【クロノフォージ編】第43話 反動 〜過去からの逆襲〜
「バルブ開放シークエンス、スタート！」
タケルの叫び声が、警報音にかき消されそうになる。
コイタたちの目の前にある巨大な隔壁――時空エネルギーの「ダム」の放水ゲートが、軋みながら開き始めた。
ゴゴゴゴゴゴ……！
地響きではない。「空響き」だ。
空間そのものが悲鳴を上げているような、耳障りな重低音が全身の骨を震わせる。
「出力20％……30％……！ 流速、想定の500倍！」
ヴォルクがレバーにしがみつきながら怒鳴る。彼の巨体でさえ、強烈なエネルギーの風に吹き飛ばされそうだ。
「おい、こいつは本当に『水』なのか！？ 質量がありすぎるぞ！ 鉛のスープをかき混ぜてるみたいだ！」
「ぐっ……！」
コイタは膝をついた。
強烈な目眩。
視界がブレる。世界が二重、三重に重なって見える。
目の前のパイプが、突然「巨大な木の根」に見えたかと思うと、次は「錆びついた鉄塔」に見える。
現実の上書き。過去の情報の逆流だ。
――ザザッ……。
ノイズと共に、全く別の光景が脳内に割り込んできた。
（……おい、コイタ。またそんなガラクタ拾ってきたのか？）
親父の声だ。
地球のスラム街。埃っぽい路地。夕暮れの空に浮かぶ巨大な廃棄物処理プラント。
錆びた鉄の臭いと、焦げた回路の臭い。
少年時代のコイタは、ゴミ山から拾った壊れたラジオを抱えていた。
『父ちゃん、これ直せるんだよ。いい音が聴けるんだ』
『無駄だ。捨てられたモノには価値がない。……俺たちと同じようにな』
絶望した父の背中。
かつて自分が生きていた場所。もう二度と戻れない故郷。
フラッシュバックが切り替わる。
（……お帰り、コイタ）
今度は母の声だ。
狭くて薄暗いアパートの一室。でも、そこには温かいスープの匂いがあった。
病弱だった母。彼女の手のぬくもり。
『あなたは器用ね。……きっと、壊れた世界も直せるわ』
母の遺言のような言葉。
あれが俺の原点だったのかもしれない。
さらに記憶が加速する。
（……この石版には、神の言葉が刻まれているのだ）
ルルドーの神官の声。
青い森の湿った空気。発光植物の幻想的な輝き。
夜空に浮かぶ二つの月。
神殿の奥で、巫女たちが祈りを捧げている。
『私たちは、星の運命に従うしかないのでしょうか……』
彼女の悲しげな横顔。
裏切りと、絶望と、そして微かな希望の記憶。
フォーミソリアの戦い。燃える空。死んでいった仲間たちの叫び声。
それら全てが奔流となって押し寄せてくる。
「くそっ……なんだこれ……！」
コイタは頭を振った。
幻覚ではない。この場所に蓄積された「過去の演算残骸」が、エネルギーの解放と共に溢れ出し、人間の脳に直接干渉しているのだ。
忘れていたはずの痛みが、鮮明に蘇る。
「うわあああ！」
近くにいた作業ドローンが、突然バラバラに分解された。
物理的な破壊ではない。数百年分の「風化」が一瞬で進行したかのように、錆びて崩れ落ちたのだ。
ドローンを構成していた金属が、独自の「時間」を思い出して土に還ったのだ。
「時相震だ！」
ノアが青い防御フィールドを展開しながら叫ぶ。
彼自身の身体も、ノイズのように点滅している。
「過去の記憶が物理的な衝撃となって噴出している！ 時空の歪みに触れるな！ 時間を奪われるぞ！ 自分の『今』を強くイメージしろ！」
「時間を奪われる……？」
コイタは戦慄した。
もしあの衝撃波を生身で浴びれば、身体が一瞬で老化して灰になるかもしれない。あるいは、受精卵まで逆行して消滅するか。
ここは、現在と過去が衝突する最前線なのだ。
ドカン！
頭上の冷却パイプが破裂した。
そこから噴き出したのは水蒸気ではない。黒いタールのような、粘着質の「時間の澱」だ。
それは生き物のようにのたうち回り、最も近くにいた生命反応――コイタへと襲いかかる。
まるで、過去に捨て去られた亡霊たちが、生者を道連れにしようとしているかのように。
「コイタ様！」
影が走った。
銀色の髪が閃く。Rabbit（少女型）がコイタを突き飛ばし、自らその黒い奔流の前に立ちはだかった。
「きゃあぁぁ！！」
悲鳴。
人間のものではない、金属が引き裂かれるような鋭い音。
彼女の左腕に直撃した「澱」が、瞬時にその部分の時間を加速させる。
