助けた弟子の『女の子』が執着王子になって帰ってきて逃がしてくれません

2. 元弟子の正体が重すぎる

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「ちょ、ちょっと近いってば！ 一旦離れようか！」

リヴィエラが必死に突き放すと、青年――ルシウスは「……嫌です」と、子供のように不満を漏らす。渋々離れたかと思いきや、今度はソファに座り、自分の逞しくなった膝を掌でポンポンと叩いて「ここに来い」と言わんばかりにこちらを見つめてきた。

「座らないよ！？」

「……」

「……チッ」

（舌打ちしたな、今、確実に舌打ちしたな……！）

かつての可憐な面影はどこへ行ったのか。リヴィエラは冷や汗を拭いながら、震える手でお茶を準備した。

「とにかく、なんでこうなったのか……順を追って説明してちょうだい」

「話は長くなるのですが……」

ルシウスはふっと表情を消し、碧の瞳をわずかに伏せて静かに語り始めた。

「僕、王家の隠し子だったみたいで」

「…………」

「……は？」

ガシャン、と危うくカップを落としそうになった。

「おうけの……かくしご……？なにそれ新しい魔法の呪文かなにか？」

「違いますよ、現実逃避しないでください。本名はルシウス・アクア・クリスタニア。幼い頃から命を狙われていたようなのですが、母が持たせてくれたこのペンダントの魔道具で、姿と性別を偽り、追手から逃れ――」

「重いし情報の量が多い！あ、それで『ルーシー』だったのね」

あまりに壮絶な告白に、リヴィエラが言葉を失っていた、その時。トントン、と眠たげな足音が階段から降りてきた。

「リヴィ……？ おはよー、誰か来たの……？」

目を擦りながら現れたのは、十五、六歳ぐらいに見える一人の子ども。

その瞬間、穏やかだった室内の空気が嘘のように、部屋の温度が氷点下まで落ちた気がした。ルシウスの碧い瞳から甘さが消え失せ、本物の獲物を狙う猛禽のような殺気が放たれる。

