9-2「猶予」
「静粛に」
司祭の声が響き渡る。堂々たる足取りで歩み寄ってくる彼の後方には、案内をしていたシスターが変わらず涙を流しながら控えている。
「神聖なる神の御前に、退魔使の資格を剥奪されるべき者が紛れ込んでしまった。此の度は我々の不手際により、皆を混乱へと招き入れたこと、深く謝罪する」
周りを見渡しながら、彼は続ける。
「与えられた力を持て余し、役目を果たさない者は退魔使には相応しくない。シスターウィロー、この者を外に」
シスターウィローと呼ばれたその女は、「わ、分かり、ましたぁ…」と言うと、氷室さんの元へ歩いて行く。
「皆もこうならないように、日々精進していくのだ。役目を果たすものを、神は優しく見守って下さる」
ゴミ、クズ、能無し、恩知らず、生きてる価値ない、○ね
退魔使達の口から、容赦ない罵声が飛び交った。まるでノロイが纏う瘴気のような、嫌な空気が聖堂を包み込む。
この場にいる全ての退魔使が、氷室さんに対して罵倒の言葉を投げつけている。月鹿は隣に座るエマを見る。彼女もまた、虚な瞳で氷室さんを見つめながら罵倒の言葉を唱えていた。
「エマ、エマ」
月鹿はできるだけ他の者達と同じような表情をして、視線を氷室さんに向けたまま、長椅子の背もたれに隠れた位置でこっそりとエマをつつく。
「………あれ？あたし、今何を…？」
「そのまま、顔は彼らの方に。目線も動かさないで」
「え？あ、うん…」
エマは戸惑いながらも、口だけで返事をする。
「大丈夫？」
「別に何ともないけど……あれ？あたし、今、なんて言ってた…？」
みるみるうちに、エマの顔が青ざめていく。
「あたしも、みんなと一緒に…？」
「うん。突然、虚ろな目であの人に向かって酷いことを言い始めた。覚えてる？」
「…そうだ、急に乃亜のことが嫌になって、気付いたら…。あたしは何で、あんな…」
出ていけ、出ていけ。
退魔使達の放つ言葉が、ノロイのように響き渡る。
シスターは、氷室さんの右後ろで緩く纏められた髪束を掴むと、そのままずるずると引きずっていく。
「待って！」
不意に、声が響く。
「…何だ」
司祭は表情を変えず、声の主－－エマを見る。態度に表そうとはしていないみたいだが、その声はどこか不機嫌そうに聞こえた。聖堂中の視線が、月鹿の真横で立ち上がったエマの元に注がれる。
「チャ、チャンスをあげてみてはどうでしょうか」
「…チャンスとは、どういう事だ」
「そのままの意味です…！たとえノルマの達成が間に合わなかったとしても、彼女は今、ここに居ます！聖堂への侵入などという大罪を、神が見逃すはずがありません。それでも、彼女はここに来た。…それって、彼女は神に認められた存在だということじゃないんですか！？そうであるなら、我々が勝手に追い出す方が、よっぽど不敬にあたるのではないでしょうか！」
胸の前で握った拳が湿っていく。震える唇を噛み締め、エマは司教をまっすぐ見つめた。
「はぁ…。エマ=ロビンソン、であったか。貴様、自らが誰に何を口にしているのか、理解しているのか？勝手も何もない。既にテンシ様より御言葉は賜っている。我らの言動は常に、その御意志のもとに在る。それすら解せぬとは……実に嘆かわしいことだ。－－皆の者、そうは思わぬか？」
「待ってください」
司祭の言葉に、月鹿の声が重なる。
「－－。貴様は……」
月鹿は立ち上がり、真っ直ぐ司祭を見据える。
「司祭様の仰る通り、我々が神の御意志に従うべき存在であることに、異論はありません」
落ち着いた声音だったが、その一言で場の空気は一変する。
いつの間にか、視線はすべて月鹿へと集められていた。
「ですが－－だからこそ、一度冷静になって考えてみるべきではないでしょうか」
月鹿は一瞬、氷室乃亜に目を向ける。しかしすぐに司祭へと向き直った。
「彼女は期限内にノルマを達成することができなかった。神は、働かない者を必要とはしない。だから魔法を取り上げる。その上、彼女は聖堂への侵入という大罪まで犯している。…それを神がお許しになるはずがない。－－それもまた、事実でしょう」
「ならば－－」
「ですが。たった一度の失敗だけで、立て直す機会すら与えずに切り捨てることが、果たして神の御意志に沿う行いなのでしょうか」
ざわり、と空気が揺れる。
