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最初に来る場所は皆同じに定められている。当たり前だがころころ変わるようでは兵士のストレスになるし一番の理由として変えられるほどあちらの世界をまともに知れていない。
「リーダー最初に着く場所はなんという所なんですか？」
「んー名前は特に決められてないな。そうだニット、急な頼みごとで申しわけないけど日記帳を買ってきてもらっていい？はい、これで」
渡されたお金は日記帳を二つ三つ買えそうなほどにあった。
「リーダー、こんなにいらないですよ」
「皆に内緒で扉をくぐる前に軽い前夜祭と行きたくてね。何か買ってき欲しいんだ。本当は雑用とか押し付けたくないんだけど戦闘系が離れたり少ないと荷物が強盗に襲われる危険性があるから・・悪いね」
ヒートはリーダーらしからぬ性格の持ち主だった。基本的に腰が低く強くあたることができない。先ほどの話でもヒートのストレスはどんどん蓄積されていた。
「いいですよ！景気付けですね！ぱっといっときましょ！」
リーダー、さっきは少し緊張しちゃったけどそうだよね・・みんなの気を引き締めるのが役目なんだ、変な重圧かけてらんない。
「デクスター、将棋やるって言ってたけど僕はそっちは出来なくてね。チェスが出来るなら一試合どう？」
「あ、チェスはおばあちゃんの趣味です！やりましょう！」
始まるとデクスターの表情は今までの柔らかさは無くなり真剣そのものとなった。
数手打って分かりはじめたがデクスターは結構策士だな・・駒の特性を生かして攻撃してくる・・すぐにチェックメイトされそう・・。
「ヒートそこもっとガっと行かなきゃ！男は攻めないと負けるよ！」
「攻めるに攻めきれんのだなぁ・・んー」
結局負けてしまった。
「リーダー買ってきました！」
うぐ・・酒か。酒は飲めないことはけど苦手だなぁ。
「お！酒じゃん！気きくぅ～」
「俺少しならいけます」
ヒートが立ち上がった。
「ではリーダーとして、ゴホン」
「じじくさ」
「うぐ・・リーダーとしてここは乾杯の音頭を。我々の旅の成功を祈って！かんぱーい」
ふむ、グレイシアはまぁ見たまんま強いな・・デクスターはすぐ顔赤くなってる。ニットは・・何個開けてるんだ・・。
「よし片づけ！行くぞ！」
「リーダーなかなか急ですね・・」
ヒートはささっとゴミ袋にしまうとゴミ置き場に慣れた動きで運び皆を整列させた。そしてヒートは左手に炎を纏わすと右手で扉に手をかけた。
「先には何が待ってるか分からんからな・・よし」
扉を開けると水面のように膜がはっていた。
「この炎はリーダーに支給されるスキルでな、バトンリレーのように受け継がれるんだ。使い手が死ぬとこの炎が王宮に戻ってくる。チームが全員死んだかまでは分からないけどリーダーがいなくなると分かった時点で次の部隊を配属。王宮にあるのは炎だけじゃなくて水とか苗とかあるらしい」
「でもそれってあまりにも非効率的じゃないですか？たしか十種類あると聞きましたけどそれなら一個軍隊を送ったほうが統制もちゃんととれるのでは・・こんな民間人に任せるようでは・・」
「王宮の考えは僕もいまいち分かってない。けどまぁこの結界があるせいで魔界を軽視しすぎてるのかもしれん・・こういうのは冒険好きの奴らに任せておけばいいとそういう意図なのかもしれんな」
魔法の技術力が上がったからといって使う者が変わったわけではない。結界の技術は世界を変えたとその当時言われたがこれの存在が人々を怠惰するだけの畜生に変えてしまったのかもしれない。いざ魔界の軍が攻めてきた時に対処できるとは到底思えない。
「一度始まった平和は崩そうとしても崩せないもんよ。私だって今まで平和だったのに突然『敵襲に備えて定期的に合同訓練を行う』とか言われちゃあ逆らわずにはいられないわね」
「私もそういうのはちょっと嫌かな・・」
こう言う事をそれぞれの考えで答えをみつける旅をしたいとヒートは考えている。お酒を飲んで緊張状態では言えないことを言えたのは良かったかもしれない。
「とりあえず中はいっとこうかな。リーダーとして先にくぐろう！よっと」
中をくぐると見えたのはどこまでも続きそうな草原だった。そして目の前に小さな小屋と畑。あっちの世界で良く見た植物が植えてあるようだ。
「ごめんくださーい」
「はいはい、待っていましたよ」
中から小柄なおじいさんが出てきた。こういう話は聞いていなかったがまぁ状況を見て察しろということなのだろう。しかしすごいひげの持ち主だなぁ。
「すごいひげの持ち主でいらっしゃいますね。この小屋は王宮の命で建てられたものなのですか？大きさの割にしっかりとした作りでしたので」
リーダー言うなぁ・・・。
「君言うね・・。まぁここは始まりの地とここに来る者の間で言われている。ここでは役割の選択と武器防具の支給を行う場所だ。この申請書を人数分渡すから書いたらそこで待ってるわしの所に持ってきてくれ。うむ、じゃあのう」
ゆらゆらとゆれる椅子にゆられながら読書をするおじいさん。とても余生を楽しんでそうだった。
「ヒートさん、どうにも怪しくないですか？何かゲームをさせられているような・・」
「たしかに違和感はあるな、妙に気の抜けた雰囲気だ・・。とりあえず申請書は書いておこう」
全員の申請書を受け取るとヒートは皆の役職欄に(仮)を付け足した。
「リーダーそれなんですか？」
「ん、行く前に話したこと。この役職は国に指定されたものだ、自分で自分の役割をみつけるまでは確定しないべきだとね。そのままならそのままでも全然かまわないけど」
受け取った申請書を見ておじいさんはくすりと笑った。
「この第19部隊というのも(仮)つけといていいんじゃないかの・・ホホホ」
「名案ですね！実はクールでホットな部隊名をこの度の中で見つけようとしていまして！」
「君、中々ずぶといのぉ」
おじいさんは引出しから判子を取り出すと力無い手でゆっくりと丁寧に押して行った。
「まずヒートくん、君から装備を渡すので来てくれ。そこに置いた神を持って行って下にある人が次に来る。まぁ特に意味なんてないが分かりやすくていいじゃろ」
ヒートと共におじいさんは武器防具が置いてある部屋に来た。ピカピカに磨かれた装備たちはこのおじいさんの愛を感じた。
「全部ワシが作ったんだ。ワシはワシなりのポリシーを持っていてな、いつも綺麗に置いてやるんだ」
「失礼なことを聞きますが例えば古い装備とかなら魔族に通用しないとかあるのでしょうか・・」
「ワシはこの世界に類を見ない装備に生を与える魔法を持っていてな。装備は環境に、人に適応して成長する。それは目に見えたり見えなかったり様々じゃがの。つまりここで生きるためには自分を育てるしかないのじゃ。もとより装備ありきの者に自分自身を見つめることなど到底できんじゃろ」
なるほど・・僕自身うかうかしてられないな・・。
「さぁ好きなの手に取るといい」
「はぁ」