「……リヴィ……だと？ 彼は誰です。僕がいなかった一年の間に、あなたはまた誰かたらしこんで……！」

「ストップストップ！ その殺気をしまってちょうだい！ あの子はホロウ。私の使い魔よ！」

「使い魔……？」

不審げに目を細めるルシウスに、リヴィエラは慌てて補足した。

「怪我をしていたところを助けたの。梟（ふくろう）の獣人なのよ」

ホロウと呼ばれた黒髪の少年は、ルシウスをじろりと見上げると、小馬鹿にするように鼻を鳴らした。

「……なんか、やな感じ」

そう言って、わざとらしく、リヴィエラの細い腰に腕を回して、ぎゅっと抱きつく。アンバー色の瞳にほんの一瞬だけ鋭い光が宿る

「なっ……！ 距離が近くないですか！？僕だってまだ抱きしめてないのに！ 離れなさい！」

ルシウスの声が怒りで低く震えるが、リヴィエラは困り顔で首を横に振った。

「何言ってるの。こんなに小さい子に」

「ぐっ……！ 小さくても『男』ですよ！」

「は？ この子はお……もごもごっ！」

リヴィエラが言いかけた言葉を、ホロウの手が素早く塞いだ。

「リヴィ！ そんなことよりお腹すいたよ！ ご飯にしよ！」

「そ、そうね。ルーシー……じゃなかった、ルシウス様も何か――」

「ルーシーのままでいいですよ。僕がいいって言ってるんですから。……ね？ 師匠」

細められた碧の瞳の奥に、リヴィエラはかつての愛弟子の面影と、それとは決定的に違う「男」の執着を見た。

　　　＊　　＊　　＊

一年前、彼は何の前触れもなくリヴィエラの元から姿を消した。

あの日――リヴィエラは二十歳、ルーシー（ルシウス）は十九歳の誕生日だった。

「今日はご馳走ね！」

リヴィエラが花のように笑う。その笑顔も、飾り気のない仕草も、彼は心から愛していた。家族以上の感情を抱いていたと、今なら確信できる。

しかし、運命は残酷に割り込んだ。

ルーシーがいつものように森で薬草を摘んでいた時、その男は突然現れたのだ。

「探しましたよ……『王子』」

「あなたは……？王子？ 僕を知っているのか」

「はい。ずっと貴方様を探しておりました」

背後に控える騎士団の気配。リヴィエラをこの争いに巻き込むわけにはいかない。

「あの人に手は出さないと誓えるか」

「もちろん、貴方様が大人しく来て下さるなら」

後ろ髪を引かれる思いで、彼は大人しく王宮へ向かう道を選んだ。

――たどり着いた謁見の間。玉座には王と王妃が座り、彼を冷たい目で見下ろしていた。

「あの方が……」「失われた第一王子の……」

貴族たちの騒めきが広間に満ちる。

「よく戻った。ルシウス・アクア・クリスタニア」

「……私はルーシーです」

「はは、そうであったな。我が『娘』よ。お前はこの国の第一王子だ」

「！？」

王の一言で、広間の空気が凍りついた。

貴族の一人が狼狽えて声を上げる。「じ、女性にしか見えませんが……！」

「今に分かる、呪縛が解ける時がな。さて、そろそろ真の姿を見せてもらおうか」

従者が掲げた水晶玉が放つ禍々しいまでの光に、ルシウスは激しい頭痛に襲われ膝をついた。

「うっ……ぁ！」

その時、ルシウスの身体に異変が起きた。

華奢だった肩幅が広がり、骨格が逞しく作り替えられていく。可憐だった喉仏はせり出し、声は地響きのように低く沈んだ。ペンダントの魔力が弾け飛んだ時、そこにいたのは少女ではなく、冷徹な美貌を持つ第一王子だった。水晶玉が放つ強力な魔力は、彼の体躯が逞しくなるのと同時に、王家の威厳を象徴する第一王子の礼服へと、一瞬にして『上書き』していく。

「なんと…！！！！」貴族が驚く。

頭の中で、バラバラだったピースが嵌まっていく。

そうだ。僕は十五歳まで、この城の離れで『王女』として育てられていた。王妃からの暗殺を避けるため、母が魔道具で僕の性別と記憶を封じていたのだ。母は追手に殺される直前、僕を逃がした。……封じられていたとはいえ、こんな大事なことを忘れていたなんて。

「大人になるにつれてな、お前の魔力が少しずつ漏れていたのだよ。おかげでやっと居場所を特定できた」

「……私を呼び戻したのは、なぜだ」

「第二王子が病にかかってな。代わりが必要になったのだ」

「なるほど。スペアが欲しくなったんだな」

「お前……王の御前だぞ！」

兵士が剣を突きつけるが、王は冷笑を浮かべてそれを制した。

「よい、これからお前には王子教育を受けてもらう」

王の冷徹な一瞥が、ルシウスをスペアとして定めたことを決定づけた。

その言葉が放たれた瞬間、王の傍らに座る王妃の顔が、怒りと屈辱で引き攣った。彼女が握りしめた扇の骨が、嫌な音を立てて軋む。

「……陛下、何を仰いますか。第一王子ですって？ このような、どこで泥を啜っていたかも分からぬ『娘』だったものを……！」

王妃の視線は、もはや隠しようのない殺意を孕んでルシウスを射抜いていた。彼女にとって、病に伏せる実の息子――第二王子こそが唯一の正当な後継者であり、目の前の白銀の髪を持つ青年は、忌々しい過去の遺物でしかない。

「我が息子……我が愛しき第二王子は、必ずや私が癒やしてみせます！ 魔法の粋を集め、この国の叡智を尽くせば、あの子の病など……！ ですから、このような『紛い物』に王座を掠め取らせるなど、断じて許しませぬ！」

叫ぶ王妃の瞳には、狂気にも似た執念が宿っていた。ルシウスを「息子」としてではなく、いつか不要になれば切り捨てるべき「部品」としてしか見ていないことが、その激昂から痛いほど伝わってくる。

「……ふん、せいぜい足掻（あが）くがよい。それまではこの男が、お前の息子の『席』を守ってくれるのだからな」

王の冷笑が広間に響く。王妃は唇を噛み切りそうなほど強く結び、震える手でルシウスを睨みつけた。

それから一年。

王城という名の檻に閉じ込められ、スペアとしての教育を叩き込まれながら、彼はただ一点だけを見つめて耐え抜いた。

（待っていてください、リヴィエラ。僕の師匠、僕の――）

　　　＊　　＊　　＊

ルシウスは、ホロウの手を振り払い、再びリヴィエラに一歩歩み寄った。

その距離は、かつての師弟の境界を軽々と踏み越えている。

一年ぶりに見た師匠は、相変わらず小柄で――

抜けるような白い肌と、腰まである淡い茶色の髪。紅い瞳には、揺るがない強さが宿っている。

頼りなさそうな見た目は、昔と変わらないのに。

目が離せない。

「一年の間、一日たりともあなたのことを忘れたことはありませんよ。……本当は僕の方が、あなたよりいくつか年上だったみたいですし。もう『可愛い弟子』扱いは通用しません」

年齢の逆転、そして隠されていた性別。歪な同居生活は、最初から波乱の予感しかなかった。