「役割を果たせない者を排除する。一見するとそれは、合理的に見えるでしょう。ですが、それでは何も解決しません。貴方達にとっては大勢いる退魔師のひとりなのかもしれません。ですが、その人にとっては違います。貴重な時間を割いて－－その人をその人たらしめる、命とも言える大事な精神を削ってまで活動していたその時間を、人生の一部を。それを奪っておいて、使えなくなったら無慈悲にも切り捨てる。本当にそれで良いのですか？」
「神の御言葉を、深く考えもせずにそのまま受け取って……。あなた達は、そんな事で良いと本当に思っているのですか？神は働かない者を必要としていない。－－それはつまり、働く者を必要としているということであって。働かない者を切り捨てたいわけではないはずです。一度心が壊れた者でも、生きているのならば正気に戻すことができる可能性があります。だから－－」
「だからこそ。貴方たちが本当に成すべき事は、切り捨てる事なんかではなく、傷ついた心を癒し、再び役割を－－ノロイを倒し、世界を浄化する一端を担えるように。退魔師として、神の役にたてるように。そう導くことではないのですか」
冷静に、しかし口調は熱く。月鹿は司祭に、シスターに、ひいてはこの場にいる退魔師達を含む全員に、訴えかける。
「そして、そんな在り方を続ける神のことを、貴方達のことを。誰が好き好んで信仰すると言うのでしょう？」
「神のために命懸けで戦う退魔使のことを、たった一度の失敗で切り捨てる。使えなくなったらそれまでで、機会すらも与えてくれない。その後のケアも無しに、ただ見捨てられる。……そんな人達を、神を。誰が好き好んで信仰したいと思うんだろうね」
月鹿は退魔使達を見渡しながら、言葉を続ける。
「別にこれは、彼女－－氷室乃亜さん、でしたっけ。氷室さんに限った話ではないですよ。……ここに居る、あなた方全員の話です。勿論私も、エマも含んでいます」
月鹿の声は静かでありながら、確かに聖堂全体へと広がっていく。
「次に切り捨てられるのが自分であったとしても。－－それでもこの在り方が正しいと、そう言えますか」
沈黙が落ちる。
月鹿は最後に、真っ直ぐ前を－－「儀式の間」のある方向を見据えながら話す。
「だからこそ、試すべきです。切り捨てるのではなく、これからも続けられるように－－続けられるかどうかを、見定める為に。私はそう考えます。どうか、ご検討を。よろしくお願い致します」
そこまで言うと、月鹿は深く頭を下げた。
また、沈黙が落ちる。
「確かに…」
「ちょっと厳しすぎではあるよね…」
「ノロイの瘴気、ヤバイやつは本当にヤバイしな…」
「僕も今回は結構ギリギリで…」
少しして、退魔使達が小さな声で話し始めた。ざわめきは広がり、大きなものとなっていく。
「………………はぁ」
ざわめきが見過ごせないほどに広まった頃。司祭は小さく息を吐いた。
「なるほど…。口先だけの空論ではないようだな」
彼の視線が、月鹿とエマの間を行き来する。
「だが－－我々の規律は、軽々しく曲げられるものではない」
そう言って、司祭は一歩前に出る。
「ゆえに、そなた達の望み通り、機会をくれてやろう」
その言葉に、安堵の気配が広がる。
「星守月鹿、エマ＝ロビンソン。お前達の手で、この者を立て直してみせよ」
一瞬にして、空気が引き締まる。
「壊れた精神を引き戻し、再び“役割を果たせる状態”へと導くのだ。期限は１週間。それまでに、その者の聖典の色を鮮やかな赤色へと変えてみせよ。尚、これは達成に至らなかったこれまでの責務の不足分とする。達成できた暁には、１週間経過後に色を戻す。続けて、次の分の収集を開始せよ」
「勿論、次の授与式までに更なる成果をあげられなかった場合は、今回のような特例は認めずその場で資格を剥奪する」
そこまで言うと、彼は僅かに口角を歪め、続きの言葉を言い放った。
「…ただし。成果は全て、この者が単独で討ち取ったものに限る。お前達が手を貸して討ち取ったノロイは、一切数えないこととする」
退魔使達の間で、動揺が走る。
「無論、支援魔法による援助も禁ずる。これはかの者に与えられた試練である。他者の力に頼らずとも、単独で役目を果たせることを証明してみせよ」
「それが出来た場合にのみ－－赦しを与えよう」
誰もが沈黙する。
次の瞬間、ざわめきが爆発するかのように広がった。
「そんな…」
「１週間で…？」
「無茶だよ…」