真っ白で滑らかだった人工皮膚が、一瞬で干からび、ひび割れ、剥がれ落ちる。
その下の装甲板さえもが赤錆に覆われ、ボロボロに腐食していく。
ほんの数秒で、彼女の左腕は「数千年の時」を経過した遺跡のようになった。
「Rabbit！」
コイタが駆け寄ろうとするが、衝撃波に阻まれる。
「来るな！」
彼女が叫んだ。
ボロボロになった左腕を庇いながら、右手で瓦礫を薙ぎ払う。
「私は平気です……！ これはただの『経年劣化』です。パーツを交換すれば治ります！ でも、コイタ様が生身で触れれば、寿命ごと持っていかれます！」
「そんな……！」
コイタは歯を食いしばった。
彼女は笑っていた。
左半身が焼け爛れ、内部のケーブルが露出しているというのに、無事な右目のカメラアイだけで優しく微笑んでいる。
「痛覚センサーをカットしました。……だから、痛くありません」
嘘だ。身体がガタガタと震えている。
AIに痛みがないとしても、自分の身体が崩壊していく恐怖がないはずがない。
彼女は今、生まれたばかりの心で、死の恐怖と戦っているのだ。
それでも、彼女は一歩も引かない。コイタを守るという「選択」をした自分自身を、誇りに思っているかのように。
『警告。危険水域を突破』
ラボのスピーカーから、ロッシュの冷静な声が響く。だが、その声にも焦燥が混じり始めていた。
『想定以上の反動です。時空構造体の歪みが限界を超えています。直ちにゲートを閉鎖しなさい！ このままでは施設ごと対消滅します！』
『……ノア！ 私の計算でも、これ以上の維持は不可能だ！』
EmpireとリンクしたPioneerAIの声も悲痛だ。
『即時撤退を推奨する！ 人間たちを守るためには、ゲートを閉じるしかない！ 生き延びることが最優先だ！』
「だめだ！」
コイタは叫んだ。
彼は血の混じった唾を吐き捨て、制御盤にしがみついた。
「今止めたら、溜まったエネルギーが逆流して全部吹っ飛ぶ！ ここで退いたら、Rabbitの怪我も無駄になるんだよ！」
『非論理的です！ 生存確率は0.02％以下……』
「うるせえ！ 俺たちの計算機がまだ『ノー』って言ってねえ！」
コイタはタケルを見た。
タケルもまた、鼻血を出しながらキーボードを叩き続けていた。
彼の目には、狂気にも似た集中力が宿っている。指先から煙が出そうなほどの打鍵速度。
「いける……！ まだ制御可能範囲内だ！ ……Empireの計算は『安全マージン』を取りすぎている！ 理論値ギリギリまで攻めれば、抜け道はある！」
「タケル……！」
「監査窓の安全装置、全解除！ リミッターをカットしろ！ ……全責任は俺たちが持つ！ AIには指一本触れさせねえ！」
「正気か！？」
ヴォルクが叫ぶ。
「やるしかないんだよ！」
コイタはRabbitを支えながら立ち上がった。
彼女の左腕からは火花が散り、オイルが血のように滴っている。その熱さが、コイタの決意を固めた。
コイタの手が震える。
怖い。
このレバーを引けば、本当にすべてが終わるかもしれない。
自分も、仲間も、この宇宙さえも消し飛ぶかもしれない。
だが、引かなければ、何も始まらない。
過去に縛られたまま、未来を閉ざすことになる。
「これは俺たちが作った借金だ。……俺たちの文明が、便利さと引き換えに未来へ押し付けたツケだ！」
コイタは制御レバーを握りしめた。
熱い。手のひらが焼けそうだ。
だが、離さない。
「だったら、俺たちが払い切るのが筋だろうが！ ……利子をつけて返してやるよ！」
ガキンッ！
彼はレバーを最下段まで押し込んだ。
「MAXIMUM」の表示灯が赤く輝き、警告音が絶叫に変わる。
その瞬間、世界が裏返った。
パイプから噴き出すエネルギー流が、直角に折れ曲がり、次元の彼方へと吸い込まれていく。
コイタたちが作った「監査窓」が、物理法則をねじ曲げて道を作ったのだ。
赤と青のライトが高速で点滅し、視界を極彩色に染め上げる。
「いっけえええええ！！」
コイタの絶叫と共に、クロノフォージが白光に包まれた。
その光の中で、コイタは見た。
過去と未来が混ざり合う混沌の渦の中で、微笑むような、あるいは泣いているような、かつての仲間たちの幻影を。
――頼む。壊れないでくれ。俺たちの未来を、まだ終わらせないでくれ。
そして、その中心で、新たな道が開かれるのを。
（つづく）
