第3話 守られる場所、もう戻れない場所
少女の身体は、思っていた以上に軽い――
だが、その分だけ足元は不安定だった。
クロックスが、脱げる。
逃げながら気づいた。
昨日まで履いていた大人用のクロックスは、少女の小さな足には大きすぎた。
「……くっ！」
走るたびに、かかとが浮き、ゴムの縁が足首に引っかかる。
バランスを崩しそうになるたび、心臓がぎゅっと縮んだ。
道路の端で転びそうになり、反射的に電柱に手をつく。
その瞬間、背後から近づく車のエンジン音が大きくなる。
――追いつかれる。
頭の中が真っ白になった。
大きすぎる靴を脱ぎ、裸足で地面を蹴った。
アスファルトが冷たくて痛い。
けれど、そんなことを気にしている余裕はなかった。
子どもの身体は軽い。
ただ、その分だけ耐久力は低く、息がすぐに上がる。
「はぁ……はぁ……！」
視界が揺れ、涙がにじむ。
どこへ逃げればいい？
家には戻れない。
見知らぬ少女の姿で、人を頼るのも危険だ。
――警察だ。
かつて働いていた職場。
あそこなら、助けを求められるかもしれない。
◆
警察署が見えた瞬間、胸に強い安堵が広がった。
署の前で立っていた門番の警察官が、裸足で駆け込む少女に気づき、驚いた顔をした。
「どうした！？ 君、大丈夫か！？」
言葉にならない。
今は、むしろ喋らないほうがいい。
俺は震える肩を抱え、肩で息をしながら首を振る。
「と、とにかく中へ！」
警察官が腕を支え、署内に駆け込ませてくれた。
温かい空気と蛍光灯の光に包まれ、少しだけ息が整う。
――だが、その安堵も一瞬だった。
◆
署内の自動ドアが開き、黒い車から降りてきた一団が姿を現した。
白衣の男もいる。
まるで肉食獣のような目つきで周囲を睨みつけ、何かを探している。
警察官が前に出た。
「こちらは警察施設です。関係者以外は立ち入りできません」
白衣の男は、通訳らしき人物を通して何かを早口でまくしたてた。
その口調は焦燥と苛立ちに満ちていて、まるで「物を返せ」とでも言っているようだった。
だが、警察官は一歩も引かない。
「規則です。どうかお引き取りを」
白衣の男がなおも食い下がると、警察官の表情が変わった。
「これ以上続けるなら、公務執行妨害になります」
しばらく押し問答が続き――
やがて外国人たちは舌打ちしながら署を離れていった。
白衣の男が去り際に見せた、じっと俺を探すような眼光。
あれは絶対に人間に向ける視線ではなかった。
――捕まったら終わりだ。
恐怖が胸に重くのしかかった。
◆
応接室に通され、毛布をかけてもらい、温かいお茶まで出された。
だが、俺は喋れないふりを続けた。
いや――本当に喋れなかった。
喉がひゅっと狭まり、言葉を出そうとするたび胸が締めつけられる。
「ショックで話せないのかもしれないな……」
「身元も不明だし、どう扱えばいいか……」
警察官たちの声が、部屋の外から聞こえる。
そう――ここは、かつて俺が働いていた署だ。
自分がかつて座っていたデスク。
書類を放り込んでいた棚。
雑用を頼んでいた若い巡査たちの話し声。
見覚えのある光景が胸に刺さる。
だが、誰も俺が満雄だとは気づかない。
そりゃそうだ。
十二歳の少女になっているのだから。
◆
「……あの、トイレ……」
か細い声で、必要最低限だけを告げた。
警察官が気づき、女性警察官を呼んだ。
「付き添いをお願いします」
「はい」
やって来た女性警察官を見た瞬間、胸が跳ねた。
――元部下だ。
採用1〜2年目くらいの頃、仕事でよく同じ現場に立った。
要領が悪く、書類も遅く、よく怒鳴ってしまっていた。
その彼女が今、少女の俺に向かって柔らかく微笑んでいる。
「大丈夫？ 怖かったよね。ゆっくり歩こうね」
優しい声だった。
俺が知らなかった声だった。
◆
トイレまでの短い廊下。
彼女は一度も早足にならず、
常に俺の歩幅に合わせ、転びそうになるとさっと支えてくれた。
「えらかったね。よく一人でここまで来られたね」
まるで本物の子どもを扱うような、温かい眼差し。
こんなに成長していたなんて、知らなかった。
俺という上司がいなくても――
いや、いなかったからこそ、彼女は自分で歩き、強く優しくなったのかもしれない。
胸に、熱いものが込み上げた。
気づけば、自然に声が出ていた。
「……ありがとう……」
その瞬間。
女性警察官の目が、大きく見開かれた。
「……っ……！」
驚きと、安堵と、喜びと――
いろいろな感情が重なった涙が、目の端ににじんでいた。
「……うん。どういたしまして」
彼女の声は震えていた。
警察官にとって――
“ありがとう”ほど嬉しい言葉はない。
それを思い出した瞬間、胸がじんと熱くなり、視界が滲んだ
