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#15 五感の檻

「さて――次は何が消えるかな？」

椎尾がゆっくりと歩み寄りながら、低く楽しげに呟く。

足音だけが、コツ、コツ、と無機質に響く。

「や、やめろ……来んな！！」

煌真は恐怖に駆られ、訳も分からず拳を振り回す。視界はまだあるが、距離感も温度も感触も無い。周囲の炎が熱いのか冷たいのかすら分からない。

「ビビって拳ブンブンか。動きが素人以下だな」

椎尾はその場から一歩も動かず、近づく振りだけで圧を与える。煌真の拳が空を切るたび、彼の息は荒くなっていく。

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◼︎観戦ルーム

「……こうなったらもうダメかな」

陽がぽつりと呟いた。諦めというより、冷静な現状判断だった。

夕音が息を呑む。千紗は唇を噛んでいた。

だが、葵生だけは何も言わず、細めた目でモニターを凝視している。

「……」

その表情からは、落胆でも焦燥でもないものが読み取れた。

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◼︎シミュレーター内

「怖いなら這いつくばって泣けよ。無理に立つ必要もねぇ」

椎尾の声は淡々としているのに、言葉だけが鋭く突き刺さる。

煌真は呼吸を荒げながら叫ぶ。

「うるせぇ……！ビビってなんか、ねぇ！！」

「ほう？」

椎尾の足が、炎を踏み越えてさらに近づく。

（触覚も嗅覚もない。次は視覚か聴覚、どっちが消えるか――）

（その前に倒す。そうじゃなきゃ、終わりだ）

拳を握り直すが――自分の指がどれくらい力を込めているのかも分からない。

「――！！」

恐怖を押し殺して飛びかかる。だが、その軌道は甘く、読みやすく、勢いもなかった。

椎尾の腕がふっと動いたかと思えば――

ドンッ

音だけが響く。何をされたのか、どこを打たれたのか、感覚すら分からないまま跪く。

椎尾は無表情のまま呟く。

「――次で終わりにしてやるよ、“班長”さん」

炎の熱も痛みも感じない世界の中――煌真の背筋だけが、ゾクリと凍てついた。