、参加者は一人でも多いほうがいいのだ。

「というわけだから、誠一、かたいこと言うなって。きみたちも、せっかく来たんだから、出席するだろ？」

「はい！」

　夏美が元気よく返事をしていた。

「こっちに座って」

　端の席についた。男女の比率は、ひよりと夏美を加えても、女性が一人多くなっただけのようだ。もとから女性のほうが一人少なかったのだ。

　桑島と佐野の席とは遠い。

「あの質問なんですが」

　手をあげた人物がいた。それまで黙っていた一条だった。

「わたしは埼玉の人間なんで、警視庁のことはよくわらないのですが」

　あいかわらず、堅苦しい雰囲気がある。

「これ、真剣に考えていいんですか？」

「真剣と言うと？」

「ですから、真剣に交際相手をさがしていいのかということです」

　一条がそんなことを口にするのが意外に感じた。いや、それは偏見か。

「きっかけはどうあれ、やる以上は、ちゃんとした会にするつもりです」

　佐野の言葉が、はじまりを告げる合図になったようだ。料理が次々に運ばれ、シャンパングラスも行き届いた。

「それでは、まずは乾杯から」

　その一声で、みながグラスを口に運ぶ。ひよりと夏美のものは、ただのジュースだ。

　一人一人の自己紹介がはじまった。

　まずは、男性から。警視庁本部の人だけなのかと思っていたが、所轄警察署の人もまじっているようで、所属部署についてもバラバラだ。

　順調に進んで、桑島のところまでまわってきた。

「え、ぼくも？」

「あたりまえだ」

　佐野に言われて、桑島も自己紹介をはじめた。もっとも、世間的にも有名な桑島のことを、同じ警察官が知らないわけはないだろう。

　その後、佐野が続いた。

「佐野です。階級は警視、捜一で管理官やってます」

　女性の紹介がはじまった。

「結城香澄です」

　素っ気なかった。

「やる気がないように思わせといて、唯一のチャームポイントである下の名前を入れるなんて、あざとー」

　牧村の揶揄が聞こえた。

「なんですって！？」

　周囲がとめて、二人の喧嘩をなんとかいさめた。

「牧村花です。広報課で経理やってます」

　それからの女性陣は、下の名前まで紹介するようなった。

「一条です。わたしは、埼玉の捜一に勤務しています」

　だが、一条だけは苗字だけだった。

　夏美が、これでもかと明るく自己紹介を終えて、最後にひよりの番になった。

「吉原ひよりです……学生です」

　注目されて、恥ずかしくなった。それだけ言って、素早く座った。

「これで自己紹介はすんだね。まあ、ここからは、だれかが進行するんじゃなくて、それぞれテーブルを離れて好きに話してくれ」

　はやくも自由時間のようだ。

「あの、佐野管理官！　お話しよろしいでしょうか！」

　一条が、硬い表情で手をあげた。

「ここは警察学校じゃないんですから、もっと普通でいいですよ」

　一条は、佐野のとなりに移動した。

「あなたは、だれ狙い？」

　牧村が、結城にさぐりを入れていた。可愛らしい容姿をしているのに、バチバチとライバル心を燃え上がらせている。

「あー、そうなんだ、禁断の関係を狙ってるんだ」

　意味深な視線で、牧村がひよりのことを見ていた。

「？」

　ひよりにも、わからない。結城も首をかしげている。

「最近、いっしょにいることが多いから、桑島警視を──」

　意味を理解して、結城があきらかに怒った顔をした。ひよりは、どんな表情をすればよいか困ってしまった。

「え？　略奪愛！？」

　夏美が過剰に反応していた。

「ちがいます！　べつにそんなんじゃありません」

「ふーん……」

　牧村と夏美の瞳には、強い疑念がこもっていた。

「あの、いいかな？」

　そんな夏美に話しかける男性がいた。一見すると警察官には見えない、さわやか系だ。

「は、はい！」

　夏美の声は、うわずっていた。ストライクゾーンど真ん中だったようだ。

　牧村も真面目そうな男性と談笑をはじめたので、ひよりや結城に揶揄を入れるような人はいなくなっていた。会が、健全に進行したはじめたようだ。

　結城にも声をかける男性があらわれたので、ひよりだけがとり残された格好になった。桑島も女性たちから話しかけられているから、本当の孤独だ。

「？」

　なにもやることがないので店内を見回していたら、何者かの視線を感じた。

　厨房の奥？

　ひよりは立ち上がって、そちらへ足を向けた。みな、会話に夢中になっているから、少し席をはずしても問題ないだろう。

　トイレも同じ方向なので、店員からも注意はされないはずだ。

　しかし、ひよりのことを見ているような人物はいなかった。気のせいだったのだ。そのままトイレに向かうことにした。

　そこへ行くまでの途中に厨房へと続く通路があり、その奥の扉が開いているのが見えた。

「……」

　まるで、何者かに誘われているかのような感覚をあじわった。

　自然に足が、そちらへ──。