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2. 元弟子の正体が重すぎる

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「ちょ、ちょっと近いってば！一旦離れようか！」

リヴィエラが必死に突き放すと、青年――ルシウスは「……嫌です」と、子供のように不満を漏らす。渋々離れたかと思いきや、今度はソファに座り、自分の逞しくなった膝を掌でポンポンと叩いて「ここに来い」と言わんばかりにこちらを見つめてきた。

「座らないよ！？」

「……」

「……チッ」

（舌打ちしたな、今、確実に舌打ちしたな……！）

かつての可憐な面影はどこへ行ったのか。リヴィエラは冷や汗を拭いながら、震える手でお茶を準備した。

「とにかく、なんでこうなったのか……順を追って説明してちょうだい」

ルシウスはふっと表情を消し、碧の瞳をわずかに伏せて静かに語り始めた。

「話は長くなるのですが……」

一瞬だけ、彼は言葉を選ぶように沈黙した。

「……僕、王家の隠し子だったみたいで」

「…………」

「……は？」

ガシャン、と危うくカップを落としそうになった。

「おうけの……かくしご……？なにそれ新しい魔法の呪文かなにか？」

「違いますよ、現実逃避しないでください。本名はルシウス・アクア・クリスタニア。幼い頃から命を狙われていたようなのですが、母が持たせてくれたこのペンダントの魔道具で、姿と性別を偽り、追手から逃れ――」

「重いし情報の量が多い！」

あまりに壮絶な告白に、リヴィエラが言葉を失っていた、その時。トントン、と眠たげな足音が階段から降りてきた。

「リヴィ……？おはよー、誰か来たの……？」

目を擦りながら現れたのは、十五、六歳ぐらいに見える一人の子ども。

その瞬間、穏やかだった室内の空気が嘘のように、部屋の温度が氷点下まで落ちた気がした。ルシウスの碧い瞳から甘さが消え失せ、本物の獲物を狙う猛禽のような殺気が放たれる。

「……リヴィ……だと？彼は誰です。僕がいなかった一年の間に、あなたはまた誰かたらしこんで……！」

「ストップストップ！その殺気をしまってちょうだい！あの子はホロウ。私の使い魔よ！」

「使い魔……？」

不審げに目を細めるルシウスに、リヴィエラは慌てて補足した。

「怪我をしていたところを助けたの。梟（ふくろう）の獣人なのよ」

ホロウと呼ばれた黒髪の少年は、ルシウスをじろりと見上げると、小馬鹿にするように鼻を鳴らした。

「……なんか、やな感じ」

そう言って、わざとらしく、リヴィエラの細い腰に腕を回して、ぎゅっと抱きつく。アンバー色の瞳にほんの一瞬だけ鋭い光が宿る

「なっ……！距離が近くないですか！？僕だってまだ抱きしめてないのに！離れなさい！」

ルシウスの声が怒りで低く震えるが、リヴィエラは困り顔で首を横に振った。

「何言ってるの。こんなに小さい子に」

「ぐっ……！小さくても『男』ですよ！」

「は？この子はお……もごもごっ！」

リヴィエラが言いかけた言葉を、ホロウの手が素早く塞いだ。

「リヴィ！そんなことよりお腹すいたよ！ご飯にしよ！」

「そ、そうね。ルーシー……じゃなかった、ルシウス様も何か――」

「ルーシーのままでいいですよ。僕がいいって言ってるんですから。……ね？師匠」

細められた碧の瞳の奥に、リヴィエラはかつての愛弟子の面影と、それとは決定的に違う「男」の執着を見た。

　　　＊　　＊　　＊

一年前、彼は何の前触れもなくリヴィエラの元から姿を消した。

あの日は――リヴィエラとルーシー（ルシウス）の誕生日だった。

「今日はご馳走ね！」

リヴィエラが花のように笑う。その笑顔も、飾り気のない仕草も、彼は心から愛していた。家族以上の感情を抱いていたと、今なら確信できる。

しかし、運命は残酷に割り込んだ。

ルーシーがいつものように森で薬草を摘んでいた時、その男は突然現れたのだ。

「探しましたよ……『王子』」

「あなたは……？王子？僕を知っているのか」

「はい。ずっと貴方様を探しておりました」

背後に控える騎士団の気配。リヴィエラをこの争いに巻き込むわけにはいかない。

「あの人に手は出さないと誓えるか」

「もちろん、貴方様が大人しく来て下さるなら」

後ろ髪を引かれる思いで、彼は大人しく王宮へ向かう道を選んだ。

――たどり着いた謁見の間。玉座には王と王妃が座り、彼を冷たい目で見下ろしていた。

「あの方が……」「失われた第一王子の……」

貴族たちの騒めきが広間に満ちる。

「よく戻った。ルシウス・アクア・クリスタニア」

「……私はルーシーです」

「はは、そうであったな。我が“娘”として育てられた子よ。――お前はこの国の第一王子だ」

「！？」

王の一言で、広間の空気が凍りついた。

貴族の一人が狼狽えて声を上げる。

「中性的な見た目ではありましたが……まさか、あれが……王子……！？」

「母親によく似ている。……余が唯一、手放せなかった踊り子だ」

「な……あの“例の”……？」

「今に分かる、呪縛が解ける時がな。

さて――真の姿を見せてもらおうか」

従者が掲げた水晶玉が放つ禍々しいまでの光に、ルシウスは激しい頭痛に襲われ膝をついた。

「うっ……ぁ！」

その時、ルシウスの身体に異変が起きた。

華奢だった肩幅が広がり、骨格が逞しく作り替えられていく。可憐だった喉仏はせり出し、声は地響きのように低く沈んだ。

ペンダントの魔力が弾け飛んだ時、そこにいたのは少女ではなく、冷徹な美貌を持つ第一王子だった。水晶玉が放つ強力な魔力は、彼の体躯が逞しくなるのと同時に、王家の威厳を象徴する第一王子の礼服へと、一瞬にして『上書き』していく。

――パサリ。

その変貌の衝撃に弾かれるように、今まで被っていた青い髪のかつらが、静かに床へと落ちた。