ボクのアンヌ
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ーー約束の日が来てしまった。
ボクは戸惑った。正直、実現するとは思っていなかったからだ。アンヌにふさわしい婚約者を見つけようとは思っていたけど、ボクがなれるとは本当に考えていなかったのだ。ただ無我夢中で日々を過ごしていただけ。
……いや、嘘はやめよう。本当は少しだけ、期待していた。わざと婚約を邪魔するつもりはなかったけど、辛すぎる毎日を生き抜くため、小さな希望は抱いていた。だから今までがんばれた。
ーー身体を鍛えて、十二歳ごろからは健康になった。
ーー伯父さんや母に対抗するため、領主教育も学んだ。
ーーホン先生を筆頭に、多くの人脈も築いた。
でも、本当にボクでいいのだろうか？ こんなに壊れているボクで？ もっとふさわしい人はいるはずなのに。
ーーああ、でも壊れているもの同士、案外お似合いかも知れない。
それに十八歳になったアンヌは、今まで以上に、この先ろくな婚約者が見つからないだろう。それならばこんなボクでも、まだマシかもしれない。アンヌから預かったものも、そろそろ返したいし、いいよね？ ボクの成長に気付かないフリをしているアンヌを、迎えに行こう。
ーーボクは覚悟を決めた。ワガママを言えないアンヌの代わりに、ボクがワガママを言うんだ。
伯父さんの執務室に向かって、ボクは歩き出した。すると途中……
「にゃ～」
「え？」
猫の鳴き声が聞こえた気がして立ち止まった。辺りを見渡して見ると、庭の片隅に見覚えのある影が……。
「お前…………まさかミシェルか？」
こちらの言葉がわかったのだろう。すぐに「にゃ～」と鳴いてボクを見つめてくれた。だいぶ薄汚れていたけど、血眼で探した猫だ、見間違えるはずはない。ミシェルが我が家に戻って来てくれたのだ。しかも。
「ミシェル……戻って来たのか……。それも、お婿さんと子どもたちまで連れて……」
自分の力で幸せを手に入れてきたらしい。貴族の猫なのに、たくましい限りである。母にバレないようにしてから、アンヌにも後でこっそり教えよう。それよりもまず、ミシェルを見習わないと！
ボクは執務室の扉を開けた。
＊＊＊
ーーボクには、困ったいとこがいる。
「アンヌー！ ねえ、アンヌってばー！」
最初この家にやって来たときは、時が止まっているんだと思った。無表情の伯父さんと、ニコリとも笑わないその娘。でも仲良くなるうちに、自分の気持ちを自覚するのが下手なうえ、自分の気持ちを伝えるのも下手なだけなんだと気づいた。時は止まってなんかいなかった。
「ミシェルの子どもたちの名前、何にする？」
「そうねぇ」
一時は完全に止まりそうになったけれど。今はもう大丈夫。正式に当主の座を引き継いだボクたちは、保護者たちを領地の外れに作った小さな屋敷に押し込めた。世間的に言えば、ただ隠居させただけである。保護者たちは納得していなかったが、ボクの人脈を使って黙らせた。
「やっぱり、『ミ』で始まる名前にしたいわ」
「うーん……それなら、ボクたちの名前をとって、ミンヌとかミオンは？」
「さすがに、恥ずかしいんじゃない？」
「でも、『お揃い』って感じがして良いと思うよ？」
「……………………そうかな？」
ーー困ったことに、未だに感情表現は下手だけど。
「ああっ！」
「……？ リオン、私の顔がどうかした？」
「アンヌ、今一瞬笑ったよ！ え、え、もう一回見せて！」
「……にこにこ」
「また言葉だけになってるー！」
ーー懐かしい小さな笑顔は見られるようになったから、きっと大丈夫だろう。