「あいつら、終わったな…」
誰もが理解した。口では"機会を与える"なんて言っている司教だが、氷室ノアを救うつもりなど、はなからなかったのだ。ノルマ達成の条件は、魔石を100個集めること。１週間でノロイを100体倒すなんて、ほぼ不可能だ。－－ましてや、こうしている間もずっと動かない、壊れてしまった退魔師ひとりでなんて。
「－－っ、そんなの……！」
エマの顔色が変わる。
「ひとりで、しかも支援も無しでなんて……そんなの、無理に決まって－－」
「分かりました」
真っ青な顔をしたエマの言葉を遮って、月鹿は受け入れる。
「ちょっと月鹿、本気？だって、こんなの－－」
「大丈夫だよ」
エマに優しく笑いかけて、言葉を続ける。
「条件は理解しました。－－それで構いません」
月鹿は一切の迷いなく、言い切った。
ざわめきが、今度は別の意味で広がった。
その後、司祭はざわつく退魔使たちを静め、残っていた者たちの授与の儀を再開した。
先程までとは打って変わり、会場は不気味なほど静まり返っている。
重い空気のまま授与式は終わり、司祭に促されるまま、皆は渋々と帰ってゆく。
「あ、あの～…」
「こ、こんばんは〜…」
氷室乃亜の元まで行ったエマは、遠慮がちに声をかける。
可愛らしいふわふわの衣装を身に纏い、緩やかに波打つ金色の髪を垂らした乃亜は、動く気配がない。
痺れを切らしたエマは、耳に当てられていた大きなヘッドホンを軽く持ち上げる。耳元で呼びかけ、さらに目の前で手を振るが、反応はない。
なんとか注意を引こうとするものの、その気配すら見られなかった。
「ど、どうしよう…」
「あの、この中に氷室さんの家が何処かとか、知ってる人はいますか？」
氷室乃亜に声を掛けた少女達の元へ行った月鹿は、そう尋ねた。
「知らない…というか私達、あの子のことをたまに見かける事があったくらいで、それ以外の関わりは特に無いわよ」
「敵対してた訳ではないから、ボクやももか辺りなんかは、偶然出会った時なんかに一緒に戦うなんてこともあったけど…」
「そもそもあいつ、殆ど戦えないしな…」
2人の少女と4人の少年は、困ったように顔を見合わせる。どうやら氷室乃亜は、同じ地区の退魔使たちともあまり交流がなかったらしい。
「そうですか…」
「…あ、高級住宅街の方に向かっていくのをよく見かけるから、そっち方面に家があるのかも。あっちといえば千隼くん、何か知らない？」
ももかと呼ばれた少女が思い出したように呟いた。
「流石に家の場所までは分からないですけど…ただ、自分の住んでる北らへんで見かけたことはあまり無いので、あるとしたら南の高台付近か、もっと東に行った先か…て感じですかね」
「…それって、高根町方面ですか？」
「はい。今言った辺りはあんまり行かないから分からないんですけど、探してみたらあるかもしれないです。氷室って苗字はそこまでよくあるものでもないので、行ってみたら分かるのではと」
「ありがとうございます。探してみます」
「いえこっちこそ、はっきりとした場所を言えなくてすみません…」
「ふたりとも、頑張って。大変だと思うけど、応援してるよ！」
彼らに例を言い、月鹿はエマ達の元に戻る。そして今聞いた事を彼女に伝え、今日はとりあえずもう帰ろうと説得する。
「今日は本当にありがとう。月鹿が助けてくれて、本当に助かった。あたしひとりじゃ、どうなってた事か……こんな我儘に付き合わせちゃってごめん。月鹿は忙しいだろうし、あたしひとりでも－－」
「大丈夫だよ。口を出したのは私の勝手だし、一緒に頑張ろ。大丈夫、きっと何とかなるよ」
目を伏せるエマに、月鹿は明るく言った。
「－－ありがとう」
「とりあえず、明日からやっていくんだよね」
「うん。…どうしよう」
エマの顔が青くなる。月鹿は大丈夫だからとエマに言い聞かせる。
「細かい事は帰ってから、メッセージでやり取りして決めよう。またね」
「そ、そうだね。また！」
エマが正典に手をかざすと、白い光が溢れ出す。光が収まった時、彼女の姿は消えていた。
月鹿もすぐ聖典に手を－－かざさない。聖典を手に持ったまま、聖堂の片隅へと歩いていく。
「お待たせしました。話って何ですか？真歩先輩」
ふたつの人影は、聖堂の外へと歩いていった。
2026/5/31
司祭の表記を変更しました
変更前→司教
変更後→司祭
