第44話 後から書いた理由
回付簿が、別綴りの束で机に届いた。受付の係ごとに分かれ、月締めで保管課へ下りる帳面だ。正規の請求を通して取り寄せた。クロイスは書庫を出ていない。束は厚く、端の角が擦れて丸い。何年も繰り返し開かれてきた帳面だった。
ヨナスの切った控えにあった、先渡しの照会。それがどの受付を通ったのかを、クロイスは回付簿の判で辿った。額面だけの照会は、一つの受付係の判を抜けていた。その判を覚えてから、別の領の補正の先渡し照会を、同じ帳面の中に探す。二つ目も、三つ目も、同じ受付係の判を通っていた。額を先に動かす照会は、決まった一つの係から、決まった形で回されている。一度の手違いではない。
控えの欄には、見覚えのある受領印があった。右下の角だけが、わずかに濃い。クロイスはそれを、照合を通した手の番号として読み、回付簿の受付の判と並べた。先渡しの照会は、一つの受付係から、同じ照合掛へ、繰り返し回っている。受付が額を先に通し、その下の手が、額を照合して控えに落とす。道筋は、もう何度も同じ向きに走っていた。
クロイスは、その照会の日付を、別の帳面と並べた。凶作の記録だ。補填の名目になった、その領の不作が、いつ報告されたか。
額面照会の日付は、凶作の報告より、前にあった。
補填は、凶作があって、それを埋めるために動く。順序はそう決まっている。だが金は、凶作が記録される前に、もう動いていた。埋めるべき相手が帳面に立つより先に、額が合わせられていた。
一つの領だけなら、報告の遅れと言える。クロイスは、三つ目の領の照会と凶作の記録を、同じ机に並べた。そこでも、額のほうが先に動いていた。凶作が紙に乗る前に、補填の金額が決まっている。三つとも、同じ順だった。補填という名目は、すでに動いた金に、後から貼られた札だ。
動いた額の組み方にも、見覚えがあった。器を先に作り、金を後から入れる。地方の領で何度も見た順だ。先渡しの照会は、その器の側だけを、中央で先に立てていた。凶作の補填は、後から金に被せる蓋にすぎない。中央の受付が器を立て、地方の判が蓋をする。末端で読んだ手口が、同じ形で、中央の帳面の上にもあった。
クロイスは、新しく解いたわけではない。回付簿の日付と、凶作の記録の日付を、並べただけだ。
理由が、金より後に書かれている。
ただし、これもまだ糸口の先の糸口でしかなかった。後から書いた、ではなく、報告が遅れただけで先に手当てした——そう言い逃れる筋が、まだ残っている。名目の札を剥がすには、額が先に動いた日付と、それを補填に化けさせた判とを、一本に繋ぐ一枚が要る。その一枚は、受付の判でもなく、凶作の記録でもない。先渡しの照会を受けて額を照合し、控えを切った手——その控えにしか、二つの日付は並んで残っていない。
書庫の扉が、外套の重みごと開いた。局長が、起案を一枚手にしている。
「回付簿まで遡ったか？」と局長が言った。「受付の係は、中央の財務だ。地方の領主を一つ落とすのとは、棚が違う。お前が日付を並べたところで、中央の係に手をかけるなら、紙の外が動く」
「名目が、後から書かれています」とクロイスは言った。「補填の理由は、金が動いた後に貼られた札です。剥がせば、別の理由が出てきます」
「剥がす一枚は、どこにある」
クロイスは、机の控えに目を落とした。先渡しの照会を照合した、一枚の控え。
「照合掛の控えに。額が先に動いた日付と、補填に化けた日付が、一枚に並んでいます。両方を載せた紙は、これだけです」
局長は、しばらく黙った。それから、起案を机の端に置いた。
「その一枚が要だと、向こうも読む」と局長は言った。「お前が要を見つけたなら、向こうは要を消しに来る。中央の紙は、消える時は、一度に消える」
「では、先に押さえます」
「押さえに動けば、お前がそこを要と見たと、向こうに教えることになる」局長は燭台を持ち直した。「第一局を中央の保管課へ入れれば、その日のうちに中央へ筒抜けだ。お前が一枚を守ろうとした動きそのものが、向こうに、どの一枚を消せばいいかを教える。中央の紙は、守ろうとした手の先から消える」
「触れずに、立てられるか」と局長が訊いた。
「型は、三つの領で揃っています」とクロイスは言った。「器が先、蓋が後。順も額の組み方も同じです。ですが、型は判ではありません。型をいくら並べても、向こうは別々の手違いだと言える。型を一本の不正に縛るのは、二つの日付を一枚に載せた、あの控えだけです」
型は、何枚あっても束ねられない。束ねる結び目は、一枚の控えにしかない。その一枚を押さえれば、そこが要だと向こうにも露わになり、押さえなければ束ねられない。
クロイスは答えなかった。机の控えの上の、右下の濃い受領印を見ていた。二つの日付を載せた、一枚の紙。それを切ったのは、回付簿の道筋の、いちばん下の手だった。
局長が出ていった後、机には回付簿と、凶作の記録と、一枚の控えが並んでいた。額が動いた日付。その後ろに、後から書かれた補填の名目。理由は、金より後に立っていた。
二つの日付を一枚に載せているのは、照合掛の控えだけだった。右下の角の濃い印が、その一枚を、まだ机の上にだけ留めていた。
